AetherWeb-ul se prăbușea practic afară, dar în interiorul camerei de testare a Centrului Matrimonial, Marcella nu a acordat nicio atenție freneziei digitale. Stătea pe un scaun metalic elegant, cu privirea fixată pe ecranul strălucitor al Holocom-ului ei. Zumzetul tăcut al sistemului de control al climei era singurul sunet care rupea liniștea.

„Domnișoară Vance, protocolul matrimonial se inițiază. Sistemul central scanează în prezent baza de date continentală pentru a găsi partenerii dumneavoastră optimi. Rezultatele vor fi trimise direct pe dispozitivul dumneavoastră în exact zece minute.” Membrul personalului stătea la o distanță respectuoasă, cu mâinile la spate.

Marcella a dat din cap scurt. A strâns cotierele. O anticipare plină de anxietate îi zgâria pieptul, făcând-o să respire greoi. Era o femelă de nivel S acum. Acest titlu purta o greutate imensă, o putere de necontestat, și aducea o schimbare masivă a destinului ei. Putea doar să-și imagineze calibrul masculilor pe care sistemul îi va alege pentru noul ei statut elevat.

Numărătoarea inversă de zece minute s-a simțit ca o târâre lentă și chinuitoare prin melasă. În cele din urmă, un clinchet ascuțit și melodic a spart liniștea camerei.

Ding!

Centrul Matrimonial: Domnișoară Vance, sistemul v-a potrivit cu succes cu cinci parteneri. Profilurile lor oficiale sunt atașate mai jos. Felicitări pentru noile aranjamente matrimoniale!

Marcella a expirat tremurat și a atins pictograma care clipea. Fișierele de date s-au derulat pe ecran.

Soțul #1: Dante Alarie. Vârsta: 25 de ani. Înălțime: 1,88 m. Formă de Fiară: Phoenix. Abilități: Foc, Vânt. Nivel: 5 Stele, 5 Stele. Compatibilitate: 100%.

Soțul #2: Cassian Vane. Vârsta: 24 de ani. Înălțime: 1,88 m. Formă de Fiară: Vulpe cu Nouă Cozi. Abilități: Iluzie, Foc. Nivel: 5 Stele, 5 Stele. Compatibilitate: 100%.

Soțul #3: Xander Croft. Vârsta: 23 de ani. Înălțime: 1,85 m. Formă de Fiară: Elan. Abilități: Domeniu, Forță. Nivel: 5 Stele, 5 Stele. Compatibilitate: 100%.

Soțul #4: Ryker Vossen. Vârsta: 22 de ani. Înălțime: 1,85 m. Formă de Fiară: Șarpe Înghețat. Abilități: Ceață Otrăvitoare, Gheață. Nivel: 4 Stele, 4 Stele. Compatibilitate: 100%.

Soțul #5: Kaelen Bellerose. Vârsta: 20 de ani. Înălțime: 1,85 m. Formă de Fiară: Râs. Abilități: Viteză, Invizibilitate. Nivel: 3 Stele, 3 Stele. Compatibilitate: 100%.

Marcella a derulat pe lângă statisticile impresionante, cu fruntea încrețită de confuzie. Sistemul oferea măsurători de luptă și afinități elementare, dar fără fotografii. Nici măcar un singur portret sau o imagine surprinsă spontan nu era atașată niciunuia dintre cele cinci profiluri.

Trata oare sistemul iminentele ei căsătorii ca pe niște cutii surpriză?

S-a lăsat pe spate în răceala scaunului ei de metal. O acceptare pragmatică a spălat rapid anxietatea ei inițială. Nu conta. Dacă se dovedea că acești cinci masculi erau greu de privit, putea pur și simplu să ceară divorțul. Legile terianilor favorizau puternic femelele, în special pe cele de nivel înalt. În viața ei anterioară, fusese o cititoare obsedată de frumusețe. Obișnuia să lase comentarii pline de jind la romane poliamoroase, cerșind să-și clătească ochii cu bărbați superbi. Poate că acum doar își trăia fanteziile indulgente.

