Camilla a tras aer în piept, ridicându-se în grabă. Sângele i se întinsese pe bărbie din cauza palmei zdrobitoare. Și-a strâns obrazul care se umfla, cu ochii mari de șoc, un șoc care s-a transformat rapid într-o furie veninoasă. Apucându-l pe Donovan de mâneca sacoului său distrus, i-a târât trupul bătut spre liftul spitalului. Tocurile ei țăcăneau frenetic pe podeaua lustruită. Tocmai când ușile de oțel începeau să se închidă glisând, ea a îndreptat un deget tremurător spre biroul directorului.

„Ține minte acum, bunică!” a țipat Camilla, vocea ei răsunând pe coridorul imaculat. „Nu tu și tatăl tău sunteți cei care au provocat moartea unchiului. Kaelen este singurul responsabil pentru moartea lui!”

Acuzația toxică a rămas suspendată în aerul steril, grea și sufocantă. Martha stătea tremurând lângă birou, cu fața complet scursă de culoare. Gândul la viața lui Edward care se stingea i-a rupt ultimul fir de rațiune. Și-a întors brusc capul, fixându-l pe Kaelen cu o privire isterică.

„Ieși afară!” a urlat Martha, forțându-și corzile vocale. A arătat spre ieșire. „Pleacă chiar acum! Stai cât de departe omenește posibil de familia noastră! Ai distrus totul! Soțul meu moare din cauza ta!”

Chiar în mijlocul schimbului asurzitor de țipete, o vibrație slabă a bâzâit în buzunarul lui Kaelen. A băgat mâna în haină și și-a scos telefonul. Numele Roxannei a clipit pe ecranul crăpat. Nu a spus niciun cuvânt. Nu a oferit nici măcar o singură scuză femeilor isterice care aruncau cu insulte în el. Pur și simplu a băgat dispozitivul în buzunar, a întors spatele camerei haotice și a ieșit pe coridorul spitalului.

Prioritatea lui a rămas extrem de clară. Trebuia să-și recupereze trusa medicală specializată. Viața lui Edward se scurgea, iar Kaelen știa că el era singurul capabil să-l tragă pe bărbat înapoi de pe marginea prăpastiei. Țipetele s-au stins în spatele lui, înlocuite de bufnitura ritmică a propriilor bocanci pe linoleum.

Dar pentru Nadia, a-i privi umerii lați dispărând pe hol a fost ca o lovitură fizică în piept. Respirația i s-a tăiat. A privit fix spre ușa goală, așteptând ca el să se întoarcă, să explice, să lupte pentru tatăl ei. Nu a făcut-o. Degetele ei s-au strâns în pumni încleștați. În ochii ei, plecarea lui bruscă și tăcută arăta ca a unui laș care fuge de consecințele dezastruoase ale propriilor acțiuni. Îl bătuse pe Donovan, le tăiase singura colac de salvare, iar acum fugea.

Priveliștea devastatoare a servit drept lovitură finală, zdrobitoare, pentru spiritul ei. Dezamăgirea profundă care prinsese rădăcini cu câteva momente în urmă s-a coagulat rapid într-o pierdere a credinței goală și dureroasă. Tocmai fusese de acord să se căsătorească cu acest bărbat. Îi purtase pandantivul de lemn. Acum, se simțea captivă într-un coșmar pe care el îl orchestrase.

Jos, la intrarea grandioasă a spitalului, ușile automate de sticlă s-au deschis glisând. Kaelen a trecut cu pași mari de biroul de securitate și s-a întâlnit cu Roxanne lângă zona de așteptare. Ea stătea dreaptă în costumul ei croit pe măsură, ținând cu ambele mâini o trusă metalică grea și securizată. Și-a aplecat capul cu respect când el s-a apropiat și i-a înmânat trusa.

