În clipa în care ochii ei s-au întâlnit cu ai lui prin sticlă, un val visceral de repulsie l-a izbit pe Garrick. A rupt contactul vizual, pivotând pe călcâie și pășind hotărât spre scară. Fiecare pas pe care îl făcea coborând scările plutitoare era brusc și grăbit. Până și o privire trecătoare din partea acelei femele i se părea o pată fizică pe piele.

A localizat-o pe Sylvia în salonul spațios de la parter și s-a îndreptat direct spre ea.

"Domnișoară Rostova, acea femelă ticăloasă, Marcella, se află în reședința vizavi de noi."

Declarația i-a făcut pe Sylvia și pe ceilalți patru parteneri ai ei să se oprească brusc. Masculii au schimbat priviri întunecate. Aceeași aversiune nedisimulată care întunecase expresia lui Garrick s-a așternut și pe fețele lor.

Sylvia a ignorat tensiunea persistentă și a mers spre fereastra din față. A privit proprietatea uriașă de vizavi și și-a încrucișat brațele.

"Ce caută ea acolo?"

Sylvia găsea situația incredibil de iritantă. Femela părea hotărâtă să facă o scenă chiar la ușa ei. Sylvia și echipa ei fuseseră afundați până la brâu în Pădurea Umbrei încă din zori. Își petrecuseră orele urmărind și vânând fiare mutante, ceea ce îi deconectase de trăncăneala nesfârșită de pe AetherWeb.

Vaughn și-a activat Holocomul. Dispozitivul a proiectat o interfață albastră, luminoasă, în aerul dintre ei. A derulat rapid prin fluxul de tendințe, înghețând în clipa în care titlurile principale i-au fost procesate de minte.

"Puterea psionică a Marcellei a declanșat o a doua trezire. Acum este de Nivel S. A manifestat chiar și o abilitate de tip lemn."

În cameră s-a lăsat o tăcere mormântală. Sylvia și cei cinci masculi au împărtășit exact aceeași expresie de șoc.

"Cum e posibil așa ceva?"

"Cum de o creatură ca ea are atâta noroc?"

"Locuiește în reședința de peste stradă. Asta înseamnă că are de gând să o hărțuiască pe domnișoara Rostova în fiecare zi?"

"S-ar putea pur și simplu să vină la noi și să ne chinuiască pe toți."

Sângele a fugit din chipul lui Garrick. Ceilalți masculi păreau la fel de palizi. Nutreau dorința profundă de a-i da Marcellei o lecție fizică, dar legile lumii fiarelor erau absolute. Femelele erau cea mai prețioasă resursă. Sistemul îi interzicea oricărui mascul să atingă o femelă cu intenții violente. Erau limitați la cuvinte dure și priviri reci.

Sylvia a desfăcut brațele și a scos un oftat constant. A refuzat să lase vestea să-i distrugă seara. Era pregătită să înfrunte orice intrigă pe care Marcella avea să i-o arunce în cale. Dincolo de iritarea superficială, Sylvia a recunoscut implicațiile mai ample. O altă femelă psionică de nivel înalt însemna că terienii masculi aveau o șansă mai bună împotriva nivelurilor letale de contaminare care le devastau specia.

Vaughn a tras aer în piept, atrăgând atenția grupului înapoi spre ecranul luminos.

"Marcella a lucrat la Turnul de Rezonanță astăzi. A efectuat rezonanța pentru patruzeci și nouă de terieni de o stea. Nivelurile lor de contaminare au scăzut cu șaizeci până la șaizeci și cinci la sută. Ca să purifice atâția dintr-o singură sesiune fără să se prăbușească... rezervele ei psionice trebuie să fie nesecate. Anunțul spune că intenționează să conducă atât sesiuni de rezonanță colective, cât și individuale, mâine. Tratează Turnul de Rezonanță ca pe un job cu normă întreagă."

Masculii s-au holbat la Holocom năuciți. Cifrele sfidau orice logică.

Sylvia a ridicat o sprânceană. "Ăsta e chiar un lucru bun."

Dacă Marcella se menținea ocupată la turn, nu va avea nici timpul, nici energia să o pândească pe Sylvia sau să-i hărțuiască partenerii.

Un alt zgomot ascuțit a scăpat din gâtul lui Vaughn. Vocea i s-a ridicat pe un ton ascuțit în timp ce citea următoarea postare din tendințe.

"A divorțat de toți cei cinci parteneri ai ei ieri."

Un nou val de șoc a lovit încăperea. Absurditatea pură a situației i-a lăsat fără cuvinte. Niciunul nu se putea decide dacă să-i plângă pe cei cinci masculi sau să simtă o formă distorsionată de compasiune pentru pierderea lor bruscă.

