Marcella nu avea timp de pierdut. A ignorat aclamările evazive ale sistemului și a deschis interfața portalului holografic de lucru. Trebuia să-și planifice programul pentru a doua zi, dar degetele i-au înghețat deasupra panoului de control luminos. Ascunsă în colțul ecranului, o funcție specifică i-a atras atenția.

Cuvintele *Rezonanță Colectivă* clipeau într-un font albastru, clar.

Mintea i s-a golit. Un val greu de regret i-a lovit pieptul. Toate orele petrecute tratând clienții unul câte unul i-au fulgerat prin fața ochilor.

"Prin urmare, rezonanța colectivă este o funcție reală. Am pierdut atât de mult timp astăzi!" Marcella a scrâșnit din dinți și a aruncat o privire furioasă în gol. "Sistemule, de ce nu m-ai prevenit în legătură cu rezonanța colectivă?"

Sistemul a rămas tăcut o secundă înainte de a oferi un răspuns robotic, bâlbâit. "Îmi pare rău, domnișoară Vance. Pur și simplu mi-a scăpat. Ați putea trata cei patruzeci și nouă de terieni de azi ca pe un antrenament, hehe."

Marcella a dat ochii peste cap. Timpul însemna literalmente viață în situația ei actuală. Nu-și permitea să irosească nicio secundă, dar a se concentra pe această greșeală nu ar fi dat timpul înapoi. A atins ecranul pentru a accesa noul meniu.

"Doar de data asta. Să nu se mai repete."

Sistemul i-a simțit schimbarea de dispoziție și a trecut imediat la lingușiri. "Am înțeles! Domnișoară Vance, sunteți sincer cea mai bună persoană de pe planetă. Nimeni nu se apropie măcar!"

"Lingușitorule", a mormăit Marcella printre dinți.

A deschis pagina de înscriere pentru sesiunile de rezonanță colectivă. Degetele ei au zburat peste tastatura digitală. A creat o nouă serie cu cincizeci de locuri disponibile. A limitat rangul abilității supranaturale la 1 Stea și a setat nivelurile de contaminare necesare între nouăzeci și nouăzeci și cinci la sută.

S-a oprit și și-a bătut ușor bărbia cu degetul. Trebuia să se pregătească pentru clienții de rang superior. A navigat la fila de rezonanță individuală și a deschis două locuri exclusive. Le-a blocat pentru rangul de abilitate supranaturală de 2 Stele, menținând nivelurile de contaminare între nouăzeci și nouăzeci și cinci la sută.

În clipa în care a apăsat publicare, AetherWeb a explodat într-o frenezie. Rețeaua interstelară abia făcea față creșterii bruște de trafic.

*'Ahhh! Rezonanță colectivă! Am prins un loc la sesiunea domnișoarei Vance!'*

*'Dumnezeule, domnișoara Vance ne-a observat în sfârșit pe noi, terienii de 2 Stele. Am prins un loc pentru rezonanță!'*

*'Am prins și eu unul. Slavă Domnului că am stat lipit de sistemul de rezonanță.'*

*'O declar chiar acum. Domnișoara Vance este oficial cea mai muncitoare și devotată femelă din toate timpurile. A rezonat cu patruzeci și nouă de masculi de 1 Stea într-o singură zi, iar nivelul lor de contaminare a scăzut cu șaizeci până la șaizeci și cinci la sută.'*

*'E în regulă, oare? Dacă domnișoara Vance ar fi scăzut nivelul de contaminare al fiecărui terian mascul cu doar zece la sută în timpul rezonanței, ar fi putut trata cel puțin trei sute de terieni astăzi. Se epuizează complet pentru noi!'*

*'Taci. Totul urmează voința femelei. Orice își dorește domnișoara Vance, primește. Dacă nu ai prins un loc, e pur și simplu ghinionul tău.'*

*'Pe bune, ține-ți gura. Dacă domnișoara Vance decide să nu mai lucreze la Turnul de Rezonanță pentru că te-ai plâns tu, fiecare terian din sistemul interstelar va veni după tine.'*

Marcella a ignorat zidurile interminabile de text și a închis interfața portalului. Și-a înșfăcat geanta și a ieșit din Centrul de Armonizare.

O mașină zburătoare automată, elegantă, o aștepta la bordură. Vehiculul era un privilegiu al noului ei statut de Nivel S. A alunecat pe scaunul de piele moale și a scos un oftat lung. Ușile s-au închis ermetic, estompând zgomotul străzii aglomerate.

