La Centrul Medical Vertex Core de pe Planeta Kythera, lumina aspră a lămpilor chirurgicale a pălit pe măsură ce Cassian Vane și-a scos mănușile sterile. Exact când a pășit pe coridorul imaculat, Holocom-ul său personal a sunat cu o alertă prioritară. Și-a ridicat încheietura mâinii, atingând ecranul luminos.

Centrul de Afaceri Matrimoniale: Salutări, Cassian Vane. Ai fost potrivit cu o femelă. Informațiile ei au fost transmise pe Holocom-ul tău. Te rugăm să îi adaugi contactul și să sosești la locația ei în termen de o lună. Neprezentarea la timp se va solda cu o penalizare paralizantă de 1.000.000 credite galactice și 10.000 merite. Sistemul îți va interzice permanent viitoarele potriviri. Felicitări pentru noua ta căsătorie!

Cassian s-a uitat fix la textul luminos. Respirația i s-a oprit ușor. Într-o galaxie vastă, întinsă, unde femelele domneau suprem, aceasta era loteria supremă. A accesat rapid profilul atașat. A recunoscut numele instantaneu. Fără nicio secundă de ezitare, degetele lui au atins ecranul, trimițând o cerere de contact către Marcella Vance.

I-a vorbit cu un ton tăios, decisiv, unei asistente care trecea. „Acoperă-mi turele rămase.”

Înainte ca ea măcar să poată răspunde, el s-a întors pe călcâie și și-a încheiat programul mai devreme, îndreptându-se cu pași mari spre cel mai apropiat nod de transport.

La mile distanță, adânc în pântecele industrial și dur al Turnului Gear Unu, au sărit scântei în timp ce Xander Croft stătea aplecat peste scheme mecha complexe. Zgomotul asurzitor al utilajelor îneca de obicei toate distragerile, dar trilul ascuțit și pătrunzător al Holocom-ului său a tăiat chiar prin gălăgie.

A șters o pată de grăsime de pe frunte și a aruncat o privire la notificarea sistemului. Centrul de Afaceri Matrimoniale îi trimisese o potrivire.

Xander a înghețat. A clipit tare, asigurându-se că textul holografic nu-i juca farse ochilor săi epuizați. În momentul în care a procesat numele de pe ecran, și-a abandonat planurile vitale. A țâșnit din scaun, ignorând zgomotul uneltelor care loveau podeaua de metal. Cu mâinile tremurânde, i-a trimis o cerere de contact Marcellei și a redactat imediat o cerere pentru concediu matrimonial pe termen lung.

Unul dintre colegii săi ingineri teriani a strigat peste zarvă. „Ce se întâmplă acolo, Croft? Ai câștigat loteria de credite?”

Xander și-a umflat pieptul cu profundă mândrie, răspunzând deschis. „Chiar mai bine. Tocmai am fost potrivit cu domnișoara Marcella Vance!”

Atelierul plin de forfotă s-a scufundat în tăcere. Realizarea grea a lovit încăperea ca o lovitură fizică. Fusese potrivit perfect cu femela de nivel S nou devenită virală. O pătură sufocantă de gelozie s-a așternut peste colegii săi suprasolicitați. Câțiva dintre ei s-au uitat urât la el, înverziți de invidie intensă.

Partenerul său de afaceri s-a îndreptat spre el, cu fața palidă și încordată. „Felicitări, Xander. Dar să nu te gândești că pleci chiar în secunda asta. Ai terminat schemele mecha? Trebuie totuși să finalizezi acele planuri înainte ca eu să aprob orice plecare.”

Xander și-a strâns buzele. Era un partener cu drepturi egale, nu vreun angajat mărunt, dar știa că e mai bine să nu comenteze. Oricum schemele erau aproape gata. Avea să le termine și să lase în urmă groapa asta de grăsime.

Departe, la celălalt capăt al galaxiei, pe îndepărtata Planetă Aurelia Nr. 3, Ryker s-a trezit amețit la alerta zgomotoasă a Holocom-ului său. Lumina puternică i-a înțepat ochii, dar notificarea de potrivire prioritară l-a trezit de-a binelea. S-a aruncat practic din pat, sprintând afară din cameră și pe holul principal al Reședinței Vossen.

Ryker a dat buzna în sufragerie, strigând frenetic. „Mamă, tată, sistemul m-a potrivit! Am fost potrivit cu o femelă!”

Thaddeus Vossen și Lola Brantley au scăpat tacâmurile din pur șoc. O clipă mai târziu, au fost copleșiți de vestea miraculoasă. Ca teriani șerpi cu sânge rece, sufereau de un dezavantaj biologic sever. Specia lor atrăgea rareori vreo atenție din partea femelelor, darămite să obțină o potrivire din partea sistemului.