„O compatibilitate de sută la sută peste tot?” Membrul personalului s-a aplecat deasupra propriului său terminal, cu ochii ieșindu-i din orbite când a văzut măsurătorile finalizate. A tras aer în piept, privind-o ca și cum ar fi fost o zeiță coborâtă pe pământ. „Centrul nostru nu a procesat evaluări de genul acesta de zeci de ani.”

Cuplurile care se puteau mândri cu un nivel de compatibilitate impecabil erau legende locale. Din punct de vedere evolutiv, aveau cele mai mari șanse să conceapă urmașe talentate. Gândul că Marcella ar putea naște cinci femele puternice a trimis un fior vizibil de entuziasm prin bărbat.

Și-a îndreptat postura, reprimându-și entuziasmul pentru a-și menține profesionalismul. „Domnișoară Vance, sistemul a transmis deja profilul dumneavoastră acestor cinci domni. Ei trebuie să vă adauge pe Holocom și să se mute la reședința dumneavoastră într-un interval de o lună. Puteți folosi această perioadă preliminară pentru a discuta și a stabili o legătură înainte ca ei să se mute.”

„Îmi convine.” Marcella a atins ecranul, salvând fișierele.

„În plus, noul dumneavoastră statut de nivel S deblochează privilegii civice premium.” Membrul personalului a arătat spre marea ieșire din sticlă. „Sunteți acum eligibilă să aplicați pentru o proprietate de lux de rang S, un vehicul zburător de înaltă clasă și un robot asistent de elită. Să procesez aceste cereri chiar acum?”

„Desigur.” Marcella nu a ezitat.

Să refuze un conac gratuit și transport de lux pur și simplu nu era o opțiune. Când Marcella a părăsit Centrul Matrimonial, o mașină zburătoare imaculată o aștepta la bordură, iar ușile i-au glisat în timp ce un șofer robot de rang S s-a înclinat. S-a strecurat în interiorul plin de piele luxoasă, lăsându-și în urmă trecutul modest.

La ani-lumină distanță, pe Planeta Kythera, atmosfera în interiorul moșiei întinse a familiei Alarie era mult mai puțin triumfătoare.

„Dante, trebuie să fii rațional. Sylvia Rostova tocmai s-a trezit ca femelă de nivel S cu o abilitate unică. Nu ai obținut o potrivire cu ea prin sistem, dar trebuie să iei inițiativa. Ai abilități de top. Familia noastră deține o putere imensă. Va fi, fără îndoială, interesată dacă îți vei arăta fața!” Mona Dancy făcea pași mari de-a lungul opulentului living, tocurile ei ascuțite țăcănind pe podeaua de marmură lustruită.

Gideon Alarie stătea la fereastră, dând din cap a aprobare. „Mama ta are dreptate. În lumea fiarelor, fiecare femelă își dorește un soț puternic, chipeș și bogat. Bifezi fiecare cerință. De ce tărăgănezi?”

Dante stătea tolănit pe canapea, frecându-și tâmplele. O rezistență încăpățânată i s-a aprins în piept. „Mamă, tată, am zero interes pentru ea. Încetați să mai forțați nota.”

Mona s-a oprit din mers și și-a privit fiul cu asprime, punându-și mâinile în șolduri. „O femelă de nivel S cu o abilitate supranaturală, și nu ești interesat? La ce standard imaginar te raportezi? Spune-ne chiar acum! Eu și tatăl tău vom scotoci întreaga galaxie pentru a o găsi!”

Dante a deschis gura să riposteze, dar o alertă ascuțită de la încheietura mâinii sale l-a întrerupt.

Ding!

Centrul de Afaceri Matrimoniale: Salutări, Dante Alarie. Sistemul te-a potrivit cu o femelă. Informațiile detaliate au fost transmise către Holocom-ul tău. Te rugăm să-i adaugi contactul imediat și să sosești la locația ei desemnată în decurs de o lună. Nerespectarea acestei prevederi se va solda cu o penalizare de 1.000.000 credite galactice și 10.000 merite. Mai mult, sistemul va înceta permanent să te mai potrivească. Felicitări pentru noua ta căsătorie!

Dante a înghețat locului. Iritarea i-a dispărut din mușchi, fiind înlocuită de un vârf brusc de adrenalină. O potrivire?

A atins rapid ecranul, deschizând noul fișier.

