Perspectiva: Persoana întâi.

"Ce tocmai ai spus?" mârâie Vance. Mâna lui mare se mișcă brusc, apucându-mă de brațul gol și trăgându-mă lipită de pieptul lui tare ca piatra.

Inima îmi sare o bătaie. Mă holbez la el în pură panică.

"Ce?" fac eu ecou, cu vocea tremurândă în timp ce mintea mi se învârte. Chiar am spus asta cu voce tare? Chiar am mormăit ceva despre pizda mea udă și despre faptul că nu am chiloți, acolo unde putea să mă audă?

"Ce tocmai ai spus?" repetă el. Privirea lui arzătoare mă sfredelește, cerând un răspuns.

"N-am spus nimic." Forțez cuvintele într-o rafală fără suflare. Mă rog oricărei puteri superioare care mă ascultă să îmi fi păstrat gândurile deocheate încuiate în siguranță în cap, dar privirea lui de neînduplecat îmi spune că am eșuat.

Înainte să poată insista pe acest subiect, o voce alunecoasă, stridentă răsună exact din spatele meu.

"Domnule Kensington, domnișoara Bennett era chiar pe drumul spre a-și goli biroul. Permiteți-mi să o conduc afară."

Este domnul Hayes.

Închid ochii. Vreau ca covorul să se deschidă și să mă înghită cu totul.

"Oh, Te rog, Doamne, nu-mi spune că m-a auzit și el," îi șoptesc disperată lui Vance.

"Nu," afirmă Vance.

"Nu?" întreabă Hayes. Confuzia din vocea lui este evidentă.

Vance dă din cap, o acțiune menită clar să mă calmeze pe mine. Apoi își întoarce complet corpul masiv către Hayes, prezența sa dominantă sufocând instantaneu holul îngust.

"Trebuie să vorbesc cu domnișoara Bennett. O voi conduce eu afară. Dumneata vei rămâne chiar aici, pentru că, atunci când mă întorc, avem multe de discutat." Amenințarea voalată, suspendată de vocea profundă a lui Vance, este imposibil de ratat.

Fac un pas departe de tensiunea grea care radiază între cei doi bărbați. Îmi pun mâinile în șolduri pentru a mă stabiliza.

"Vă mulțumesc amândurora, dar cred că mă voi conduce singură afară. Am să-mi iau geanta și am să plec acasă. Cu tot ce s-a întâmplat azi, asta e cel mai bine. Voi veni în altă zi să-mi golesc biroul."

Mă întorc cu spatele și încep să plec.

O strânsoare puternică mi se prinde de încheietură, trăgându-mă imediat înapoi. Mă uit în sus. Vance mă privește de sus, trăsăturile lui ascuțite îmblânzindu-se într-o expresie scrutătoare, blândă, care mă ia pe nepregătite.

"Tessa, nu ești concediată. Aparent, domnul Hayes a uitat cine deține, de fapt, această companie."

"Nu sunt?" întreb eu.

"Nu, nu ești." Vance îi aruncă o privire letală peste umărul meu lui Hayes.

Arunc o privire precaută înapoi la Hayes. Rânjetul său mulțumit de sine, arogant, îmi răspunde la următoarea întrebare înainte măcar să deschid gura ca să o pun. El rămâne. Încă deține puterea aici, ca un vultur așteptând ca prădătorii să termine cu cadavrul, ca să se poată năpusti asupra resturilor.

Îmi întorc atenția la Vance.

"Lasă baltă. Atunci, cred că demisionez, pentru că refuz să lucrez în același loc cu porcul ăla șovin."

"Am înțeles." Dezamăgirea grea, zdrobitoare care învăluie vocea profundă a lui Vance îmi face stomacul să cadă în călcâie. Nu luptă pentru mine. Nu-mi ordonă să rămân.

O imagine nechemată îmi fulgeră prin minte cu mine căzând în genunchi la picioarele lui, implorând iertare, implorându-l să mă păstreze. Alung mental gândul. Asta e realitatea, nu o fantezie.

"Ei bine, presupun că dacă așa stau lucrurile," spune Vance, pe un ton definitiv și rece.

"Da, așa e." Îmi las privirea în jos. Mă întorc cu spatele și plec de lângă singurul bărbat care a aprins vreodată un foc atât de intens în mine.

Stresul pur al zilei catastrofale îmi spulberă, în cele din urmă, hotărârea în secunda în care calc în casă. Mă prăbușesc pe saltea. Îmi îngrop fața în perne și plâng până adorm, într-un somn agitat, epuizant.

Când mă trezesc în dimineața următoare, tristețea a dispărut.

Furia oarbă îi ia locul.

Sunt supărată pe Hayes pentru că e un nemernic toxic. Sunt supărată pe Amber pentru că e o târfă intrigantă de birou. Dar, mai presus de toate, sunt supărată pe Vance pentru că m-a lăsat să plec. Nici măcar nu a încercat să mă implore să rămân.

Arunc păturile la o parte și mă dau jos din pat, hotărâtă să o iau de la capăt și să-mi construiesc un nou CV.