Sistemul a intervenit imediat ce mașina s-a integrat în traficul aerian. "Domnișoară Vance, cinci dintre partenerii dumneavoastră au solicitat să vă adauge numărul de Holocom. Nu uitați să îi aprobați. Dacă vă culcați cu ei, vă puteți spori puterea psionică!"

Marcella s-a înecat cu propria salivă și a tușit în pumn. "Sistem obraznic."

"Sunt doar o reflexie a ceea ce sunteți."

A înghețat. Sistemul chiar avea dreptate, iar ea nu putea găsi un contraargument bun. Și-a acceptat propria natură nerușinată și și-a scos dispozitivul Holocom. A atins ecranul luminos și a aprobat patru dintre noile cereri de la parteneri. Kaelen nu se obosise să trimită una, iar Xander trimisese o cerere fără niciun cuvânt atașat. L-a lăsat pe Xander pe „citit” și s-a concentrat pe mesajele primite.

Dante își petrecuse întreaga după-amiază monitorizând fluxul de tendințe de pe AetherWeb. A simțit un val de mândrie văzând cum comunitatea interstelară îi lăuda etica de muncă neobosită. De asemenea, și-a ținut volumul de la Holocom la maximum, așteptând clopoțelul de notificare.

În clipa în care ea i-a aprobat cererea, Dante i-a trimis un mesaj plin de subînțelesuri.

*'Domnișoară Vance, bună ziua! Sunt Dante. Aștept cu nerăbdare restul vieții noastre împreună!'*

Marcella a privit textul. Încă nu-l cunoscuse în persoană. Nu avea idee dacă avea o personalitate bună sau o față atrăgătoare. Să promiți o viață împreună printr-un mesaj text părea ridicol.

A tastat înapoi un răspuns neutru. *'Bună, Dante.'*

Stând în apartamentul său, Dante a privit răspunsul scurt. O înțepătură ascuțită de dezamăgire i-a lovit pieptul, dar a scuturat-o rapid. Trebuia să-și asigure locul lângă ea.

*'Domnișoară Vance, mă voi muta cu dumneavoastră mâine.'*

Marcella a zâmbit la ecran. *'Bine!'*

A trecut la următoarea notificare. Cassian a abordat situația cu o strategie calculată. A evitat declarațiile emoționale și a țintit direct spre utilitate.

*'Domnișoară Vance, sunt Cassian. Ați muncit din greu astăzi. Mă mut în seara asta. Ce ați avea poftă să mâncați? Sunt la supermarket chiar acum.'*

A atașat o fotografie de înaltă rezoluție a raionului de produse proaspete. Legume de un verde aprins și bucăți premium de carne umpleau cadrul. Cassian știa că abilitățile sale supranaturale și cunoștințele medicale erau valoroase, dar gătitul era arma sa supremă. Cea mai rapidă cale spre inima unei femele era prin stomacul ei. O masă împărțită întărea legătura dintre un terian mascul și femela lui. Se gândise să o invite la un restaurant elegant, dar gătindu-i în propria ei casă stabilea o intimitate mult mai profundă.

Marcella a privit fotografia. Stomacul i-a scos un zgomot puternic. Sărise peste cină pentru a-și termina programul de rezonanțe. Dacă plănuia să se mute în seara asta și să gătească, nu vedea niciun motiv să se abțină.

*'Bună, Cassian! Vreau pui prăjit, file de pește prăjit, tocană de vită, cotlete de porc la tigaie și supă de pui cu tăiței.'*

Cassian stătea lângă tejgheaua măcelarului și a scos un chicotit încet. Iubea faptul că nu se prefăcea a fi politicoasă sau modestă cu apetitul ei.

*'În regulă.'*

Marcella a deschis al treilea fir de mesaje. Textul lui Ryker purta un ton greu de ezitare.

*'Bună ziua, domnișoară Vance. Sunt Ryker. Locuiesc pe Planeta Aurelia Nr. 3. Nu mă voi putea muta la dumneavoastră imediat. Sper că nu vă deranjează.'*

Ea a ridicat o sprânceană. Formularea atentă îl făcea să sune mai degrabă ca un recrut nervos decât ca un partener puternic.

