"Marcella, nu-mi pune răbdarea la încercare. Îți dau două opțiuni chiar acum. Fie divorțezi de mine, fie te înșel."

O voce rece și necunoscută a tăiat tăcerea sufocantă a sufrageriei imense.

Marcella Vance și-a înghițit un râs amar, cinic, care amenința să-i izbucnească din gât. S-o înșele pe ea? Cine din vastul univers poseda o asemenea dorință spectaculoasă de moarte? Ea s-ar fi putut debarasa de cineva când o plictisea, dar nimeni nu se debarasase vreodată de ea. Nu-i păsa dacă gândul suna arogant; era pur și simplu adevărul existenței ei.

O durere bruscă și pătrunzătoare i-a săgetat tâmplele. Marcella a clipit împotriva asaltului neașteptat de amețeală, strângând brațul canapelei din piele fină pentru a se stabiliza. Vederea i s-a încețoșat pentru o fracțiune de secundă, înainte de a se refocaliza brusc. Și-a coborât ușor bărbia și a privit fix la posesorul acelei voci de gheață.

Instantaneu, un val greu de dispreț i s-a strâns în stomac.

Părul roșu-aprins contrasta strident cu lentilele de contact de un roșu asortat. Stilul era atroce, lipsit de orice urmă de subtilitate sau grație. Arăta ca un pericol de circulație ambulant, iar simplul fapt de a-l privi o durea fizic la ochi.

Bărbatul roșcat stătea în genunchi pe podeaua lustruită, fix în fața ei. În ciuda posturii sale supuse, umerii lui lați erau rigizi de tensiune. O umilință crudă și o furie mocnită radiau din ochii săi stacojii. Marcella și-a încrețit sprâncenele, pregătindu-se să livreze o critică usturătoare la adresa alegerilor sale vestimentare.

Înainte de a putea rosti o singură silabă, un val masiv de amintiri străine s-a prăbușit asupra conștiinței ei, luând-o pe nepregătite. Afluxul de informații a lovit-o ca o izbitură fizică.

Ea murise. Viața ei trecută se sfârșise și totuși, cumva, i se acordase o a doua șansă miraculoasă la existență.

Din nefericire, nu se trezise într-un paradis pașnic. Se trezise prinsă în intriga haotică a unui roman despre lumea bestiilor eterice pe care îl citise în treacăt. Mai rău, transmigrase în corpul unui personaj feminin secundar, obscur, blestemat și negativ.

Fosta proprietară a acestui corp îi purta numele. Marcella fusese o fată născută în mahalalele murdare și neiertătoare ale acestei lumi futuriste a bestiilor. Viața ei s-a schimbat radical când a dat lovitura la loteria genetică odată cu atingerea vârstei adulte, trezind un corp psionic de rang C. Sistemul universal a potrivit-o imediat cu cinci parteneri chipeși și bogați, ridicând-o din noroi la o viață de lux de invidiat și fără griji.

Totuși, Marcella originală poseda o lăcomie nesățioasă care i-a pecetluit în cele din urmă soarta. Nu a fost niciodată mulțumită cu haremul ei desemnat. În schimb, și-a fixat nesăbuit privirea obsesivă asupra protagoniștilor masculini de neatins, de clasă divină, ai romanului. În narațiunea crudă a acestei lumi, orice personaj feminin secundar care îndrăznea să concureze cu prea-iubita eroină de nivel S pentru afecțiunea unui bărbat era sortită unui sfârșit macabru și tragic.

Printr-o serie de capcane orchestrate și manipulări subtile de către eroină și pretendenții ei de elită, Marcella originală a fost împinsă într-o rivalitate amară și mortală cu un alt personaj feminin secundar.

Adversara ei era Gemma Rowe. Gemma provenea de asemenea din mahalale, trezise și ea un corp psionic de rang C și nutrea exact aceleași ambiții prostești de a-i cuceri pe protagoniștii masculini.

Dar sistemul o favoriza masiv pe Gemma. Cei cinci parteneri pe care sistemul i-a potrivit pentru Gemma erau infinit superiori partenerilor Marcellei originale, din absolut toate punctele de vedere. Bărbații Gemmei se mândreau cu o înfățișare care îți tăia respirația, origini aristocratice de elită și abilități supranaturale formidabile. Dețineau proprietăți imobiliare de lux, mașini zburătoare de ultimă generație și roboți asistenți avansați. Partenerii Gemmei au acționat chiar și ca niște complici dornici, ajutând-o să-i curteze pe intangibilii protagoniști masculini.