Ochii Roxannei luceau de un fior profund. I-a privit expresia stoică, minunându-se de greutatea absolută a acestui moment. Nimeni dintre cei staționați la granițele brutale din Nord nu s-ar fi așteptat vreodată ca de temutul Comandant Dragon să-și încalce jurământul solemn, legendar. Jurase să nu-și mai folosească niciodată tehnicile sale miraculoase de vindecare după retragerea din armată. Legendele spuneau că abilitățile lui erau de neegalat, un talent care se naște o dată la un secol. Cu toate acestea, iată-l aici, complet pregătit să salveze un om obișnuit, fără să stea pe gânduri. O făcea exclusiv din devotament profund pentru iubita lui.

„Totul este pregătit?” a întrebat Kaelen, cu vocea ca un bubuit grav.

„Da, Comandante. Sectorul camerei de gardă este eliberat în aripa de est,” a răspuns Roxanne, făcând un pas înapoi.

Securizând închizătoarea grea a trusei, Kaelen nu a mai pierdut nici măcar o secundă. A pivotat și s-a grăbit spre aripa de chirurgie, mintea lui calculând deja punctele meridianelor și frecvențele pulsului necesare pentru procedură.

Între timp, sus, în tensiunea sufocantă din biroul directorului, aerul părea suficient de dens cât să te îneci cu el. Vincent se plimba de colo-colo, cu fața înroșită de o furie nestăvilită. A arătat spre locul unde tocmai stătuse Kaelen, cu vocea șiroind de dispreț.

„La naiba, Kaelen l-a ucis pe Edward!” a scuipat Vincent, privind-o furios pe Nadia. „Nu doar că este sărac lipit, dar este și un bătăuș nemilos. Este abia o fracțiune din bărbatul care ar putea fi Donovan. Trebuie să deschizi ochii și să te uiți cu atenție la bărbatul pe care l-ai ales! Privește ce ne-a făcut!”

Vincent a aruncat fără milă întreaga vină pentru moartea iminentă a lui Edward direct pe umerii lui Kaelen. A uitat în mod convenabil că propria sa familie ațâțase focul, împingând-o pe Doamna Bancroft să dea afară familia lui Edward din conac în primul rând. Frustrarea lui principală izvora din refuzul Nadiei de a se căsători cu Donovan, o mișcare care i-a distrus toate planurile profitabile.

Doamna Bancroft stătea rigidă în fotoliul somptuos de piele, cu mâinile așezate greu pe bastonul de lemn. Rămăsese tăcută în timpul incidentului cu palma, dar acum privirea ei calculată se fixă asupra Nadiei.

„Cred că Donovan a plecat doar pentru că era Kaelen acolo,” a șuierat matriarha, tonul ei înghețând încăperea. „Orgoliul său este rănit pentru că a primit o palmă. Acum că bătăușul a fugit, trebuie să-ți înghiți orice fărâmă de mândrie ți-a mai rămas.”

Nadia a ridicat privirea, ochii ei pătați de lacrimi întâlnind privirea rece a bunicii sale.

„Sună-l pe Donovan chiar acum,” a ordonat Doamna Bancroft, bătând cu bastonul în podea pentru a sublinia ideea. „Cere-ți scuze față de el. Fă-l să se întoarcă pentru a-ți salva tatăl. El este singura noastră speranță.”

„Așa este, Nadia,” a implorat Martha, repezindu-se în față și apucând-o pe fiica ei de brațe. „Grăbește-te și dă-i un telefon domnului Drexel! Viața tatălui tău este în mâinile tale acum. Nu-l poți lăsa să moară!”

Condamnată de realitatea terifiantă a pulsului tatălui ei care se stingea periculos, Nadia a simțit cum inima i se sparge în bucăți ascuțite. A înțeles greutatea nerostită a acestei cereri. A-l suna pe Donovan însemna să se predea. Însemna să fie de acord cu cererea lui mârșavă, coercitivă. Însemna să-și tranzacționeze corpul și viitorul pentru un loc pe o masă de operație.

„Eu...” s-a bâlbâit Nadia, cuvântul blocându-i-se în gâtul uscat. Voia să refuze. Gândul de a se supune unui monstru precum Donovan o făcea să se înfioare. Părea ca și cum ar fi pășit într-un iad pe pământ.