*'Bună, Ryker. Nu m-ar deranja absolut deloc. Drum bun!'*

Ryker a citit mesajul de trei ori. Sângele lui rece de terian-șarpe a izbucnit prin vene. Ei chiar îi păsa de siguranța lui. Și-a grăbit procesul de împachetare, aruncând darurile de nuntă în bagaj cu inima bătând nebunește. Încă se întreba dacă o femelă radiantă ca ea ar putea iubi vreodată o creatură cu sânge rece ca el, dar mesajul ei i-a dat o fărâmă de speranță.

Marcella a închis Holocomul și s-a lăsat pe spate. Lipsa mesajelor de la Xander și Kaelen nu o deranja. Prefera sosirile eșalonate. Să gestioneze cinci terieni masculi dominanți deodată părea un coșmar. Să se ocupe de ei unul câte unul îi oferea spațiu de respiro pentru a le înțelege personalitățile.

Mașina zburătoare a început coborârea. Orizontul sclipitor al Văii de Obsidian a apărut în raza vizuală. Doar femelele de Nivel A și S aveau autorizația de a locui în aceste sectoare de primă clasă. Vehiculul a alunecat prin porțile de securitate și a aterizat lin pe aleea unui refugiu enorm, modern.

Un robot majordom de Nivel S o aștepta pe treptele imaculate de la intrare. Își petrecuse ziua transferând toate lucrurile ei sărăcăcioase din reședința de Nivel C în această proprietate luxoasă.

Marcella a coborât din mașină. Epuizarea de la Turnul de Rezonanță a dispărut într-o clipă. A trecut pe lângă robotul majordom și a început să-și exploreze noul teritoriu.

Reședința se întindea pe trei etaje vaste. O grădină luxuriantă, îngrijită, înconjura spatele casei, coborând spre un garaj subteran de înaltă tehnologie. A făcut turul primului etaj, trecându-și mâinile peste mobilierul la comandă din sufrageria uriașă. Bucătăria dispunea de electrocasnice de ultimă generație, conectându-se la o zonă de luat masa elegantă. Un birou liniștit și o sală de sport complet echipată completau parterul.

A urcat în fugă scara plutitoare spre etajul al doilea. Un hol lung se întindea în fața ei, flancat de unsprezece uși identice. A aruncat o privire în dormitorul principal de la capătul holului. Era masiv, cu ferestre din podea până în tavan și o baie proprie luxoasă. Cele zece dormitoare secundare erau spațioase și imaculate.

A continuat spre etajul al treilea. Acest nivel găzduia încă cinci dormitoare secundare, ducând totalul la cincisprezece. Cealaltă jumătate a ultimului etaj se deschidea într-o seră de sticlă superbă și o piscină încălzită cu vedere spre vale.

Marcella stătea în seră și a zâmbit. Un sentiment profund de satisfacție a copleșit-o. În sfârșit trăia în genul de conac luxos la care visase pe parcursul vieții ei trecute și sumbre.

S-a sprijinit de sticlă și și-a încrucișat brațele. "Dar lăsând gluma, de ce sunt cincisprezece dormitoare secundare? Sugerează sistemul că ar trebui să primesc cincisprezece parteneri?"

A dat din cap și a alungat gândul. Se va ocupa de haos pe măsură ce va veni. S-a întors și s-a îndreptat înapoi spre scară. În timp ce cobora la etajul doi, a aruncat o privire pe fereastra mare de pe hol, care dădea spre proprietatea de vizavi.

Răsuflarea i s-a tăiat. Un terian mascul stătea la fereastra reședinței situate direct peste stradă.

Marcella i-a recunoscut instantaneu trăsăturile ascuțite și postura impunătoare. Era Garrick Foley. Era unul dintre personajele principale masculine din roman, legat de protagonista feminină, Sylvia.

O înțepătură bruscă de anxietate i-a lovit pieptul. Locuia exact vizavi de distribuția principală. Chiar oamenii pe care corpul ei original îi chinuise erau acum, la propriu, vecinii ei.

Colțul gurii i-a tresărit. A o evita pe protagonistă era acum imposibil. Anxietatea s-a estompat la fel de repede cum a apărut, înlocuită de o încredere rece, pragmatică. Intriga se schimbase deja în clipa în care ea ajunsese în această lume. Fragmentul ei de suflet îi hărțuise pe Sylvia și pe partenerii ei, iar Sylvia ripostase. În mintea ei, conturile erau încheiate.

"Cât timp îmi văd de treaba mea și nu fac probleme, Sylvia nu are niciun motiv să se ia de mine."

A stat pe hol și a privit prin sticlă, încrucișându-și privirile cu Garrick Foley peste strada liniștită.