Ușile grele ale sălii de operație s-au deschis brusc, cu o izbitură. Directorul spitalului a pășit hotărât dincolo de prag. Chipul i se aprinsese într-un purpuriu închis, plin de furie. A tras brusc aer în piept. A deschis gura, pregătit să dezlănțuie un torent de furie profesională asupra intrusului neautorizat care stătea aplecat deasupra pacientului său aflat în stare critică. El pretindea ordine în spitalul său. Nu tolera nicio încălcare a protocolului.

Dar mustrarea i s-a oprit în gât.

Privirea i s-a fixat pe masa de operație. A văzut aranjamentul complex de ace argintii și strălucitoare care străpungeau pieptul pacientului. A încremenit. O uimire paralizantă i-a înrădăcinat pantofii scumpi din piele de linoleumul steril al podelei. Bipăitul frenetic al monitorului cardiac s-a pierdut pe fundal. Furia sa profesională s-a evaporat în neant. O venerație disperată i-a luat locul.

— Aceasta este legendara procedură a Solzilor de Dragon? a rostit cu răsuflarea tăiată stimatul doctor. Vocea abia dacă i-a depășit nivelul unei șoapte. A făcut un pas mai aproape. Era îngrozit de ideea că ar putea rupe vraja. — Nu pot să cred. Nu pot să cred că sunt atât de norocos încât să fiu martor la o asemenea legendă.

S-a aplecat deasupra mesei de operație. Ochii săi au urmărit meticulos mișcările precise și fluide ale lui Kaelen. Petrecuse decenii la apogeul medicinei moderne. Citese textele medicale străvechi și prăfuite. Cunoștea miturile. Se spunea că procedura Solzilor de Dragon smulgea un suflet chiar din porțile morții. Cu toate acestea, iat-o aici. Se întâmpla chiar în propriul său spital. A privit cum mâinile lui Kaelen deveneau o pată estompată deasupra pielii pacientului.

Sub atingerea magistrală a lui Kaelen, procedura a atins punctul culminant. O nuanță slabă, dar sănătoasă de roz i-a revenit rapid pe chipul palid al pacientului. Respirația superficială și neregulată a devenit mai profundă. Monitorul cardiac a trecut de la o avertizare frenetică și haotică la un ritm stabil și puternic.

Edward a gemut. Pleoapele i-au tresărit. S-a trezit încet, de pe marginea prăpastiei morții.

A clipit împotriva luminilor chirurgicale dure și strălucitoare. Se simțea profund amețit. Anestezicele și trauma încă îi încețoșau mintea. A întors capul. A mijit ochii la tânărul care stătea aplecat asupra lui. Edward nu știa nimic despre adevărata identitate a lui Kaelen. Donovan îl exclusese intenționat din întâlnirea haotică a familiei de la cafenea, de mai devreme din acea zi. Pentru Edward, acesta era doar un străin.

— Scuzați-mă, a rostit Edward cu vocea răgușită. Gâtul i se simțea uscat. A studiat hainele obișnuite, de stradă, ale lui Kaelen. Denimul decolorat și cămașa simplă făceau o notă discordantă cu mediul steril al sălii de operație. — Suntem într-un spital. De ce nu purtați halat?

Bărbatul mai în vârstă era cu adevărat confuz. A privit în jur, căutând un doctor pe care să-l recunoască.

— Nu vă mișcați, l-a instruit Kaelen. Tonul său era calm și autoritar. — Lăsați-mă să vă scot toate acele din corp înainte să încercați să vă ridicați.

— Tu m-ai salvat? a întrebat Edward. Precauția s-a furișat în vocea lui. A privit acele argintii care îi ieșeau din piele.

Înainte ca Kaelen să poată deschide gura pentru a explica situația, renumitul director s-a repezit înainte. S-a strecurat împingând tăvile medicale. Practic vibra de emoție.

— Uau! Nu pot să cred că știți cum să executați Solzii de Dragon! a strigat directorul. A cântat cu entuziasm laude la adresa abilității medicale divine a tânărului. — Sunteți formidabil! Nu am crezut niciodată că voi trăi să văd o asemenea tehnică legendară executată cu o precizie atât de impecabilă!