Dar imaginea tatălui ei, palid și conectat la monitoarele care indicau prăbușirea, a învins repulsia. Edward era tatăl ei biologic, iar viața lui atârna de cel mai subțire dintre fire. Îmbrăcându-se cu curaj, și-a scos telefonul din buzunar. Degetele îi păreau de plumb în timp ce derula până la numărul lui Donovan și a apăsat apelare.

Linia a sunat de două ori înainte să se deschidă cu un clic.

„Ce s-a întâmplat?” vocea arogantă și triumfătoare a lui Donovan s-a strecurat prin difuzor, șiroind de satisfacție răutăcioasă. „Te-ai certat cu micul tău gardă de corp, iar acum mă implori?”

Nadia a închis strâns ochii. „Hei, Donovan,” a șoptit ea, cu vocea tremurată și frântă. „Te rog, ai putea să-l suni pe director? Starea tatălui meu este extrem de gravă. Nu cred că mai are mult timp la dispoziție.”

Un chicotit întunecat a răsunat la celălalt capăt al firului. „Înseamnă asta că ai acceptat cererea mea, atunci?” a întrebat Donovan, savurându-și victoria.

Scrâșnind din dinți atât de tare încât o durea maxilarul, o singură lacrimă a scăpat din ochiul Nadiei și s-a prelins pe obrazul ei palid. Își sacrifica în mod tragic propria libertate personală, demnitatea și fericirea viitoare doar pentru a asigura supraviețuirea tatălui ei.

„Da,” a expirat ea, cuvântul având gust de cenușă.

„Hahaha, știam eu,” a râs Donovan, sunetul făcându-i stomacul Nadiei să se întoarcă. „Nu ți-am spus că nimic din toate astea nu s-ar fi întâmplat dacă ai fi făcut ce ți-am zis de la început?”

Apelul s-a încheiat cu un clic scurt. Nadia a coborât telefonul, cu spiritul golit, privind în gol la perete.

Cu toate acestea, fără ca femeia disperată să știe, moștenitorul sociopat nu avea absolut nicio intenție de a-și onora înțelegerea bolnavă. Jos, pe holul imaculat al spitalului, lângă lifturile personalului, Donovan și-a strecurat telefonul în buzunar. Și-a șters o dâră de sânge de pe obraz, tresărind la usturime, cu ochii îngustându-se de răutate răzbunătoare. Nu avea de gând să-l sune pe stimatul său unchi. Viața lui Edward nu însemna nimic pentru el. De fapt, moartea lui Edward ar fi pedeapsa perfectă pentru insolența lui Kaelen.

Zărind un medic rezident tânăr, care părea nervos și ducea un teanc de fișe, Donovan i-a ieșit în cale, blocând coridorul.

„Tu,” a lătrat Donovan, apucându-l pe tânăr de umăr. „Unchiul meu m-a sunat mai devreme. Vrea ca tu să operezi un pacient în stare critică cu atac de cord în Urgențe Trei.”

Ochii medicului rezident s-au mărit de panică pură. Fișele aproape că i-au alunecat din strânsoare. „Vă rog să nu mai glumiți, domnule Drexel,” a bâlbâit el, recunoscându-l pe puternicul moștenitor. „Uitați, lucrez aici de doar trei ani. Nu am operat niciodată până acum un pacient cardiac în stare critică. Nu sunt calificat!”

Unghiile manichiurate ale lui Donovan s-au înfipt mai adânc în materialul halatului alb al medicului. „Nu cer o favoare,” a șuierat Donovan, respirația lui mirosind a mentosane scumpe și a cupru de la buza spartă. „Îți dau un ordin. Unchiul meu conduce această unitate. Familia mea finanțează această aripă. Dacă refuzi oferta mea generoasă de a ieși în față, sau dacă întârzii această operație cu măcar un singur minut, mă voi asigura că licența ta medicală va fi făcută fărâme înainte de apusul soarelui. Te voi pune pe lista neagră a oricărei clinici, farmacii și laborator de cercetare din țară. Vei fi ruinat.”

