Marcella și-a retras energia psionică masivă din tărâmul intern al lui Corbin. Terminalul a sunat instantaneu, răsunând în camera tăcută și sterilă.

„Domnișoară Vance, ați scăzut cu succes nivelul de contaminare cu șaizeci și cinci la sută. Curățați încă unul, și puteți câștiga puncte de vitalitate echivalente cu o zi. Țineți-o tot așa.”

Marcella a simțit un zâmbet autentic apărându-i pe buze. Să capete mai mult de jumătate de zi de viață în plus dintr-o singură sesiune era o afacere grozavă.

Corbin și-a deschis ochii clipind din gene. Ceața densă a corupției dispăruse din mintea lui. I-a zărit expresia caldă, și respirația i s-a tăiat. O roșeață închisă i s-a furișat pe gâtul solzos și i s-a așezat pe obraji. Inima îi bătea cu putere în coaste.

*Zvonurile sunt doar niște gunoaie.* A privit-o cu respect tăcut. *Domnișoara Vance nu doar că îmi purifică sistemul fără efort. Ea îmi zâmbește. Unde este temperamentul ei vicios despre care toți vorbesc? Este blândă, iar rezonanța ei este incredibilă. Nu am auzit niciodată de o femelă care să scadă contaminarea cu șaizeci și cinci la sută fără să clipească. Majoritatea femelelor își tezaurizează energia și de abia reușesc să reducă zece la sută.*

Marcella a atins panoul de control din sticlă de pe platforma de rezonanță. Curelele grele din metal au sâsâit și i-au eliberat încheieturile mâinilor și gleznele. „Suntem gata.”

Corbin s-a ridicat rapid și și-a scos apărătoarea din gură. Solzii săi aspri, asemănători cu cei de șarpe, păreau să strălucească cu un luciu nou, sănătos, acum că noroiul toxic nu-i mai suprima vitalitatea naturală. Vocea îi tremura de o emoție crudă. „Vă mulțumesc mult, domnișoară Vance.”

Marcella a mers la bancul de lucru elegant și s-a așezat în scaunul ei ergonomic. „Nicio problemă. Este meseria mea.”

*Și mă menține în viață,* a adăugat ea în gând, în liniște.

Corbin a zăbovit stângaci lângă ușa glisantă. I-a mai aruncat o ultimă privire plină de reverență înainte de a se strecura afară pe hol. O secundă mai târziu, platforma digitală a terminalului ei s-a luminat cu o notificare intermitentă de bacșiș.

Marcella a ridicat o sprânceană. Opt sute optzeci și opt de merite și zece mii de credite galactice.

*Asta este incredibil de generos.* A acceptat transferul fără niciun strop de vinovăție. O fată nu putea avea niciodată prea mulți bani într-o lume atât de periculoasă ca aceasta. Terminalul afișa, de asemenea, plata oficială a sistemului de șaizeci și cinci de merite și șase sute cincizeci de credite galactice. Să faci bani atât de ușor era ceva înnebunitor de dulce.

Terianii masculi, disperați să supraviețuiască, campau de obicei în fața Turnului de Rezonanță doar pentru șansa ca un interval să devină disponibil. Așadar, când Marcella a atins butonul pentru a chema următorul client, ușa grea s-a deschis doar câteva minute mai târziu.

Pe parcursul următoarei ore, a funcționat ca o mașinărie bine unsă. A ghidat alți șase teriani masculi de o stea pe platforma rece de metal. Fiecare dintre ei se clătinase în cameră pe marginea prăpastiei nebuniei sălbatice. Unii posedau urechi feline zdrențuite care tresăreau în suferință, în timp ce alții își târau pe podea cozile grele, solzoase. Monitoarele lor interne clipeau într-un roșu aprins și periculos la o contaminare de nouăzeci și cinci la sută. Erau niște bombe cu ceas. De fiecare dată, ea iniția legătura și le inunda venele corupte cu energia ei psionică verde strălucitoare de nivel S. Fumul negru și rău din sistemele lor se topea ca zăpada sub un soare arzător. De fiecare dată, monitoarele coborau vertiginos la un treizeci la sută sigur, devenind un verde liniștitor.

La plecare, ei practic venerau pământul pe care călca. Fiecare dintre ei îi lăsa un bacșiș generos, fiecare transfer digital fiind mai valoros decât ultimul. În mai puțin de nouăzeci de minute, Marcella adunase mai multă avere decât într-un an întreg de salariu și bonusuri obositoare de pe Planeta Albastră.

În timp ce lucra, AetherWeb-ul cobora într-o frenezie haotică. Două subiecte masive din tendințe acaparaseră forumul principal.

*„După rezonanța domnișoarei Vance, nivelul meu de contaminare a scăzut de la 95% la 30%!”*

*„Când se vor deschide din nou intervalele de rezonanță ale domnișoarei Vance pentru rezervare?”*

Comentariile inundau interfața cu miile.