"Credeți că își pierd somnul din cauza regretului? Este o femelă de Nivel S acum."

La kilometri distanță, Jaxon, Corey, Gaelen, Tobias și Derek stăteau în jurul unei mese masive de lemn, holbându-se fix la aceleași articole din tendințe. Un sentiment rece, sufocant de regret le-a mângâiat mințile. Realizarea că rupseseră legăturile cu o femelă recent trezită la Nivelul S era o pastilă amară. Apoi amintirile au ieșit la suprafață. Abuzul verbal nesfârșit, cruzimea ocazională, toxicitatea sufocantă. Și-au mutat atenția asupra Gemmei. Comportamentul ei blând și natura ei liniștită păreau un refugiu sigur în comparație cu coșmarul din care scăpaseră.

Împărtășeau toți o încredere tăcută, colectivă, că măcar unul dintre ei îi va câștiga favorurile. Poate că Gemma era doar o femelă de Nivel A, dar nu i-ar supune niciodată la umilințele zilnice pe care le înduraseră sub acoperișul Marcellei.

Rylan a pufnit și s-a lăsat pe spătarul scaunului, încrucișându-și brațele la piept. "O a doua trezire nu înseamnă nimic. Faptul că a ajuns la Nivelul S îi va da doar puterea de a se comporta mai nemilos. Va folosi acest statut ca pe o armă pentru a-și tortura noile potriviri."

Corey a bătut cu degetele în masă. "Să lucreze la Turnul de Rezonanță e doar o acoperire. E o scuză convenabilă pentru a atrage terieni masculi disperați în pânza ei."

Gaelen a scos un râs sec. "Comportament pur de căutare a atenției."

Tobias a dat din cap și și-a încrucișat picioarele. "Chiar și cu noul ei statut strălucitor de Nivel S, Garrick și ceilalți tot nu vor să aibă de-a face cu ea."

Derek și-a curbat buza într-un rânjet disprețuitor, cu ochii ațintiți pe textul luminos. "O femelă malefică e tot o femelă malefică. Esența a ceea ce este ea nu s-a schimbat. Sistemul o va cupla cu vreun bastard ghinionist, iar el va suferi mai rău decât am suferit noi."

Soarele a coborât sub orizont, aruncând o strălucire portocalie caldă peste străzile imaculate ale sanctuarului. La șase și jumătate seara, Sylvia și cei cinci parteneri ai ei au ieșit din reședința lor, îndreptându-se spre districtul central de restaurante.

O supermașină zburătoare, aerodinamică și elegantă, a alunecat silențios pe stradă. Levita la doar câțiva centimetri deasupra pavajului, propulsoarele anti-gravitație emițând un bâzâit jos, puternic. Vehiculul afișa un finisaj metalic personalizat care prindea lumina portocalie muribundă și s-a apropiat de grupul lor.

Orson Carver a păstrat un ton blând și atent. "Domnișoară Rostova, aceasta este cea mai nouă supermașină zburătoare dezvoltată de Grupul Hayes. Dacă vă atrage atenția, pot plasa o comandă la domnul Hayes în seara asta."

Jared Huxley a făcut un pas în față și a studiat vehiculul care se apropia. "Aia e supermașina lui Cassian. De ce conduce prin sectorul ăsta?"

Jared lucra ca chirurg principal la Spitalul Vertex. El și Cassian împărtășeau o dinamică profesională și personală solidă, pregătindu-se adesea pentru aceleași săli de operație.

Vaughn a mijit ochii la mașinăria elegantă. "Nu a venit aici ca să concureze cu noi pentru domnișoara Rostova, nu-i așa?"

Sylvia a simțit cum colțul gurii i-a tresărit. "Vaughn, nu mai vorbi prostii."

Vaughn și-a lăsat privirea în jos, arătând ca un cățel lovit. Simțea că suspiciunea lui era justificată. Sylvia era o rară femelă de Nivel S cu abilități supranaturale puternice. Fiecare mascul de top din oraș își dorea o șansă de a o curta.

În interiorul supermașinii, Cassian l-a zărit pe Jared stând pe trotuar. A activat propulsoarele de frânare și a tras lin vehiculul la bordură. Fereastra fumurie a coborât.

Jared a coborât de pe bordură. "Cassian, ce te aduce în cartierul ăsta?"

Cassian i-a oferit mai întâi o înclinare politicoasă a capului Sylviei, onorând prezența unei femele, înainte de a-și muta atenția spre colegul său. "Am venit să-mi cunosc noua femelă."