Genunchii tânărului medic s-au izbit unul de celălalt. Sudoarea i-a apărut pe frunte în timp ce a privit în jur pe coridorul gol, disperat după un ajutor care nu venea. Imensoarea influență a familiei care susținea amenințarea lui Donovan era o realitate cunoscută și terifiantă în acest oraș. Tremurând, cu fața complet golită de sânge, novicele a înghițit în sec. A dat din cap frenetic, cu vocea care de-abia a scos un chițcăit. „D-da, domnule Drexel. Voi pregăti totul imediat.” S-a îndepărtat grăbit și cu reticență de-a lungul holului, mărșăluind orbește spre un dezastru garantat, forțat să joace un joc letal cu viața unui străin.

Donovan a zâmbit arogant, așezându-și manșetele. A scos o batistă de mătase și a tamponat obrazul învinețit. Moartea lui Edward va fi catalogată drept o complicație medicală tragică. Nimeni nu îl va învinovăți. Iar Kaelen va suporta greul urii eterne a familiei.

Complet inconștientă de această înșelăciune letală și răzbunătoare, Doamna Bancroft s-a lăsat pe spate în scaun, în biroul directorului. Un zâmbet satisfăcut i-a întins fața ridată în timp ce o privea pe Nadia.

„Știam că Donovan este mai de încredere în vremuri ca acestea,” a lăudat matriarha, vocea ei răsunând în camera liniștită. „Familia lui este implicată în tot felul de industrii masive din orașul nostru. El deține o putere reală.”

A aruncat o privire disprețuitoare spre ușa pe care ieșise Kaelen. „Dumnezeule, acel câine vagabond nu numai că nu a fost de ajutor, dar aproape l-a costat viața pe Edward cu temperamentul său nesăbuit. Ar trebui pur și simplu să te măriți cu Donovan, Nadia. El a ieșit în față. El îl salvează pe tatăl tău.”

Martha și-a șters ochii, dând din cap cu putere în semn de aprobare. „Are dreptate. El este salvatorul nostru.”

Doamna Bancroft a continuat, remarcând cu bucurie avantajele sociale ale acestui târg întunecat. „În plus, familia Drexel este invitată să participe la marea ceremonie militară de săptămâna viitoare. Dacă te măriți cu el, sunt sigură că te va lua cu el ca însoțitoare a lui. Camilla mi-a spus că îl admiri pe Comandantul Dragon de foarte mult timp. Ar trebui să te consideri norocoasă. Dăruindu-te lui Donovan îți va aduce o invitație exclusivă, mult râvnită, de a asista în sfârșit în persoană la măreția Comandantului Dragon.”

Aerul din birou părea stătut, îngreunat de mirosul de parfum scump și de durerea iminentă. Nadia stătea rigidă pe marginea canapelei de piele. Se simțea detașată de propriul corp, de parcă ar fi plutit aproape de tavan, privind o străină luând cea mai proastă decizie din viața ei. Promisiunea de a-l vedea pe Comandantul Dragon, o figură a onoarei și a puterii absolute, părea ca o glumă perversă și crudă jucată de soartă. Își petrecuse ani de zile citind despre faptele sale eroice din Nord, idolatrizându-i virtutea de neclintit. Acum, se vindea unui moștenitor corupt și malițios doar pentru a menține inima tatălui ei bătând.

Mânuțele Miei au tras de mâneca Nadiei. Ursul de pluș supradimensionat al copilului se târa pe covor. „Unde s-a dus tati, mami?” a întrebat din nou Mia, cu buza inferioară tremurând, simțind tristețea apăsătoare care o sufoca pe mama ei.

Nadia a tras copilul în poala ei, ascunzându-și fața în gâtul moale și cald al Miei. A închis strâns ochii, ducând o luptă pierdută împotriva lacrimilor. Imaginea lui Kaelen ieșind din birou, spatele lui lat dispărând fără nicio privire în urmă, îi ardea în minte.

„Tatăl tău...” a plâns încet Nadia, vocea ei fiind înăbușită de gulerul copilului. „S-ar putea ca tatăl tău să fie nevoit să meargă din nou într-o altă misiune într-o țară îndepărtată. Are lucruri importante de făcut.”