*„Glumești cu mine? De la 95 la 30? Domnișoara Vance e literalmente o zeiță.”*

*„Nivelul meu de contaminare a ajuns la linia roșie de 95%. Zeu al Fiarelor, te rog, ai milă de sufletul meu. Lasă-mă să rezerv un interval de rezonanță cu domnișoara Vance.”*

*„De ce sunt toți teriani de 1 stea? Domnișoară Vance, vă rog uitați-vă și la noi terianii de 2 stele! Și noi avem nevoie de dumneavoastră!”*

*„Domnișoară Vance, vă implor în genunchi să deschideți canalul de aplicare pentru rezervări. Îmi voi goli contul bancar pentru un bacșiș!”*

Inconștientă de colapsul digital pe care îl provocase, Marcella s-a lăsat pe spătarul scaunului ei și a contemplat următoarea ei mișcare. Sistemul a sunat în mintea ei și a materializat panoul holografic de control.

*Puncte de Vitalitate: 5,1 zile.*

*Puncte Karma: 0,7.*

*Ținte Disponibile: Toți terianii masculi.*

*Parteneri Disponibili: Dante Alarie, Cassian Vane, Xander Croft, Ryker Vossen, Kaelen Bellerose.*

Vocea mecanică a sistemului a răsunat cu o urmă de încurajare. „Domnișoară Vance, consumul dumneavoastră de energie psionică este în prezent de doar zece la sută. Aveți mai mult decât suficientă energie pentru a continua cu sesiunile de rezonanță.”

Marcella s-a uitat fix la acele amărâte cinci zile rămase de viață. Teama care i se strecura în piept a zdrobit orice gând de a lua o pauză. „Bine.”

A deschis setările de configurare. Degetele îi zburau pe tastatura virtuală. Paisprezece intervale. Nivelul de 1-stea pentru abilitatea supranaturală. Nivelurile de contaminare restricționate la zona de pericol între nouăzeci și nouăzeci și cinci la sută.

A apăsat pe confirmare. Intervalele au dispărut de pe ecran în mai puțin de două secunde.

Marcella a clipit la coada goală de așteptare. *Viteza lor de clic e terifiantă.*

Și-a turnat o ceașcă proaspătă de cafea neagră de la aparatul din colț. De abia luase prima înghițitură când ușa grea a glisat.

Un terian mascul cu răsuflarea tăiată s-a împiedicat în cameră. „Domnișoară Vance!”

Marcella a așezat cana pe suport. „Așa repede?”

Dalton Rhys și-a recăpătat respirația și a oferit un rânjet rușinat. „Domnișoară Vance, de fapt eu lucrez pentru Turnul de Rezonanță.”

A ridicat o sprânceană a înțelegere. *Avantajul terenului propriu.*

Scanerul lui a arătat un nivel de contaminare de nouăzeci la sută. Marcella nu a ocolit protocolul standard de siguranță, indiferent de statutul său de angajat. L-a dirijat spre platforma de metal și s-a asigurat că apărătoarea dentară groasă era fixată ferm între dinții săi înainte de a iniția legătura psionică profundă.

Câteva minute mai târziu, procesul de purificare s-a încheiat. Benzile de metal grele s-au eliberat cu un sâsâit mecanic. Dalton s-a ridicat brusc și a privit fix monitorul digital care afișa noul său status de treizeci la sută. Tremura, lacrimi mari i se adunaseră în ochi și i se revărsau pe obraji.

„Domnișoară Vance, faceți minuni! Vă voi da bacșiș tot ce am. Îmi voi da și viața pentru dumneavoastră!”

Marcella l-a privit fix, complet fără cuvinte.

*Calmează-te, amice. Doar luăm unul de la celălalt ceea ce avem nevoie.*

A menținut intervalele de dimineață restrânse la masculii care zăboveau în Turnul de Rezonanță sau în apropierea acestuia, pentru o eficiență maximă. A lăsat capul în jos și a pornit la război împotriva contaminării. Până când ceasul a bătut miezul zilei, purificase alți paisprezece masculi de o stea, într-o singură serie neîntreruptă.

Etica ei de muncă fără precedent a trimis o undă de șoc pe AetherWeb. Terianele femele pur și simplu nu munceau atât de mult. Personalul Turnului de Rezonanță aproape plângea de bucurie. Au rulat un cărucior de argint în camera ei, încărcat cu un prânz extravagant și aburind.

Șeful personalului s-a înclinat adânc. „Domnișoară Vance, vă mulțumim din adâncul inimii pentru munca dumneavoastră grea. Am pregătit acest prânz premium special pentru dumneavoastră. Dacă aveți nevoie de absolut orice, vă rugăm să nu ezitați să ne ordonați. Poftă bună.”

Marcella a dat din cap și a acceptat mâncarea. A despachetat felurile, dezvăluind bucăți perfect prăjite de carne extraterestră premium, legume exotice vibrante și un castron aburind cu bulion parfumat. A fost un festin demn de regi, un contrast puternic cu lupta ei epuizantă cu care era obișnuită. În timp ce tăia o felie de carne fragedă și lua prima îmbucătură savuroasă, a accesat din nou panoul de control.

*Puncte de Vitalitate: 13 zile.*

*Puncte Karma: 2,1.*

A ignorat restul statisticilor și și-a înghițit îmbucătura. „Sistem, crezi că pot câștiga astăzi puncte de vitalitate echivalente cu o lună întreagă?”