Lola a intrat imediat în acțiune. „Trebuie să pregătim cadouri! Voi goli seifurile familiei. Trebuie să-i trimitem o abundență din cele mai scumpe artefacte ale noastre.”

În timp ce mama sa s-a grăbit să adune un munte de comori grijulii, Thaddeus s-a apropiat și i-a înmânat solemn fiului său un ghid gros, adnotat. Pe copertă scria: 108 Metode Testate și Confirmate Pentru a Câștiga cu Succes Favoarea unei Femele.

Thaddeus a bătut în cartea grea cu un deget solzos, avertizându-l cu severitate. „Asigură-te că le studiezi intens. Nu sări nicio pagină. Nu vreau să te văd întorcându-te aici respins!”

Ryker a privit în jos la volumul masiv, înghițind în sec.

Între timp, peisajul periculos al Stelei Tartera 18 era îmbibat în sânge proaspăt. Războinicul de douăzeci de ani, Kaelen, stătea în mijlocul masacrului înfiorător, trăgându-și sufletul după ce a ucis cu brutalitate o fiară sălbatică masivă, terifiantă, de 7 stele. Liderul expediției sale, Magnus Farrow, săpa deja în craniul fiarei pentru a-i extrage nucleul.

Dintr-odată, Holocom-ul lui Kaelen a sunat. A privit în jos, ochii săi mărindu-se de neîncredere absolută la alerta de potrivire de la Centrul de Afaceri Matrimoniale.

Kaelen practic a dansat cu bucurie sălbatică în jurul cadavrului masiv și însângerat. „Căpitane! Am fost potrivit cu o femelă! Putem să ne întoarcem la bază mai devreme?”

Magnus s-a oprit, mâinile lui pătate de sânge ținând nucleul strălucitor al fiarei. Amintindu-și cum propriul său fiu obținuse o potrivire cu șase luni în urmă, a oferit un zâmbet grațios. „Bine. Oricum misiunea este îndeplinită. Felicitări, Kaelen. Întoarce-te în tabăra din prima linie.”

Kaelen zâmbea de la o ureche la alta. A fi potrivit de către terminal la doar douăzeci de ani a fost un noroc chior. Degetele lui pătate de sânge au planat deasupra tastaturii holografice, în timp ce a început să tasteze frenetic cifrele Holocom-ului Marcellei pentru a-i trimite o cerere.

Dar înainte de a putea introduce ultimul număr, semnalul digital s-a întrerupt brusc. Ecranul a clipit roșu indicând o conexiune moartă.

Kaelen a privit în sus cu groază. Pământul a tremurat sub bocancii săi. O hoardă masivă, copleșitoare, de fiare sălbatice vicioase a spart linia copacilor, apropiindu-se rapid de locația sa. Un zid mortal de colți și gheare se revărsa spre el.

Narațiunea s-a mutat ferm înapoi la Marcella, care tocmai sosise la structura falnică a Turnului de Rezonanță de pe Planeta Kythera. Vestea trezirii ei secundare la nivelul S se propagase deja prin canalele administrative. A fost escortată imediat trecând de etajele obișnuite și instalată într-o nouă și luxoasă cameră de rezonanță uriașă, atribuită exclusiv pentru a-i reflecta statutul de elită.

Directorul s-a înclinat respectuos înainte de a o lăsa singură în suita masivă. „Domnișoară Vance, dacă aveți nevoie de absolut orice, apăsați butonul de apelare.”

Marcella a explorat spațiul intimidant. Arăta mai degrabă ca un penthouse de lux decât o facilitate medicală, lăudându-se cu un dormitor impecabil, o bucătărie complet utilată și o baie fastuoasă. Dar zona de lucru a fost cea care a făcut-o să încremenească în loc.

În centrul camerei întinse stătea o platformă de rezonanță masivă, de înaltă tensiune. Era o masă grea, metalică, echipată bizar cu curele groase de imobilizare, apărători dentare rezistente și bice amenințătoare atârnate ordonat pe un suport din apropiere.

Marcella a privit la configurarea intimidantă, rămasă fără cuvinte. În sinea ei s-a îndoit de sănătatea mentală a acestei lumi. Aceasta trebuia cu adevărat să fie o lume a fiarelor eterice adecvată, civilizată? Arăta mai mult ca o temniță proiectată pentru tortură. Curelele grele din piele și cataramele de metal străluceau sub luminile clinice strălucitoare, radiind practic o vibrație sinistră.

Dând la o parte șocul profund, s-a așezat pe canapeaua de pluș și a studiat meticulos pe Holocom-ul ei cele trei metode de rezonanță documentate oficial.