A legănat-o pe fetiță înainte și înapoi, jelind scurtul, strălucitorul moment de speranță pe care îl trăise mai devreme în acea zi. Credea cu fermitate minciuna pe care i-o spusese fiicei sale. A i se dărui lui Donovan însemna să treacă o linie de la care nu mai exista întoarcere. Însemna că era pătată, legată de un monstru, și că îl va pierde pe Kaelen pentru totdeauna. În această lume întunecată și tranzacțională, Mia era singurul lucru pur care îi mai rămăsese.

Nu știa ea, însă, că, ascuns în spatele ușilor grele și sterile ale sălii de operație de pe hol, Kaelen nu fugise. Era profund și intens concentrat tocmai pe sarcina care îl adusese la spital.

Sala de operație era un sanctuar al luminilor strălucitoare și al monitoarelor care pițiau ritmic. Edward zăcea inconștient pe masa de oțel, cu pieptul palid și nemișcat, cu o respirație periculos de superficială. Kaelen stătea aplecat asupra lui ca o sentinelă, după ce se dezbrăcase de haina sa grea. Trusa medicală securizată, căptușită cu catifea neagră, etala rânduri de ace de acupunctură specializate din argint, variind de la filamente subțiri ca un fir de păr, până la dimensiuni mai lungi și mai rezistente.

Ochii lui Kaelen erau îngustați într-o concentrare extremă. Nu se baza pe monitoarele care clipeau sau pe zumzetul sintetic al aparatelor spitalului. Accesa un izvor de cunoștințe străvechi și precise, citind ritmul subtil al pulsului care se stingea al lui Edward cu degetele goale. A selectat un ac de argint lung și zvelt. Cu o mișcare rapidă, impecabilă, l-a introdus într-un anumit punct meridian chiar sub sternul lui Edward.

S-a mișcat cu o viteză amețitoare, calculată, ajustând meticulos zeci de astfel de ace. A cartografiat o rețea complexă, salvatoare, pe pieptul, brațele și gâtul lui Edward. Fiecare răsucire a firului de argint, fiecare ajustare minusculă a adâncimii, trimitea un val de energie țintită prin sistemul nervos care ceda. Îl trăgea fizic pe bărbatul mai în vârstă înapoi de pe marginea prăpastiei morții, ducând un război tăcut și acerb împotriva timpului. Sudoarea i-a apărut pe frunte lui Kaelen, dar respirația lui a rămas constantă, tehnicile sale legendare curgând fără efort din memorie în acțiune.

Afară, pe coridorul liniștit al spitalului, directorul mergea încet, frecându-și ceafa înțepenită. Tocmai terminase o operație de bypass epuizantă, de cinci ore. Nu aștepta cu nerăbdare nimic altceva decât o ceașcă tare de cafea neagră și un moment de liniște în salonul său privat.

În timp ce se plimba pe lângă sectorul de urgențe, privirea lui relaxată a alunecat spre geamul gros de observație al Sălii de Operație Trei. Se aștepta să vadă personalul de curățenie pregătind camera.

În schimb, s-a oprit brusc în loc.

Directorul a privit prin geamul gros de observație și a înghețat brusc. Un șoc paralizant i-a înrădăcinat pantofii scumpi de piele de podeaua de linoleum. Epuizarea i-a dispărut din oase, înlocuită de un val de adrenalină pură.

Maxilarul i-a căzut. Ochii i s-au mărit cât niște farfurioare. Prin bariera sterilă, s-a trezit împietrit, fixând intens un tânăr nerecunoscut. Străinul nu purta halat de laborator sau haine chirurgicale, și totuși realiza un miracol medical pe un pacient în stare critică. Directorul privea fulgerările argintii, unghiurile precise, imposibile, ale plasării acelor, și stabilizarea imediată, vizibilă, a pieptului pacientului.

S-a aplecat mai aproape, respirația lui aburind sticla. Își petrecuse decenii în cercurile medicale de elită, studiind limitele extreme ale vindecării umane. A recunoscut modelul complex al acelor. Era o tehnică despre care se șoptea în textele vechi și în zvonurile militare de elită — un mit pe care nu crezuse niciodată că avea să-l vadă cu proprii săi ochi.