Ușile de sticlă ale Cupolei Afacerilor Matrimoniale s-au deschis glisând. Marcella a pășit în hol și s-a îndreptat direct spre ghișeul de divorțuri. A atins consola de la încheietură pentru a-și sincroniza numărul programării. Protocoalele de partaj au apărut scurt pe ecran, urmate de solicitările pentru semnătura electronică. În doar zece minute, mașinăria birocratică a finalizat separarea. Marcella Vance și cei cinci parteneri ai ei erau oficial divorțați.

Jaxon, Corey Farrow, Gaelen Yark, Tobias Weller și Derek Quinn stăteau de cealaltă parte a ghișeului. O scurtă umbră de resentiment le-a pâlpâit pe fețe din cauza pierderii bunurilor și a meritelor. Cu toate acestea, acea usturime trecătoare a fost rapid eclipsată de un fior crescând de entuziasm. Erau, în sfârșit, liberi de Marcella. Acum o puteau curtea pe Gemma pentru a-i deveni parteneri oficiali.

Jaxon și-a trântit pumnii pe ghișeu. „Marcella, nu mă voi abține dacă mai continui să-i faci probleme Gemmei.”

Corey și-a încrucișat brațele musculoase pe piept. „Dacă te iei de viitoarea mea parteneră, îți voi face viața un iad.”

Gaelen a rânjit, ajustându-și manșetele. „Nu m-ar deranja să distrug familia Vance pentru asta.”

Tobias a rânjit disprețuitor. „Băgați-mă și pe mine!”

Derek a arătat un deget amenințător spre ea. „Hmph, mai bine ai avea grijă!”

După ce și-au rostit amenințările, cei cinci foști parteneri s-au întors și au ieșit în pas vioi din Centrul de Afaceri, fără să se uite înapoi. În această lume a fiarelor eterice, masculilor li se oferea o singură șansă în viață de a fi potriviți cu o femelă de către sistem. Odată divorțați, doar femelele care îi plăceau puteau depune o cerere oficială pentru a se căsători cu ei.

Marcella i-a privit plecând și aproape că a pufnit în râs. Habar nu avea de ce cei cinci foști parteneri ai ei erau atât de încrezători că Gemma se va căsători cu ei. Gemma doar îi ducea cu zăhărelul, dar asta nu mai era problema ei.

Ea nu mai era Marcella cea originală. Nu avea nicio intenție să hărțuiască eroina, nici să o deranjeze pe Gemma. Acele amenințări nu însemnau nimic pentru ea. S-a întors de la ghișeu cu pași ușori.

Holocom-ul i-a vibrat. O proiecție holografică s-a materializat în aer.

„Alertă a Cupolei Afacerilor Matrimoniale: Domnișoară Vance, înregistrările noastre arată că în prezent sunteți singură. Vă rugăm să vă prezentați la cel mai apropiat centru matrimonial în termen de trei zile pentru evaluare și potrivire. Memento prietenos: neprezentarea la timp pentru evaluare și potrivire va atrage după sine o taxă de celibat. Sistemul va deduce automat o sută de merite și zece mii de credite galactice din contul dumneavoastră în fiecare zi.”

Marcella a atins ecranul pentru a închide notificarea. Penalizarea era aspră, dar nu avea de ce să-și facă griji. Sistemul avea, fără îndoială, să-i trimită un nou partener mâine, așa că nu i-ar fi dat niciodată ocazia să o penalizeze. De când ajunsese în această lume a fiarelor eterice, plină de masculi, intenționa să se bucure de ea la maximum. Orice altceva ar fi fost o risipă.

Întoarsă acasă, Marcella și-a lăsat majordomul robotic să-i pregătească o baie. Mașinăria oferea servicii meticuloase. Până când a ieșit, robotul pregătise o cină simplă.

Ea a mâncat în timp ce dădea scroll pe AetherWeb, familiarizându-se cu această lume. Aici, masculii își trezeau abilități supranaturale la atingerea maturității. Aceste abilități erau clasificate de la unu la zece stele. Zece stele reprezentau maximul cunoscut în prezent, deși nimeni nu știa dacă existau niveluri de unsprezece, doisprezece sau mai mari.

Din moment ce masculii luptau constant împotriva fiarelor mutante și a insectoizilor, corpurile lor absorbeau energii letale, ducând la contaminare. Cu cât nivelul de contaminare era mai ridicat, cu atât era mai probabil ca ei înșiși să sufere mutații, transformându-se în fiare sau insectoizi.

În schimb, femelele aveau abilitatea de a rezona cu masculii folosindu-și puterile psionice, reducându-le astfel nivelurile de contaminare. La atingerea maturității, femelele își trezeau cu siguranță puteri psionice, și posibil abilități supranaturale — deși șansa era extrem de redusă.

Nivelurile puterilor psionice variau între F, E, D, C, B, A, S, 2S, 3S și 4S. Din punct de vedere istoric, doar trei femele porniseră la drum cu puteri psionice de nivel S. Două decedaseră deja, iar a treia era eroina cărții, Sylvia.

În același timp, din cauză că raportul dintre femele și masculi era grav dezechilibrat, majoritatea masculilor nu aveau să fie potriviți cu o femelă pe tot parcursul vieții lor. Ca urmare, puteau doar să cheltuiască merite pentru a solicita rezonanță de la femele sau pentru a cumpăra seruri de rezonanță.