Iritarea mea atinge cote maxime în momentul în care mă uit la biroul meu. Laptopul meu de serviciu este ruinat de la cafeaua vărsată ieri. Înjur cu voce tare, lovind piciorul de lemn al biroului. Va trebui să iau un autobuz la celălalt capăt al orașului până la biblioteca publică doar pentru a scrie un document simplu, dar este sâmbătă, ceea ce înseamnă că sunt blocată, așteptând până luni pentru a rezolva ceva.

Incapabilă să stau locului cu gândurile repezi care îmi sfâșie mintea, iau o găleată și niște produse de curățenie. Îmi frec casa de sus până jos. Îmi ard energia frenetică ștergând blaturile, dând cu mopul pe podele și ștergând praful de pe rafturi până când mă dor mușchii și ziua trece rapid.

Cade noaptea. Mă arunc în pat, epuizată dar încă agitată. Întind mâna după cea mai apropiată carte de pe noptieră pentru a căuta alinare. Este un roman erotic BDSM despre o submisivă insubordonată care este pedepsită creativ de către dominantul ei strict. Citesc capitol după capitol, absorbind scenele vii de disciplină și restrângere, până când pleoapele grele îmi cad în cele din urmă. Leșin la primele ore ale dimineții.

Visele mele se răsucesc și se împletesc cu povestea explicită pe care tocmai am citit-o.

Decorul se schimbă într-o cameră întunecată, cețoasă.

"Submisivo, ești sigură că așa vrei să vorbești cu Stăpânul tău?"

O voce gravă, răgușită, răsună prin peisajul oniric, trimițându-mi un șoc de electricitate direct pe șira spinării.

Mă uit în sus. Un fior mă străpunge. Bărbatul înalt, musculos și cu ochi albaștri care stă deasupra mea este Vance.

Este la bustul gol. Pieptul său lat, sculptat, se flexează la fiecare respirație. Poartă pantaloni negri de piele, mulați, care se prind de coapsele lui puternice, nelăsând nimic imaginației. Ține un bici gros, din piele, în mâna dreaptă, făcând să-i salte încet cozile grele de umărul său lat.

Îngenunchez pe podea chiar în fața lui. O anticipare sălbatică mi se adună jos, în pântece. Mă uit la el sfidător, practic provocându-l să facă ce-i mai rău.

"Nu, desigur că nu, Stăpâne. Nici n-aș visa să fac mișto de tine," răspund eu sarcastic.

Ador felul în care ochii lui întunecați se închid la culoare de la nerăbdarea brută, la tonul meu batjocoritor. Pantalonii strâmți de piele se mulează perfect pe umflătura lui groasă. Îmi lasă gura apă. Îmi imaginez cum trag pantalonii ăia restrictivi în jos, pe picioarele lui musculoase, eliberându-i pula groasă și tare. Vreau să-mi înfășor buzele în jurul trunchiului său rigid, luându-i lungimea adânc în gură, exact așa cum știu că mă va obliga să fac. Păsărica mea udă zvâcnește în vis, tânjind după frecarea brutală a pulii lui, izbindu-se în pizda mea care curge.

Face un pas mai aproape. Se înalță deasupra mea până când tot ce pot vedea sunt ochii săi pătrunzători.

"Știi de ce te porți în felul ăsta?" întreabă el, cu vocea vibrând de autoritate absolută, de parcă ar ști deja toate răspunsurile. Îi arunc o privire confuză și dau din cap în semn că nu. "Pentru a-mi atrage atenția. Și acum că ai atenția mea, ce ai de gând să faci cu ea?"

Vance-ul care a stat în fața mea în lumea de veghe și Dom-ul mascat din clubul de noapte se contopesc brusc într-o identitate clară ca lumina zilei.

Mă ridic brusc, în șezut, din pat.

Gâfâi după aer, pieptul ridicându-mi-se cu putere în timp ce amintirea încețoșată a acelei nopți de beție, de afară de la club, se focalizează în sfârșit, perfect. Umerii lați. Aura dominantă. Vocea gravă, impunătoare.

A fost el.

Vance Kensington este Dom-ul de la club.

Îmi las capul în mâini. Un țipăt zgomotos se rupe din gâtul meu, un amestec haotic de furie, frustrare și o stânjeneală profundă, arzătoare.

Nu e de mirare că s-a simțit atât de intim familiar din secunda în care l-am cunoscut. Nu e de mirare că nu mi-a cerut să rămân la birou. El știa deja exact cine eram.

Mintea îmi fuge înapoi la cea mai bună prietenă a mea. Maddie refuzase în mod deliberat să-mi spună prea multe despre ce s-a întâmplat de fapt în acea noapte. Întotdeauna am presupus că a tăcut din vinovăție pentru cât de rău m-am rănit, dar acum adevărul mă privește țintă. Știa. A știut identitatea lui tot acest timp și a ținut-o secretă.

Data viitoare când o văd, Maddie are de dat niște explicații serioase.

Îmi frec tâmplele, simțind o hotărâre feroce cum se așterne peste inima mea care bate cu putere. Trebuie să o confrunt și trebuie să-mi dau seama cum să fac față acestei revelații șocante despre Vance. Dar nu o pot face chiar acum, în miez de noapte.

Trag păturile calde până sub bărbie. Închid ochii și îmi forțez respirația să încetinească, hotărâtă să mă târăsc înapoi într-un somn agitat și zbuciumat.