Ochii lui Jared s-au mărit de o surpriză veritabilă. "Sistemul a finalizat potrivirea ta? Cine este norocoasa femelă?"

Cassian a lăsat un zâmbet cald să-i atingă buzele. "Marcella."

Numele a lovit grupul ca o palmă fizică. Jared și ceilalți patru masculi au înghețat. Atmosfera relaxată s-a evaporat. Amintiri întunecate cu hărțuirea necruțătoare și intrigile toxice ale Marcellei le-au inundat mințile. Expresiile lor s-au transformat într-un amestec complex de groază și milă.

Cassian a observat schimbarea bruscă a comportamentului lor. S-a încruntat. "Este vreo problemă?"

Sylvia a făcut un pas în față înainte ca vreunul dintre partenerii ei să apuce să vorbească. Refuza să lase nemulțumirile lor trecute să otrăvească prima întâlnire a lui Cassian. Doctorul mascul salvase nenumărate vieți; merita o șansă corectă.

"Nu este nicio problemă, doctore Cassian. Nu ar trebui să o lăsați pe domnișoara Vance să aștepte. O seară plăcută."

Cassian a oferit o scurtă înclinare politicoasă a capului. Geamul a urcat, iar supermașina s-a ridicat de la sol, planând lin către domeniul masiv de peste stradă.

Jared și ceilalți au privit cum stopurile luminoase se îndepărtau. Un oftat greu, colectiv, a părăsit grupul.

"Săracul de el. Dintre toate femelele din lumea fiarelor, sistemul l-a înlănțuit de Marcella."

"Pariez că nici nu trece de ușa din față la noapte. Vă amintiți prin ce au trecut Jaxon și grupul lui?"

"Credeți că va divorța și de el?"

"Cassian posedă abilități supranaturale incredibile și cunoștințe medicale inegalabile. Dacă ea îl distruge, va fi o tragedie monumentală pentru întregul sanctuar."

Cassian a rămas indiferent la valul de milă care i se târa în urma mașinii. Și-a păstrat atenția concentrată asupra structurii masive, moderne, a Reședinței Nr. 1. A ghidat vehiculul pe aleea netedă și l-a oprit aproape de intrarea principală impunătoare. A ieșit și a apăsat pe sonerie.

Un robot majordom de Nivel S a deschis ușa groasă, întărită, senzorii lui optici scanându-i cipul de identitate.

Cassian s-a întors pe scaunul șoferului și a manevrat supermașina în jos pe rampa luminoasă, în garajul subteran extins. A parcat vehiculul, a oprit motorul și a ieșit în aerul răcoros, cu climă controlată. A petrecut un moment lung netezind cutele invizibile ale cămășii sale albe, impecabile, și ajustându-și manșetele. Un nod strâns de anticipare i s-a format în piept.

"Domnișoară Vance, partenerul dumneavoastră, Cassian, a sosit."

Vocea mecanică a robotului majordom a răsunat prin sufrageria imensă de la parter.

Marcella s-a ridicat de pe canapeaua de piele luxoasă. Și-a netezit hainele lejere și a tras aer adânc în piept. A simțit o creștere bruscă de energie nervoasă. Aceasta era prima ei interacțiune față în față cu unul dintre partenerii ei recent atribuiți. Nesfârșitele profiluri digitale de pe AetherWeb nu se comparau deloc cu realitatea de a sta în aceeași încăpere.

Pașii răsunau pe podeaua lustruită, constanți și deliberați. Marcella și-a ridicat privirea spre arcada holului.

Cassian a pășit în lumină.

Răsuflarea i s-a oprit în gât. Impactul vizual pur al terianului mascul a lovit-o ca o forță fizică. Poseda o estetică impecabilă, rafinată, care domina încăperea fără nici cea mai mică urmă de aroganță.

Părul lui argintiu prindea lumina ambientală, încadrând o față dominată de niște ochi izbitori, de aur lichid. Gulerul cămășii sale albe stătea deschis, expunând o frântură de piele netedă și palidă de-a lungul claviculei. O pereche de ochelari delicați cu ramă aurie îi stătea perfect pe puntea nasului său ascuțit. Privirea îi purta o căldură profundă, blândă. Un zâmbet slab, natural, i se juca pe buze. Radia aura calmă, sofisticată a unui savant și a unui domn.

"O, uau! Domnișoară Vance, un tip de partener rafinat și periculos! Vă place?"

Vocea sistemului a spart tăcerea din mintea ei, bâzâind cu un freamăt electric ce rivaliza cu un fan care își întâlnea idolul.