Marcella originală le-a cerut propriilor parteneri să facă exact același lucru. Terifiați de ideea de a ofensa puternicul harem al eroinei, cei cinci bărbați au refuzat categoric.

Comparațiile au născut un resentiment profund și purulent. Consumată de gelozie, Marcella originală a abandonat vânătoarea ei futilă a eroinei și și-a concentrat veninul toxic exclusiv pe Gemma. Această hărțuire implacabilă s-a întors împotriva ei, împingându-i propriii cinci parteneri direct în brațele primitoare ale Gemmei. Partenerii ei oficiali s-au transformat în cățelușii loiali și lingușitori ai Gemmei.

O implorau în fiecare zi pe Marcella originală să le acorde divorțul, dar femeia încăpățânată a refuzat să le dea drumul. În cele din urmă, cei cinci bărbați au cedat dorințelor lor și au înșelat-o pe Marcella originală cu Gemma.

Într-un ultim acces de furie isterică, Marcella originală le-a presărat mâncarea cu o otravă letală, intenționând să-și ucidă cei cinci parteneri și pe Gemma. Planul a eșuat. A sfârșit prin a muri singură, lăsând în urmă o reputație notorie de arhetip al antagonistei dezechilibrate. Între timp, eroina și protagoniștii masculini au rezolvat două inconveniente majore fără să miște măcar un deget.

Marcella a procesat firul narativ tragic și a pufnit disprețuitor în gând.

Sistemul impunea literalmente poliamoria. De ce s-ar fi înlănțuit cineva de cinci bărbați nerecunoscători și trădători, renunțând la o pădure nemărginită?

*Dumnezeule mare, fată. De ce a trebuit să faci asta? E plină marea de pești. Nu ne dorim cățelușii aruncați de alții!* a meditat Marcella în sinea ei, ajustându-și postura pe canapeaua confortabilă.

La urma urmei, deținea puterea de a lua oricâți bărbați își dorea din rezerva nesfârșită de masculi disponibili. Zece parteneri? O sută? Zece mii? Și asta ar fi fost perfect în regulă. Zece mii de parteneri însemna să revendice unul nou în fiecare zi. Marcella nici măcar nu știa câți ani i-ar lua să parcurgă un harem de o asemenea magnitudine. Posibilitățile erau infinite, și niciuna dintre ele nu presupunea să se lupte pentru acest grup jalnic, îngenuncheat în fața ei.

Odată ce această revelație eliberatoare s-a solidificat în mintea ei, Marcella și-a ridicat din nou privirea spre bărbatul roșcat. Postura ei anterior tensionată s-a relaxat într-o atitudine de autoritate supremă, încrezătoare.

„Atunci hai s-o facem. Nu vreau pe niciunul dintre voi.”

Jaxon Hensley s-a lăsat pe spate, pe călcâie. Ochii săi stacojii s-au lărgit până la proporții aproape comice, oglindind un șoc profund.

„O vom face?”

Un zâmbet ascuțit și sarcastic a tras de colțul buzelor Marcellei.

„Da, divorțăm. Toți cinci. Nu-i voi cere niciunuia să rămână.”

Nu nutrea absolut niciun interes să revendice cățelușii altei femei, indiferent cât de chipeși sau de bine făcuți se presupunea că ar fi. În plus, privind la Jaxon, niciunul dintre ei nu se încadra deloc în standardele ei estetice rafinate.

De îndată ce cuvintele i-au părăsit gura, ceilalți patru parteneri risipiți prin sufrageria spațioasă au înghețat locului. Au schimbat priviri uluite, cu ochii mari, incapabili să proceseze schimbarea bruscă. Cu o jumătate de an în urmă, sistemul îi legase exact de această femeie.

Era de netăgăduit de frumoasă — luminoasă, izbitoare, purtând o alură agresivă, intimidantă, care impunea atenție. În combinație cu un scor de compatibilitate genetică ce depășea nouăzeci la sută, ei planificaseră sincer să construiască o viață fericită și devotată alături de ea, în ciuda puterii sale psionice mediocre, de rang C.