Kaelen doar a chicotit încet la entuziasmul dramatic al doctorului mai în vârstă. Nu a lăsat distragerea să-i întrerupă concentrarea. Mâinile i s-au mișcat într-o pată estompată, iute și calculată. A extras fără durere ultimul set de ace din pieptul lui Edward.

În clipa în care ultimul fir argintiu i-a părăsit pielea, un val masiv de energie i-a năvălit lui Edward prin vene. A tras aer în piept. Slăbiciunea reziduală a dispărut. Greutatea zdrobitoare de pe piept i s-a ridicat. S-a ridicat în capul oaselor chiar acolo, pe masa de oțel. Și-a întins brațele. Se simțea pur și simplu cu zece ani mai tânăr. Vitalitatea care îl părăsea îi fusese restaurată în mod miraculos.

— Nu e deloc rău, puștiule! a implorat directorul. A abandonat orice urmă de demnitate profesională. A căzut în genunchi chiar acolo, pe podeaua sterilă. — Am admirat o asemenea abilitate inegalabilă pentru o perioadă foarte lungă de timp. Vreau să fiu discipolul tău! Nu mă aștept să mă înveți tot ce știi. Oferă-mi doar câteva îndrumări. M-aș mulțumi doar cu atât!

Edward l-a privit pe puternicul director al spitalului cum stătea prosternat pe podea. A simțit valul incredibil și incontestabil de sănătate care îi pulsa prin propriile vene. Prins de valul molipsitor de uimire, Edward a dat imediat din cap. Și-a coborât picioarele de pe masă. A coborât pe podea, lângă director.

— Și eu! Vreau să învăț de la tine! a repetat Edward. A imitat orbește venerația profundă a directorului. — Domnule, abilitățile dumneavoastră medicale sunt cu adevărat o binecuvântare cerească!

Acțiunile lor sincronizate, exagerate, l-au lăsat fără cuvinte pe temutul Comandant al Dragonilor. Kaelen stătea acolo ținând în mână trusa sa de catifea. S-a holbat la cei doi bărbați mai în vârstă. Fața i-a rămas o mască impasibilă. Monologul său interior galopa.

*Aș putea înțelege de ce directorul ar fi atât de exagerat de entuziasmat. Este medic de o viață. El înțelege mecanica imposibilă a Solzilor de Dragon. Dar tu nu știi nimic despre medicină, bătrâne. De ce ești atât de persistent în a studia medicina, până la urmă? În plus, ești viitorul meu socru. Faptul că mă numești maestrul tău nu ne-ar complica profund lucrurile la masă?*

Kaelen a decis să pună capăt acestei situații ridicole. Și-a închis trusa de catifea cu un zgomot sec.

— Vă rog, ridicați-vă, a afirmat Kaelen pe un ton plat. — Nu accept niciodată discipoli.

Și-a așezat metodic acele argintii în compartimentele sigure ale trusei. Le-a întors spatele bărbaților îngenuncheați. A ieșit din sala de operație. Ușile grele s-au deschis larg.

Directorul s-a ridicat grăbit în picioare.

— Vă rog, domnule! Vă rog să îndepliniți ceva ce am râvnit de ani de zile!

Edward a alergat chiar pe urmele lor.

— Domnule, și eu vreau să învăț o asemenea abilitate legendară! Doar câteva îndrumări!

Perechea persistentă îl urma îndeaproape pe Kaelen. Pălăvrăgeau la nesfârșit. Se rugau să învețe măcar o fracțiune din secretele sale medicale. Kaelen i-a ignorat și a împins ușile duble care duceau înapoi spre coridorul principal al spitalului.

Afară, în lumina fluorescentă și aspră a holului, atmosfera era sufocantă. Nadia și familia ei erau cuprinși de o anxietate zdrobitoare, neobosită. Tensiunea era palpabilă. Aerul părea dens și greu de respirat. Trecuse o jumătate de oră de când trebuia să înceapă operația.