Serurile de rezonanță erau obținute din feromoni feminini și puteau fi vândute doar de către sistem. În fiecare an, femelelor din lumea fiarelor eterice li se cerea să furnizeze sistemului cel puțin paisprezece uncii de feromoni. În schimb, sistemul plătea o sută de merite pe uncie. Desigur, acest lucru proteja, de asemenea, femelele într-o oarecare măsură.

După ce și-a făcut o idee generală despre situație, Marcella a căscat ușor. Văzând că era aproape miezul nopții, s-a băgat imediat în pat. Nu voia să-și ruineze corpul și să moară a doua oară.

Cu toate acestea, s-a trezit la mai puțin de un minut după ce a adormit, doar pentru a-și găsi sufletul plutind în derivă.

Marcella a privit în jos spre corpul ei transparent plutind în aer, apoi la corpul care zăcea pe pat. A încercat în repetate rânduri să se întoarcă în corp, apăsându-se în carne, dar nimic nu a funcționat.

Într-o clipă, a cuprins-o panica. Putea cineva să-i spună ce se întâmpla? Oare sufletul îi părăsise corpul? Murise din nou? Marcella murise deja o dată. Nu voia să moară a doua oară!

În panica ei, și-a amintit de Sistemul de Somn de care fusese legată în lumea ei anterioară.

Marcella a strigat în aerul gol, cu vocea ei spectrală tremurând. „Sistem, ești acolo? Ajută-mă, repede!”

Când picase moartă din cauza epuizării fizice atunci, Sistemul de Somn apăruse, susținând că era acolo pentru a o salva. Ar fi trebuit să fie capabil să o salveze și a doua oară, nu?

„Unde ești, Sistem?”

Exact când se impacienta, a răsunat o voce familiară.

„Actualizări în curs de desfășurare, domnișoară Vance. Zece la sută... Douăzeci la sută... Cincizeci la sută... Nouăzeci la sută... O sută la sută... Actualizare finalizată.”

S-a auzit un clinchet.

„Bună ziua, domnișoară Vance. Bun venit la Sistemul Phoenix. Eu sunt Sistemul 4444.”

Marcella a rămas perplexă. Sistemul Phoenix? Ce se întâmplase cu Sistemul de Somn? Lasă asta pentru moment.

„Sistem, te rog ajută-mă. Mor?”

Sistemul a răspuns fără ezitare. „Așa este, domnișoară Vance. Mai aveți o zi.”

Pentru a fi mai convingător, sistemul a afișat panoul de control pentru ea.

„Durata de viață: 23 ore 57 minute 29 secunde”

„Puncte Karma: 0”

„Ținte de rezonanță disponibile: Toți masculii”

„Parteneri disponibili: 0”

Marcella a fost surprinsă să afle că mai avea mai puțin de douăzeci și patru de ore de trăit. În panica ei, și-a amintit brusc de numele sistemului actualizat.

A întrebat în grabă: „Masculii ar trebui să ajute la reînvierea mea?”

Sistemul nu a umblat cu ocolișuri și a început să explice calm. „Domnișoară Vance, trebuie să rezonați cu masculii de aici și să le reduceți nivelul de contaminare pentru a vă prelungi durata de viață. De exemplu, dacă rezonați cu ținta A și îi reduceți poluarea cu cincizeci la sută, veți câștiga douăsprezece ore de viață. Dacă apoi rezonați cu ținta B și îi reduceți poluarea cu încă cincizeci la sută, veți câștiga o zi întreagă de viață. Rezonanța se poate acumula, iar țintele de rezonanță disponibile nu sunt restricționate de niveluri.”

Marcella a fost șocată.

Asta nu însemna că putea pur și simplu să continue să rezoneze cu masculi de nivel scăzut? De exemplu, ar fi fost capabilă să le reducă ușor nivelul de contaminare cu optzeci la sută. Cu cât nivelul era mai scăzut, cu atât consuma mai puțină putere psionică, și cu atât mai repede și-ar fi putut prelungi durata de viață.

Sistemul a continuat. „Totuși, rezonanța cu masculi de ranguri diferite aduce o cantitate variabilă de merite, calculată pe rezonanță. De la o stea la zece stele, valorile corespunzătoare ale meritelor variază de la zero virgulă unu puncte la un punct. Un punct de merit poate fi schimbat pentru o zi de viață. În plus, odată ce acumulați o anumită cantitate de merite, vă puteți întoarce în Veridia.”

Auzind acestea, Marcella a devenit foarte entuziasmată, iar corpul ei s-a răsucit în aer. „Mă pot întoarce acasă? Sistem, de câte puncte aș avea nevoie?”

Sistemul a tăcut pentru o clipă. „Nu am terminat, domnișoară Vance. Acumularea a o sută de milioane de merite vă va permite să vă întoarceți în Veridia pentru o zi de călătorie.”

Marcella a rămas fără cuvinte. O sută de milioane de puncte de merit pentru o singură zi de călătorie? Sistemul făcea o glumă cu ea?

„Domnișoară Vance, nu vreți să vă întoarceți?”