Dar Marcella îi tratase cu dispreț. În loc să cultive legătura dintre ei, pusese ochii pe cei cinci parteneri legendari aparținând femeii de nivel S, Sylvia Rostova. Nu numai că a complotat să-și dea la schimb partenerii pentru ai Sylviei, dar le-a și cerut fără încetare propriilor parteneri să o ajute să curteze grupul rival. Pentru că erau îngroziți să ofenseze elitele de nivel S, aceștia au refuzat, determinând-o pe Marcella să-și verse nesfârșita frustrare asupra lor.

Gemmei, de asemenea o femeie de rang C, îi plăceau partenerii Sylviei la fel de mult, dar ea își trata proprii parteneri cu o bunătate alinantă și o răbdare nesfârșită. Prin comparație, și după multă interacțiune, partenerii oprimați ai Marcellei au căzut în mod firesc pradă fațadei blânde a Gemmei.

Apoi, au început să-i ceară divorțul Marcellei în fiecare zi. Din nefericire pentru ei, femeia lor refuza să cedeze un singur milimetru.

Legile lumii bestiilor erau brutal de stricte. Sistemul le permitea bărbaților să propună un divorț, dar numai după îndurarea unei perioade de reflecție agonizante de trei ani. Femeile, totuși, posedau autoritatea supremă. Ele puteau iniția un divorț imediat, tăind legătura într-o clipă.

Partenerii Marcellei nu voiau să aștepte trei ani lungi. Voiau cu disperare să scape de legăturile lor actuale și să devină partenerii Gemmei cât mai curând posibil.

Acum că Marcella acceptase cu atâta dezinvoltură divorțul, abia dacă-și puteau crede urechilor.

Ar fi putut această femeie manipulatoare să îi păcălească?

„Vorbești serios?”

„Marcella, nu glumești, nu-i așa?”

Marcella și-a dat peste cap ochii cu o exasperare profundă. Chipul ei, de obicei atât de familiar lor, era acum distant, rece și complet lipsit de orice urmă de atașament.

„Cine a zis că glumesc?”

Chiar dacă bărbații erau incredibil de rari în vasta lume a bestiilor eterice, ea nu s-ar fi coborât niciodată atât de jos încât să accepte cățelușul altcuiva. Divorțul era absolut și nenegociabil. Trebuia să stea cât mai departe de eroina cărții și de protagoniștii masculini, să evite sfârșitul fatal al poveștii și să se bucure de o viață glorioasă, înconjurată de bărbați superbi și ascultători.

Cât despre termenii financiari ai separării, nici măcar nu era nevoie să fie aduși în discuție. Sistemul universal proteja interesele femeii mai presus de orice.

De exemplu, imediat după potrivire, proprietatea partenerului devenea deținută în comun cu femeia. Odată ce legătura de împerechere era sigilată cu succes prin intimitate fizică, fiecare bun aparținând partenerului era transferat automat pe numele femeii, prin autoritatea irefutabilă a sistemului.

La divorț, dacă legătura nu fusese încă sigilată, bărbatul era obligat legal să cedeze femeii jumătate din întreaga sa proprietate, drept compensație. Dacă legătura era deja sigilată, femeia trebuia să-i returneze bărbatului doar o zecime mizeră din avere.

Mai mult, la momentul divorțului, partenerul abandonat trebuia să îi plătească femeii sale un plus de zece mii de merite. Bărbații își riscau viețile măcelărind fiare mutante terifiante și insectoide vicioase pe câmpul de luptă pentru a câștiga merite. Femeile, pe de altă parte, își câștigau în general meritele fără efort, efectuând rezonanță psionică calmantă asupra bărbaților lor.

Cei cinci parteneri au ezitat o clipă, căutând pe chipul ei orice semn de înșelătorie. Odată ce s-au convins că Marcella vorbea serios, un val uriaș de șoc și bucurie pură le-a umplut piepturile.

S-au ridicat imediat de pe podea și au alergat spre dormitoarele lor respective cu o viteză record. Tropăitul frenetic al cizmelor și trântitul ușilor au răsunat pe hol. Și-au împachetat lucrurile cu o disperare frenetică, îngroziți că până și o secundă de întârziere ar putea-o face pe capricioasa femeie să se răzgândească.