Martha se plimba de colo-colo. Tocuriile ei țăcăneau ascuțit pe linoleum. Doamna Bancroft stătea pe un scaun de plastic. Chipul îi era încremenit în linii sumbre, de piatră. Nadia stătea lângă perete. Își ținea brațele încrucișate peste piept. Un sentiment grețos i se răsucea în stomac. Mult așteptatul director era de negăsit.

Începeau rapid să bănuiască faptul că Donovan îi jucase pe degete.

Nadia a tras aer în piept, tremurând. Se uita fix la ecranul telefonului ei. Se pregătea să-și înghită mândria. Trebuia să-l sune pe crudul Donovan încă o dată pentru a-i cere răspunsuri. Își sacrificase viitorul, libertatea și trupul pentru acest bărbat, cu scopul precis de a asigura viața tatălui ei. Dacă el o mințise, însemna că sacrificiul ei fusese în zadar.

Fix când degetul ei mare plana deasupra butonului de apelare, un clic puternic a răsunat pe coridor. Ușile duble și grele de la urgențe s-au deschis.

Toată lumea și-a îndreptat atenția spre prag.

Kaelen a ieșit primul. Părea calm. Postura îi era relaxată. Ducea în mână trusa medicală de catifea. Chiar în spatele lui se grăbea directorul agitat. Și chiar în spatele directorului mergea un Edward perfect sănătos și incredibil de energizat.

Expresia sumbră a doamnei Bancroft s-a transformat în încântare. Martha a scos un sunet de surpriză uimită. Ochii Nadiei s-au mărit de-a dreptul a neîncredere. Tatăl ei nu era pe o targă. Nu era palid și conectat la tuburi de respirație. Mergea pe propriile lui picioare. Arăta plin de viață.

Familia Bancroft a interpretat greșit situația în totalitate.

— Credeam că pușlamaua aia lefteră a plecat deja, a scuipat Martha vorbele. S-a uitat urât la Kaelen. — De ce era acolo înăuntru? S-o fi ținut pică după ce am țipat la el? A încercat să se răzbune pe Edward?

— Pur și simplu ignorați-l, a spus doamna Bancroft disprețuitor. — Nu vedeți? Nu doar că Edward este bine, dar a ieșit din cameră singur. Aproape că pare că nu i s-a întâmplat nimic!

Nadia a scos un oftat uriaș de ușurare. A privit dincolo de Kaelen.

— Mamă, persoana din spatele lui Edward este directorul. Unchiul lui Donovan.

— Deci, Donovan și-a sunat unchiul până la urmă, s-a bucurat Martha. A bătut din palme. — Oh, cu siguranță se pare că ginerele pe care Mama și Unchiul l-au ales este mult mai de încredere decât acel ticălos lefter.

Familia s-a năpustit înainte. Au presupus orbește că prestigiosul unchi al lui Donovan salvase situația impecabil, exact așa cum promisese. S-au adunat violent în jurul directorului și al lui Edward. L-au împins cu grosolănie pe Kaelen la o parte. Coatele lor l-au lovit peste brațe. L-au tratat de parcă ar fi fost invizibil.

Nadia a rămas în urmă pentru o fracțiune de secundă. I-a aruncat lui Kaelen o privire profund conflictuală. Nu a spus nimic. S-a alăturat rapid familiei sale pentru a-și înconjura tatăl.

— Sunteți extraordinar, domnule Drexel! a rostit Martha plină de entuziasm, la nesfârșit. A apucat mâneca directorului. — Nu-mi vine să cred că nu doar că l-ați salvat pe Edward, dar și că poate să meargă. Pare să se simtă mult mai bine decât înainte.

— Oh, domnule Drexel, sunteți un adevărat făcător de minuni! a lăudat doamna Bancroft. L-a copleșit pe doctorul mai în vârstă, aflat în stare de confuzie, cu o recunoștință masivă, nejustificată.

— Vă mulțumesc foarte mult pentru că mi-ați salvat fiul, a intervenit o rudă. — Eu și soția mea vă vom face cinste cu o masă fastuoasă în curând.