Prima metodă era mângâierea fizică a formei de fiară a masculului, dar aceasta funcționa doar dacă nivelurile lor de contaminare erau sub nouăzeci la sută. S-a gândit că să mângâie un lup pufos sau o pisică uriașă ar fi destul de distractiv.

A doua metodă implica stabilirea unei conexiuni psionice directe, scufundându-se în sistemul lor pentru a curăța poluanții toxici.

A treia metodă era legătura fizică — implicarea în intimitate fizică reală. Conform textului, acest lucru era de obicei rezervat partenerilor contractuali, deși un terian mascul supus s-ar fi putut teoretic califica.

Satisfăcută că înțelesese elementele de bază, Marcella i-a urat bun venit în mod oficial primului ei terian mascul programat.

Ușa grea s-a deschis prin glisare. Corbin Finch a intrat în spațiul luxos cu un amestec exploziv de entuziasm pur și groază paralizantă. Își strângea mâinile una de alta, terifiat că femela de nivel S, cunoscută ca având un temperament prost, l-ar putea tortura cu sadism folosind bicele atârnate pe perete.

Marcella a privit în sus. A observat solzii proeminenți și aspri, asemănători celor de șarpe, care îi acopereau fața și gâtul. Și-a suprimat orice urmă de surpriză. În schimb, i-a oferit un zâmbet cald și îmbietor.

A vorbit încet. „Ești Corbin, nu-i așa? Te rog, ia un loc.”

Corbin a stat înghețat lângă ușă, uimit de comportamentul ei blând și politicos. Vocea ei calmă se afla într-un contrast izbitor, imposibil, față de zvonurile răutăcioase împrăștiate peste tot pe AetherWeb. Se așteptase la țipete, palme sau o pedeapsă imediată. Înghițindu-și frica, s-a conformat emoționat și s-a așezat rigid pe marginea canapelei.

Marcella a luat scanerul medical și l-a folosit rapid pentru a-i testa contaminarea internă. Dispozitivul a scos un bip ascuțit. S-a încruntat în timp ce citirea holografică afișa un periculos nouăzeci și cinci la sută. Era pe punctul de a deveni sălbatic.

Marcella l-a îndrumat cu calm. „Corbin, te rog să mergi la platforma de rezonanță.”

Pregătindu-și corpul pentru o durere intensă și chinuitoare, Corbin s-a îndreptat și s-a întins rigid pe suprafața rece a metalului. A luat o apărătoare dentară groasă și a asigurat-o strâns în gură. În momentul în care spatele lui a atins platforma, masa inteligentă și automată s-a cuplat sistematic. Benzile grele de metal s-au fixat, imobilizându-i strâns încheieturile mâinilor și gleznele.

Marcella stătea lângă masă, trăgând adânc aer în piept. A închis ochii și s-a concentrat intens, conectându-și perfect uriașa putere psionică de nivel S la corpul său poluat. În momentul în care a intrat în sistemul său, orice urmă de nervozitate reziduală i-a dispărut instantaneu. S-a trezit într-un peisaj intern întins și întunecat, gros de fum negru și toxic.

A ghidat cu experiență lumini verzi și frumoase direct în sistemul său. Lumina s-a mișcat lin și fără durere, extrăgând poluanții negri și toxici care se învolburau și îi corupeau venele. Energia vilă se agăța de nucleul său, dar puterea ei psionică o dizolva fără efort.

Pe ecranul din apropiere, monitorul medical afișa cu rapiditate cum nivelul său de contaminare se prăbușea. Nouăzeci la sută. Optzeci. Șaizeci. Cincizeci.

Marcella a împins mai departe, hotărâtă să curețe reziduurile persistente și încăpățânate. Lumina ei verde a crescut în intensitate, gata să elimine întunericul rămas din corpul său.

Dintr-odată, un memento rigid al sistemului i-a întrerupt zgomotos concentrarea, răsunând ascuțit în mintea ei.

„Este destul, domnișoară Vance. Nivelul lui de contaminare a fost redus cu succes la exact 30 la sută. Restul poate fi îndepărtat doar devenind intimă.”

Marcella a fost surprinsă. Concentrarea i s-a rupt, iar ochii i s-au deschis brusc în pură neîncredere. A privit în gol la notificarea automată care clipea pe monitor. A întrebat în sinea ei de ce această lume punea în aplicare asemenea metode biologice bizare și intime. O forță psionică masivă de nivel S ar fi putut curăța cu ușurință întunericul, cu toate acestea, sistemul o bloca intenționat, solicitând intimitate fizică pentru a termina treaba.