Câteva minute mai târziu, cinci bărbați fără suflare stăteau în foaier, cu gențile pe umeri, practic vibrând de o anticipare nerăbdătoare.

Marcella a aruncat o privire spre grup și s-a ridicat încet de pe canapea.

„Să mergem.”

De la naștere, fiecare femeie din acest univers primea o sută de merite și zece mii de credite galactice pe lună pentru cheltuieli de trai, până ajungea la vârsta adultă și era potrivită cu bărbați. Între timp, terminalul guvernamental plasa toate femeile orfane în Adăpostul Aegis pentru Femei, o locație exclusivistă și puternic fortificată a galaxiei.

Odată ce o femeie era potrivită cu succes cu niște parteneri, sistemul îi oferea o casă, un vehicul și un robot majordom, toate strict scalate în funcție de nivelul ei specific de putere psionică.

Nivelul de putere psionică al Marcellei era C. În consecință, sistemul îi dăruise această vilă întinsă de rang C, o mașină zburătoare elegantă cu șapte locuri și un asistent robot standard de grad C.

Dar existau ranguri ascunse în interiorul rangurilor. Sistemul o favorizase în mod flagrant pe Gemma, acordându-i apogeul absolut al recompenselor de rang C.

După ce puterea psionică a unei femei se îmbunătățea prin rezonanță, ea putea solicita oficial sistemului case modernizate, mașini mai rapide și asistenți roboți mai inteligenți.

Deoarece actuala proprietate se bucura de o locație excelentă și sigură în cadrul orașului, majoritatea femeilor alegeau să locuiască pe o perioadă nedeterminată în casa atribuită de sistem. Marcella nu făcea excepție. A ieșit pe ușa din față și a mers alert pe aleea scăldată în soare spre vehiculul ei.

A alunecat în scaunul confortabil al pasagerului, din piele veritabilă, și a atins consola elegantă a bordului, instruind asistentul robot metalic de grad C să preia volanul. Mașinăria a prins viață cu un bâzâit, senzorii săi optici strălucind într-un albastru palid în timp ce a strâns comenzile de direcție. Odată așezată, Marcella a coborât geamul fumuriu și i-a privit de sus pe cei cinci parteneri care zăboveau nesiguri pe lângă mașina ei.

„Grăbiți-vă, sau mă voi răzgândi.”

Odată cu acel ordin tăios, chipul ei luminos și izbitor s-a ridicat într-un zâmbet trufaș și arogant. Expresia a fost atât de lejer disprețuitoare și lipsită de agățarea disperată cu care erau obișnuiți, încât i-a făcut pe cei cinci parteneri să scrâșnească din dinți într-o frustrare sincronizată.

Deși originile lor familiale nu se puteau compara cu averea monstruoasă a intangibililor protagoniști masculini ai cărții, erau departe de a fi săraci. Fiecare bărbat poseda propria mașină zburătoare personală de lux. S-au repezit spre vehiculele lor elegante, motoarele antigravitaționale prinzând viață cu un zumzet grav, puternic.

În timp ce mașina Marcellei s-a înălțat lin de pe gazonul îngrijit și s-a încadrat pe culoarul aerian desemnat, cele cinci vehicule din urmă s-au așezat într-o formație strânsă, urmărind-o îndeaproape. Marcella și-a sprijinit cotul pe tocul ferestrei, urmărind cum metropola futuristă trecea fulgerător pe lângă ea, devenind o pată încețoșată. Zgârie-nori imenși, împletiți cu floră masivă, bio-inginerizată, se întindeau spre nori, o amintire constantă a lumii extraterestre pe care o locuia acum. A simțit cum o copleșea un sentiment profund de eliberare. Era liberă de intriga blestemată, liberă de acești bărbați nerecunoscători și gata să exploateze absolut fiecare avantaj pe care această societate i-l oferea.

O jumătate de oră mai târziu, convoiul a coborât prin traficul aerian aglomerat. Impunătoarea și masiva capodoperă arhitecturală, cunoscută sub numele de Cupola Afacerilor Matrimoniale, se înălța înainte. Grupul a aterizat fără cusur pe platforma desemnată, aflându-se la doar câteva momente distanță de finalizarea separării.