Sistemul părea amețit de bucurie. „Domnișoară Vance, categoric puteți! Puterea dumneavoastră psionică masivă a fost consumată abia la treizeci la sută. Vă descurcați strălucit.”

Marcella a strâns mai tare furculița metalică. A înțeles în sfârșit magnitudinea pură și terifiantă a unei evaluări de nivel S. Anxietatea sufocantă a morții ei iminente s-a atenuat cu o fracțiune. Asigurarea unei întregi luni de viață într-o singură zi era un detaliu care schimba jocul.

„În regulă, atunci voi continua să muncesc pe rupte și în după-amiaza asta.”

Și-a terminat masa cu o viteză metodică. A dat la o parte farfuriile goale și a deschis din nou interfața de lucru. O aură feroce de determinare radia din ea. A ajustat parametrii încă o dată.

Douăzeci și opt de intervale. Clasament de o stea. Contaminare între nouăzeci și nouăzeci și cinci la sută.

A deschis canalul. Intervalele s-au evaporat instantaneu.

AetherWeb-ul a explodat într-o a doua frenezie de țipete digitale.

*„Aaaah! Sesiunile de rezonanță ale domnișoarei Vance s-au deschis din nou, iar eu tot le-am ratat!”*

*„La dracu, cine a acaparat locurile? Cumpăr unul chiar acum. O mie de merite și o sută de mii de credite galactice. Spuneți-vă prețul!”*

*„La naiba cu asta, ofer zece mii de merite și un milion de credite galactice!”*

*„De ce sunt setările blocate doar pentru masculii de 1 stea? Domnișoară Vance, vă implor, aruncați o singură privire și la noi, terianii de 2 stele!”*

Marcella a ignorat zgomotul. Ceasul a bătut ora două după-amiaza, iar ușa a glisat pentru a-l dezvălui pe următorul client.

După-amiaza s-a estompat într-un ritm repetitiv, cu miză mare, de purificare a venelor corupte. Ea a ghidat bărbat după bărbat pe platformă. Fumul întunecat din tărâmurile interne ale terianilor a cedat fără efort energiei ei psionice verzi și strălucitoare. Camera bâzâia continuu sub sunetul scanerelor medicale care scădeau de la roșu la verde. Mirosul slab de ozon și de metal steril a umplut aerul. De abia dacă se oprise să bea apă. Timpul i-a alunecat printre degete pe măsură ce a muncit cu putere prin coada uriașă de așteptare.

Chiar înainte de ora cinci seara, curelele grele din metal au sâsâit pentru ultima oară eliberându-se. Marcella l-a privit pe al patruzeci și nouălea client ieșind din camera de rezonanță, lăsând un bacșiș masiv în urma lui.

S-a prăbușit la loc în scaun. Adrenalina a scăzut în cele din urmă, lăsând o oboseală grea și dureroasă în oase. Rezervele ei de putere psionică se epuizaseră până la șaptezeci la sută.

Sistemul a scos un sunet blând, oferind sprijin emoțional alături de date. „Domnișoară Vance, vă mulțumesc pentru munca incredibil de grea de astăzi!”

Panoul holografic de control a apărut clipind.

*Puncte de Vitalitate: asigurate pentru peste treizeci de zile.*

*Puncte Karma: 4,9.*

Marcella s-a holbat la cele treizeci de zile. Nodul strâns și dureros din pieptul ei s-a desfăcut. Un val profund de ușurare psihologică a cuprins-o, făcând ca epuizarea fizică brutală să merite. Smulsese cu unghiile o lună de viață din fălcile acestei lumi nebune.

Și-a masat tâmplele care zvâcneau. „Sistem, când se va recupera complet puterea mea psionică după asta?”

„Domnișoară Vance, un somn bun în noaptea asta vă va restabili rezervele.”

Supraviețuitoarea neobosită din ea a dat din cap. „În regulă. Atunci, voi continua mâine.”

„Domnișoară Vance, ați putea să vă gândiți să luați o odihnă adecvată.” Sistemul chiar părea îngrijorat, deși dincolo de tonul robotic, era extaziat. O gazdă care lucra cu atâta voință, fără să facă crize de furie, era un miracol rar.

Marcella a pufnit încet. *E vorba că nu vreau să mă odihnesc? Nu, bomba asta cu ceas, viața mea, nu mă lasă. Doar amintindu-mi cât de aproape am fost să cad moartă îmi face plămânii să ardă.*

Și-a dres vocea uscată și și-a mutat concentrarea pe următorul obstacol. Câștigarea de zile era grozavă, dar trebuia să-și maximizeze eficiența.

„Sunt curioasă. Cu câți teriani masculi de două stele aș putea rezona cu succes dacă aș arde șaptezeci la sută din puterea mea psionică?”

Sistemul deținea calculele exacte în baza sa de date, dar a ținut în mod deliberat informațiile ascunse. Marcella avea să fie nevoită să testeze acele limite ea însăși.

„Sunt sigur că veți reuși, domnișoară Vance!”