Fața directorului s-a contorsionat într-un disconfort extrem. Laudele se simțeau ca niște cărbuni încinși plouând peste capul său. A fluturat în grabă din mâini în aer pentru a-i opri. A făcut un pas în spate, încercând să se smulgă de lângă membrii familiei care trăgeau de el.

— Cred că există o neînțelegere uriașă aici, a declarat directorul cu voce tare. Vocea i-a răsunat pe coridor, întrerupând discuțiile de sărbătoare. — Nu eu l-am salvat. Salvatorul său a fost maestrul meu!

Holul a căzut într-o tăcere de mormânt. Sărbătorirea a ajuns într-un punct mort.

Martha a clipit.

— Poftim? Aveți un maestru? Atunci unde este?

Edward a dat din cap energic, în semn de acord. Era dornic să-l susțină pe bărbatul pe care îl credea colegul său discipol.

— Acest lucru este absolut corect. Maestrul domnului Drexel a fost cel responsabil pentru salvarea mea. Oh, și este, de asemenea, și maestrul meu.

Familia Bancroft a schimbat priviri confuze. *Ce se întâmplă?*

Edward s-a întors mândru. A arătat cu degetul drept spre tânărul îmbrăcat casual, pe care tocmai îl dăduseră la o parte.

— Este chiar sub nasul vostru. Puștiul chipeș care stă acolo este maestrul nostru.

Edward s-a apropiat de impasibilul Kaelen. S-a înclinat adânc, din talie. Vocea i-a răsunat cu o recunoștință sinceră.

— Vă mulțumesc că m-ați salvat, tinere maestru.

Bizara revelație a căzut pe hol ca o bombă uriașă. Impactul a spulberat realitatea familiei.

*Kaelen era salvatorul lui Edward? Era și maestrul lui Edward?*

Falca Marthei a căzut până la podea. Doamna Bancroft arăta de parcă înghițise o lămâie. Nadia l-a privit fix pe Kaelen, mintea ei străduindu-se să proceseze informația imposibilă. Vagabondul lefter. Bărbatul pe care familia ei îl disprețuia. Bărbatul despre care crezuse că e inutil. Tocmai înfăptuise un miracol medical care îl făcuse pe directorul spitalului să se încline.

Edward s-a uitat la fețele înghețate ale familiei sale.

— Ce e în neregulă cu voi toți?

Martha a pufnit cu o neîncredere zgomotoasă, agresivă. Șocul s-a transformat rapid în negare.

— Ți-ai pierdut mințile, Edward? El nu e nimic altceva decât un soldat de rând lefter! Cum ar fi putut el să-ți salveze viața? Are halucinații!

S-a întors spre director. A oferit un zâmbet forțat, stânjenit.

— Oh, vă rog să încetați să fiți atât de umil, domnule Drexel. Noi știm adevărul. Știm că nepotul dumneavoastră bogat, Donovan, v-a spus să-l ajutați pe soțul meu. A aranjat totul perfect în culise.

Auzind numele nepotului său, expresia directorului a devenit incredibil de amară. Simpla mențiune a lui Donovan i-a lăsat un gust respingător în gură.

— Totul este o uriașă neînțelegere, a declarat directorul cu fermitate. Și-a ridicat vocea, asigurându-se că toată lumea îl auzea. — Maestrul meu a fost cel care l-a salvat. Pe lângă asta, când anume m-a sunat Donovan? Nu am primit deloc apeluri astăzi.

— Cum adică? a bâlbâit Martha. — Donovan a spus că v-a sunat...

Directorul a băgat mâna în buzunar. Și-a scos telefonul. A deblocat ecranul și a deschis istoricul apelurilor. A ținut ecranul luminos sus pentru ca întreaga familie Bancroft să îl vadă.

— Uitați-vă și voi. Istoricul meu de apeluri este gol. Donovan nu m-a contactat.

Familia s-a holbat la ecranul gol într-o confuzie pură. Dacă Donovan nu-l sunase pe director, atunci pe cine trimisese Donovan?

Pașii au răsunat rapid pe coridor.

Un medic tânăr, tremurând puternic, s-a grăbit încoace. Fața îi era palidă ca un duh. Transpirația îi udase gulerul. Era Tobin, novicele care zăbovise mai devreme lângă sala de operație.

