„Îți bați joc de mine? O sută de milioane de puncte de merit doar pentru o singură zi? Asta e o țeapă.” Marcella și-a dat ochii peste cap la interfața plutitoare. Sigur că voia să se întoarcă în Veridia, dar amploarea absolută a cerinței părea o glumă crudă. Munca până la epuizare din viața ei anterioară era exact ceea ce o băgase în această încurcătură. Nu avea de gând să o facă din nou.

„Nu vă faceți griji, domnișoară Vance. Voi selecta doar cei mai buni parteneri pentru dumneavoastră, ceea ce va ajuta la dezvoltarea puterilor psionice într-un ritm rapid. Odată ce ajungeți la Nivelul 4S, purificarea a o sută de milioane de masculi va fi floare la ureche.”

Marcella a pufnit, aproape înecându-se cu absurditatea afirmației. În prezent stătea la un patetic nivel C. Decalajul dintre nivelul C și 4S era ca distanța dintre o baltă și un ocean. Când în univers avea ea să ajungă vreodată la 4S?

„Eu, să ajung la 4S? De ce nu o faci pur și simplu tu singur dacă este atât de ușor?”

„Cred în dumneavoastră, domnișoară Vance.”

Un mușchi i-a zvâcnit în falcă. „Oricine poate fi un expert în lingușeli deșarte.”

Plângerile nu aveau să-i schimbe realitatea. În acest moment, nu avea absolut nicio alternativă. Prioritatea ei principală trebuia să fie prelungirea duratei ei efemere de viață. Ceasul morții ei literalmente număra invers, secundă cu secundă. Doar rămânând în viață putea visa să facă orice altceva, darămite să se întoarcă acasă.

Mintea îi alerga, cernând amintirile Marcellei originale în căutarea unui colac de salvare. Raportul dintre femele și masculi în această lume a fiarelor era uluitor de dezechilibrat. Din cauza acestei realități demografice dure, sistemul pur și simplu nu putea potrivi un număr copleșitor de parteneri cu o singură femelă dintr-odată pentru a gestiona criza generalizată a contaminării. Acea necesitate sumbră dăduse naștere centrelor de rezonanță.

Odată ce o femelă își trezea puterile psionice, o cameră de rezonanță dedicată o aștepta la centru. Sistemul de guvernare nu forța femelele să presteze această muncă, dar oferea o momeală irezistibilă. Orice femelă care efectua tratamente de rezonanță câștiga meritele și creditele galactice corespunzătoare pe baza performanței sale. Cele mai cruciale resurse din această lume — nuclee de fiare, nuclee de insectoizi, locuințe de lux, vehicule și nave spațiale — necesitau merite pentru a fi achiziționate. Motivate de această bogăție și de statutul social, marea majoritate a femelelor se înghesuiau la centrele de rezonanță pentru a lucra.

Mai mult, sistemul impunea o misiune anuală de zece zile pe câmpul de luptă pentru fiecare femelă înregistrată. Acolo, ele efectuau rezonanță în masă pentru soldații din prima linie. Sistemul oferea bonusuri masive de merite și credite galactice pentru cele care se ofereau voluntar pentru misiuni suplimentare pe câmpul de luptă, dar linia întâi era brutală și letală. Puține au acceptat vreodată oferta de bunăvoie.

Deoarece câmpul de luptă era prea departe și mult prea periculos pentru starea ei fragilă actuală, Marcella a luat o decizie rapidă. Avea să dea buzna în centrul de rezonanță mâine dimineață și să farmeze niște zile pentru durata ei de viață.

A navigat către cererea pentru intervale de rezonanță pe Holocom-ul ei. Deoarece aceasta era prima ei sesiune, deținea autoritatea rară de a dicta parametrii: numărul de intervale, nivelul țintelor sale și nivelurile specifice de contaminare ale acestora.

O femelă standard de nivel C putea purifica simultan șapte masculi de 1 stea care planau la nouăzeci și cinci la sută contaminare, trăgându-le nivelul în jos la treizeci la sută. Făcând calculele, purificarea a șapte masculi de 1 stea exact în acele condiții i-ar fi acordat aproximativ patru zile și jumătate de viață suplimentară.

Marcella nu a ezitat. A introdus cerințele: șapte intervale, masculi de 1 stea, marjă de contaminare între nouăzeci și nouăzeci și cinci la sută. A ignorat complet secțiunea referitoare la plata meritelor. Supraviețuirea era pe primul loc. Banii aveau să se rezolve de la sine mai târziu.