Femelă: Marcella Vance. Vârstă: 20 ani. Înălțime: 1,65 m. Putere Psionică: Nivel S. Abilitate: De tip Lemn. Nivel: 1-Stea. Compatibilitate: 100%.

Privirea i s-a lipit de acel ultim rând. O sută la sută. Inima îi lovea coastele cu putere. Sistemul îi găsise cu adevărat o potrivire perfectă. Își petrecuse viața de adult așteptând exact acest moment. Apatia sa încăpățânată de dinainte s-a evaporat, transformându-se instantaneu într-un entuziasm intens și dornic.

„Mamă, tată, sistemul tocmai m-a potrivit. Este o compatibilitate perfectă de o sută la sută.” Dante a sărit de pe canapea.

Gideon și Mona au tras aer în piept, sărind în picioare cuprinși de exaltare.

„Slavă cerului! Cine este norocoasa femelă?” Mona l-a apucat de braț, cu ochii mari de o curiozitate disperată.

„Numele ei este Marcella Vance.” Dante a zâmbit, un rânjet imens apărându-i pe față.

Mona a deschis imediat AetherWeb-ul. Au apărut pe loc două subiecte în tendințe despre trezirea ei. Entuziasmul ei inițial a crescut, dar, pe măsură ce a săpat mai adânc, expresia ei s-a întunecat. Zvonurile sumbre și acuzațiile în stil tabloid săreau de pe ecran.

„Stai, aici scrie că Marcella a divorțat de cinci soți chiar ieri.” Mona s-a încruntat, vocea ei coborând cu o octavă.

Gideon a făcut o pauză pentru un moment, apoi a fluturat mâna pentru a respinge problema. „Divorțată? Asta e, de fapt, o veste fantastică. Dante nu va trebui să se lupte cu o hoardă de alți masculi pentru atenția ei zilnică.”

„Oamenii susțin că este răutăcioasă. Ei spun că are un temperament toxic și că își chinuie soții în fiecare zi în spatele ușilor închise.” Mona a continuat să deruleze, citind cu voce tare comentariile răutăcioase.

„Lasă-i să vorbească, nu te îngrijora pentru asta.” Gideon a pufnit, bătându-și greoi fiul pe umăr. „Dante este un terian Phoenix de 5 stele. Este construit solid. Puțină bătaie sau mustrare din partea unei femele nu-l va răni absolut deloc.”

Mona a atins o fotografie cu Marcella. A clipit, înmărmurită de tăcere. Femela care o privea era uluitor de superbă. Ca persoană care punea mare preț pe estetica fizică, Mona a simțit că ultimele îndoieli se evaporau într-o clipă.

„Tatăl tău are dreptate, fiule. Luând în considerare evaluarea de compatibilitate perfectă și o față ca aceea, trebuie doar să-i suporți atitudinea. Masculii care se plâng că sunt certați sau loviți de femelele lor frumoase sunt pur și simplu prea slabi.” Mona a dat din cap ferm, atingând ecranul.

Dante a scos un râs scurt, fără să-și găsească cuvintele. Avea cu adevărat cei mai buni și mai pragmatici părinți din galaxie.

„Nu sta degeaba! Du-te să-ți faci bagajele chiar acum și pune-te în mișcare. Trebuie să-ți asiguri poziția ca primul ei soț care ajunge.” Gideon a arătat spre scara grandioasă.

„Trebuie să pregătim un pachet de cadouri. Gideon, ajută-mă să scotocesc seifurile familiei. Trebuie să pregătim niște daruri rare pentru a crește gradul de favorabilitate al fiului nostru înainte măcar ca el să aterizeze pe planeta ei.” Mona a închis ecranul, mintea mutându-i-se deja spre logistică.

„S-a făcut!” a aprobat imediat Gideon.

Cei doi vârstnici s-au grăbit să iasă din cameră, vocile lor răsunând de-a lungul holului somptuos în timp ce dezbăteau ce artefacte să împacheteze. Dante a rămas singur în livingul liniștit. A privit în jos la ecranul Holocom-ului său. Degetele sale lungi și bine definite au dansat pe tastatura holografică în timp ce a accesat cererea de contact pentru Marcella. O anticipare de foc îi ardea în piept atunci când a apăsat trimitere.