— Ce cauți tu aici, Tobin? a cerut directorul să afle. Tonul său era ascuțit și neiertător.

Tobin s-a oprit brusc. A tresărit sub privirea fioroasă, exigentă, a directorului spitalului. A înghițit cu greu. Privirea îi fugea nervos între directorul furios și familia Bancroft confuză.

— Domnule... a bâlbâit Tobin nervos. — Domnul Drexel mi-a spus că sunteți prea ocupat... A spus că nu puteți să veniți. A vrut cu strictețe ca eu să vă țin locul pentru a ajuta la salvarea acestui pacient aflat în stare critică.

Ochii directorului s-au mărit de groază. Apoi, fața i s-a făcut vânătă de furie. Venele de pe gât i s-au umflat.

— Nici măcar nu ai mai efectuat vreo intervenție chirurgicală majoră cu succes! a răcnit directorul. Vocea sa a tunat prin hol, făcând geamurile să zdrăngăne. — Și ești destul de îndrăzneț încât să efectuezi o intervenție chirurgicală complexă pe inima unui om pe moarte?

Tobin a intrat în panică. A dat înapoi, ridicând mâinile în semn de apărare. Lacrimile i-au inundat ochii.

— Dar, domnule! a strigat Tobin. — Nepotul dumneavoastră m-a amenințat! A spus că dacă nu o fac, mă va concedia definitiv. A spus că îmi va distruge cariera și viața!

Expresia directorului a devenit rece și amară. S-a uitat la novicele care tremura, cu un amestec de milă și dezgust.

— În regulă. Poți să pleci acum, a răstit directorul. A făcut un gest de respingere din mână.

— Da, domnule. Tobin a scos o răsuflare fragmentată. S-a întors și a fugit în sprint pe hol, dornic să scape de furia superiorului său.

Pe măsură ce sunetul pașilor novicelui s-a estompat, o realizare grea și înfiorătoare s-a așternut rapid peste familia Bancroft.

Aerul de pe hol a devenit rece ca gheața. Implicațiile mărturisirii medicului tânăr pluteau în tăcere.

Martha și-a acoperit gura cu mâinile. Doamna Bancroft s-a sprijinit greoi de perete.

Nadiei i s-a tăiat respirația. Inima îi bătea cu putere în coaste ca un baros. Piesele puzzle-ului s-au așezat violent la locul lor în mintea ei. Donovan nu pur și simplu uitase să sune. Donovan nu făcuse doar o greșeală.

*Donovan desemnase intenționat un novice.*

Știuse că unchiul său nu era disponibil. În loc să găsească un alt chirurg calificat, îl găsise pe cel mai lipsit de experiență doctor din spital. Se folosise de amenințări și șantaj pentru a forța un începător necalificat să opereze un pacient aflat în stare critică cu inima.

*Intenționa pur și simplu să îl ucidă pe tata!*

Gândul a explodat în creierul Nadiei. Ea acceptase să se căsătorească cu Donovan. Acceptase să-și vândă trupul și sufletul lui. Crezuse că își schimbă viața pentru supraviețuirea tatălui ei. În schimb, se predase unui bărbat care orchestra în mod activ uciderea tatălui ei. Donovan îl voia pe Edward mort și voia să pară un erou în timp ce făcea asta.

Un tremur violent a zguduit trupul Nadiei. Nu era frică. Era o furie pură, nealterată. Privirea i s-a împăienjenit de roșu. Sângele îi fierbea în vene. Trădarea tăia mai adânc decât orice cuțit.

Și-a băgat cu forță mâna în buzunar. A scos cu brutalitate telefonul. Degetele îi tremurau în timp ce a deblocat ecranul. A deschis contactele. A găsit numele care îi făcea acum stomacul să se zbată cu un dezgust violent.

A apelat cu furie numărul lui Donovan. A ridicat telefonul la ureche. Tonul de apel a răsunat, potrivindu-se cu bătăile furioase, răzbunătoare ale inimii ei. Era pe cale să-i distrugă întreaga lume.