A apăsat pe confirmare. În mai puțin de șaizeci de secunde, cererea a răsunat zgomotos în mintea ei. Toate cele șapte intervale fuseseră rezervate complet.

A rămas fără cuvinte. Bărbații din lumea fiarelor chiar munceau până târziu în noapte doar pentru o șansă la o sesiune de tratament.

Cu viitorul imediat asigurat, un val de calm a cuprins-o. Fără niciun avertisment, o forță magnetică i-a apucat forma spectrală. Sufletul ei s-a întors brusc în corpul ei fizic de pe pat, scufundându-se într-o stare grea, fără vise.

La două dimineața, zumzetul metalic al robotului asistent al casei a rupt tăcerea. Senzorii săi termici au detectat că Marcella avea febră. A intrat în acțiune, rulând lin către marginea patului ei. Febra rămânea una ușoară, așa că mașinăria i-a presat pur și simplu un plasture hidro-răcoritor pe frunte și i-a monitorizat funcțiile vitale pe tot parcursul orelor întunecate.

Marcella a dormit pe parcursul întregii peripeții. Până când lumina dimineții s-a filtrat prin perdele și febra a scăzut, a rămas complet neatentă la intervenția medicală de la miezul nopții.

„Febră? Ești sigur?” a clipit Marcella spre robotul asistent. Mașinăria o trezise la nouă și jumătate, livrându-i raportul medical de peste noapte cu o voce sintetică, veselă.

Mintea ei s-a agățat imediat de o informație uluitoare peste care dăduse derulând pe AetherWeb. În ziua în care o femelă ajungea la maturitate, o febră bruscă semnala trezirea puterilor psionice și a abilităților supranaturale. Cu ocazii incredibil de rare — un miracol statistic la limita a zero virgulă zero unu la sută — o febră standard putea declanșa o trezire secundară.

Inima îi bătea cu putere în coaste. S-ar fi putut ca puterile ei psionice să fi suferit o a doua trezire în timp ce dormea? Sau deblocase o abilitate supranaturală cu totul nouă?

Sistemul o numise o transmigratoare norocoasă care a aterizat într-un roman despre lumea fiarelor eterice. Acest tip de protecție a intrigii se potrivea perfect cu narațiunea. Un fior i-a alungat amețeala de dimineață. Poate că arăta ca o fată inofensivă, dar tânjea după siguranța puterii brute. O forță psionică de nivel S combinată cu o abilitate supranaturală suna ca pachetul suprem de supraviețuire.

Până la ora unsprezece, Marcella a intrat în holul strălucitor al Centrului de Afaceri Matrimoniale. Aerul mirosea a soluție de curățare sterilă și a ozon. A extras un număr de ordine, și-a întins brațul pentru recoltarea obligatorie de sânge și a luat loc în zona de așteptare.

A privit fix ecranul alb montat pe perete. Piciorul îi sălta, anxietatea și anticiparea dând o luptă în pieptul ei. Cinci minute s-au scurs ca niște ore, înainte ca numele ei să apară pe afișaj cu litere îngroșate.

„Nivelul Puterii Psionice: S”

„Status: Actualizat de la nivelul C. Clasificat ca Trezire Secundară.”

„Abilitate: De tip Lemn”

„Nivel: O Stea”

Un chiot i-a scăpat printre buze, iar colțurile gurii i-au acaparat fața, transformându-se într-un zâmbet imens. Asta era incredibil. Puterea ei psionică ocolise cu totul nivelurile de mijloc, sărind direct de la C la S. Adăugarea unei abilități bazate pe lemn peste toate astea a fost ca și cum ar fi câștigat jackpotul universal. Șansele ei de a supraviețui acestei lumi brutale tocmai explodaseră.

„Felicitări pentru că ai devenit o femelă de nivel S, domnișoară Vance!”

Sistemul a răsunat în mintea ei, având un sincron perfect pentru comedie. Știuse rezultatele în secunda în care sângele ei lovise analizatorul, dar își ținuse limba digitală în frâu pentru a o lăsa să experimenteze entuziasmul pur al dezvăluirii.

„Hei, știi de ce puterile mele psionice s-au declanșat a doua oară?” a întrebat Marcella, păstrându-și vocea scăzută pentru a evita privirile ciudate din partea personalului clinicii care trecea pe acolo.

„Ați suferit o fuziune sufletească. Sufletul dumneavoastră a devenit exponențial mai puternic, ceea ce, în mod natural, v-a forțat puterile psionice să crească pentru a se ridica la același nivel.”

Marcella a făcut o pauză, sărbătorirea ei oprindu-se. „Sistem, ce s-a întâmplat atunci cu sufletul proprietarei originale?”

„A fuzionat cu al dumneavoastră.”

Acel răspuns a ridicat mai multe întrebări decât a clarificat. „Ce înseamnă asta măcar?”

„Dumneavoastră sunteți ea, și ea este dumneavoastră. Gândiți-vă la sufletul dumneavoastră ca la un singur fir care s-a destrămat în două. O bucată a rămas în acest univers, în timp ce cealaltă s-a rătăcit în Veridia. Transmigrarea pur și simplu a cusut cele două jumătăți înapoi într-un întreg.”

Conceptul suna absolut nebunesc, dar ea practic murise și se trezise într-un roman cu lumea fiarelor. Un suflet scindat abia dacă înregistra ceva pe scala ciudățeniilor. Știind că Marcella cea originală era doar un alt fragment din ea însăși îi șterse vina persistentă de a fi furat corpul altcuiva. Era completă acum. Cât despre mecanismele metafizice din spatele acestui fapt, s-a hotărât să nu-și irosească puterea creierului pe lucruri din afara controlului ei.

În celălalt capăt al camerei, membrul personalului care se ocupa de testare se holba la monitorul său. Părea că uitase cum să respire. A ieșit în cele din urmă din stupoarea sa, grăbindu-se spre ea cu ochi sălbatici, maniacali.

„Domnișoară Vance! Felicitări pentru trezirea dumneavoastră secundară! Puterea dumneavoastră psionică a crescut oficial de la nivelul C la nivelul S. Și felicitări pentru trezirea unei abilități de tip lemn!”

Bărbatul practic vibra de entuziasm. El personal se ocupase de testarea pentru această teriană femelă. Un salt de la C la S era suficient de legendar, dar o abilitate elementară localizată? Avea să spună povestea asta prin baruri pentru tot restul vieții sale.

Cu mâinile tremurânde, membrul personalului a finalizat datele și a apăsat încărcare. Sistemul central a prins denumirea de nivel S și a difuzat imediat actualizarea pe întregul AetherWeb. Două femele tinere de nivel S apărute într-un interval de trei ani, ambele purtătoare de abilități trezite, cereau o sărbătoare universală.

Notificările au răsunat pe Holocom-uri de pe tot continentul.

„Domnișoara Vance Obține o Trezire Psionică Secundară: Săritură De La C la S!”

„Domnișoara Vance Își Trezește Abilitatea De Tip Lemn! Acum, Una Dintre Cele Trei Femele Din Lumea Fiarelor Eterice Cu Puteri Supranaturale!”

În câteva minute, aceste două titluri au deturnat primele locuri în topul tendințelor. AetherWeb-ul a erupt într-o frenezie absolută. Secțiunile de comentarii se mișcau mai repede decât putea urmări ochiul.

„Încă o femelă de nivel S? Mai văd bine?”

„O altă femelă cu abilitate supranaturală! Cerurile ne binecuvântează!”

„Oare centrul matrimonial poate potrivi mai mulți soți pentru două femele de nivel S? Aș face orice să devin unul dintre soții ei!”

„Domnișoara Vance e singură în momentul de față? Implor sistemul să-i lase profilul meu pe birou!”

„Așteaptă, nu este aceasta aceeași Marcella care a divorțat de cinci soți la mai puțin de șase luni după ce a fost potrivită? Doar îi escrochează pe masculi de bunuri și puncte de merit?”

„Am auzit un zvon că are un temperament toxic și își torturează partenerii în fiecare zi în spatele ușilor închise.”

„Nu-mi pasă! Aș suporta bucuros tortura! Sistemule, potrivește-mă cu Marcella chiar acum!”

În timp ce milioane de internauți se luptau în secțiunile de comentarii, șapte masculi anume priveau fix în tăcere uimită la Holocom-urile lor personale. Ei erau cei disperați care se dăduseră peste cap să rezerve un interval de rezonanță de 1 stea în noaptea precedentă. Acum, grupurile lor de discuții private erau în pragul colapsului.

„Am citit bine? Chiar am rezervat un interval cu o femelă de nivel S?”

„Nivelurile mele de contaminare ar putea să scadă direct la treizeci la sută într-o singură sesiune! Pot chiar să mă întorc pe câmpul de luptă!”

„Sper doar ca domnișoara Vance să nu fie ca celelalte femele de nivel înalt, luând doar zece la sută din contaminare pe sesiune pentru a o prelungi și a ne mulge de merite.”

Efervescența publicului a atins un punct de fierbere, răsunând în întreaga rețea.