Telefonul a lovit podeaua din lemn masiv cu o bufnitură surdă, cu ecou. Toată culoarea a dispărut din fața Nadiei într-o clipă. Vestea îngrozitoare a atacului de cord sever al tatălui ei a lovit-o în piept ca o lovitură fizică, secătuind instantaneu fiecare dram de putere din corpul ei tremurând. Genunchii i-au cedat sub greutatea bruscă a realității terifiante. S-a clătinat pe picioare, câmpul vizual umplându-i-se de pete întunecate, dar înainte să se poată prăbuși, Kaelen s-a mișcat. Mâinile lui puternice și sigure i-au prins brațele, ținând-o pe picioare.

„Trebuie să ajungem la Spitalul Mercy”, a scos cu greu Nadia, vocea ei fiind abia o șoaptă frântă. „Chiar acum. S-a prăbușit.”

„Dă-mi cheile. Conduc eu”, a spus ferm Kaelen. Nu a irosit nicio secundă. Vocea lui nu lăsa loc pentru panică sau ezitare. A preluat imediat și decisiv controlul asupra situației haotice. A luat-o dintr-o mișcare pe micuța Mia în brațe, protejând-o pe fetiță de disperarea bruscă a mamei sale, și a condus-o pe Nadia afară pe ușa de la intrare.

S-au grăbit în mașină. Kaelen a înfipt cheia în contact. Motorul a prins viață cu un răget, iar el a izbit cu putere pedala de accelerație. Anvelopele au scârțâit pe asfalt în timp ce el a țâșnit din zona rezidențială. Luminile stradale și semnele de neon se perindau neclar pe lângă geamurile mașinii într-o dâră continuă și frenetică de culoare. Kaelen a gonit nesăbuit prin traficul de seară, făcând slalom printre vehicule cu o precizie rece, calculată.

Nadia stătea împietrită pe scaunul pasagerului, strângând mânerul ușii până când încheieturile degetelor i s-au albit. Lacrimile îi încețoșau vederea. Mintea îi era asaltată de scenarii devastatoare. Tatăl ei murea, iar rebeliunea ei declanșase prăbușirea.

În timp ce conducea vehiculul aflat în viteză cu o mână, Kaelen și-a scos discret telefonul. A dus dispozitivul la ureche, coborându-și vocea la un ton șoptit, urgent. A sunat-o pe Roxanne.

„Am nevoie să aduci imediat trusa mea medicală la Spitalul Mercy”, a ordonat Kaelen.

Kaelen cunoștea natura fragilă a unui atac de cord sever. Riscul unui episod recurent sau al unor complicații fatale era incredibil de mare. Să se bazeze doar pe doctorii civili era un pariu uriaș pe care refuza să-l facă. Intenționa ferm să intervină și să salveze viața noului său socru cu propriile mâini. În timpul anilor săi brutali, îmbibați de sânge, în care fusese staționat la granițele aspre din Nord, Kaelen stăpânise pe deplin o tehnică de vindecare străveche și miraculoasă.

Trusa lui medicală, păzită cu strictețe, conținea douăzeci și patru de ace specializate și diagrame medicale complexe care cartografiau căile ascunse ale corpului uman. Tehnica era cunoscută printre cele mai înalte eșaloane militare ca legendarul sistem al Celor Douăzeci și Patru de Solzi de Dragon. Numele simboliza ciclul complet de douăzeci și patru de ore al unei zile, reprezentând restaurarea vieții din zori până-n amurg. Poseda capacități miraculoase de vindecare, zvonindu-se pe scară largă că readucea soldații chiar de pe marginea prăpastiei morții. La granițe, folosise fix aceleași ace pentru a salva nenumărate vieți. Nu a contat niciodată dacă pacientul care sângera abundent pe masa de operație era un general de armată de rang înalt sau un simplu om de rând prins în focul încrucișat. Kaelen i-a salvat pe toți, indiferent de starea lor. Comparativ cu trupurile mutilate ale veteranilor de război, tratarea unui atac de cord standard părea o simplă plimbare în parc.

La celălalt capăt al firului, Roxanne s-a oprit o clipă. „Nu ați jurat să renunțați la vindecare când ați părăsit granițele din Nord, Șefule?” a întrebat ea. Ochii ei sclipeau de curiozitate. Se întreba cine anume era suficient de important pentru a-l face pe comandantul suprem să-și încalce jurământul personal.

„Socrul meu a suferit un atac de cord”, a răspuns Kaelen încet, ținându-și ochii ațintiți pe drumul întunecat din față.

Apoi, un gând mai întunecat i-a trecut prin minte. Familia Bancroft o împinsese pe Nadia până în acest punct. Camilla și Vincent puseseră intenționat paie pe foc. Tonul lui Kaelen s-a schimbat, devenind de gheață și autoritar. „Vreau, de asemenea, ca acea Camilla și arogantul ei tată, Vincent, să fie retrogradați cu forța. Asigură-te că vor servi ca simpli ospătari la viitoarea mea ceremonie de retragere, extrem de mediatizată. Dă-le tăvi de servit.”

„Da, domnule”, a răspuns Roxanne fără ezitare.

Kaelen a încheiat apelul și a strecurat telefonul înapoi în buzunar.

De pe bancheta din spate, Mia s-a aplecat în față, cu mâinile ei mici strângând tapițeria de piele. „Hei Tati, cine este socrul tău?” a întrebat ea, vocea ei inocentă străpungând tensiunea grea care umplea mașina în viteză.

Kaelen a aruncat o privire în oglinda retrovizoare, expresia sa îmblânzindu-se ușor. „Este bunicul tău. Bunicul a suferit un atac de cord, așa că trebuie să mă duc să-l salvez.”

„Uau, ești grozav, Tati!” a aclamat Mia, fața luminându-i-se de o credință pură. „Nu-mi vine să cred că poți să-l salvezi pe Bunicul!”

Pe scaunul pasagerului, Nadia a tresărit. Auzise din întâmplare, în mod tragic, frânturi fragmentate din apelul telefonic al lui Kaelen. Îl auzise vorbind despre o trusă medicală, despre salvarea tatălui ei, iar apoi despre cum îi va face pe Camilla și Vincent să acționeze ca ospătari la ceremonia de retragere.

O dezamăgire adâncă, profundă, a copleșit-o. Și-a presat fruntea de sticla rece a geamului, strângând ochii. Tatăl ei zăcea muribund pe un pat de spital, plutind între viață și moarte, iar noul ei soț folosea acest moment critic pentru a născoci povești fanteziste unui copil. Părea delir pur. Kaelen era chipeș și puternic, și îi luase apărarea la club, dar lăudăroșeniile lui erau prost plasate în timp și complet rupte de realitate. Cum putea un veteran lefter să posede abilități medicale miraculoase? Cum ar fi putut el să le ordone membrilor elitei familiei Bancroft să lucreze ca ospătari la o ceremonie la care nici măcar nu avea autorizația corespunzătoare să participe? Ce era în neregulă cu el?

Nadia a înghițit un suspin amar. A ales să rămână tăcută, condamnându-i în sinea ei delirul, în timp ce structura spitalului se contura în depărtare.

Mașina s-a oprit violent, cu un scârțâit, în fața Spitalului Mercy. Nadia a deschis larg ușa înainte măcar ca Kaelen să parcheze cum trebuie. A sprintat spre intrare, lăsându-l pe Kaelen să o ia pe Mia și să o urmeze îndeaproape. A ignorat recepția și s-a repezit direct spre aripa de cardiologie, cu inima bătându-i sălbatic în coaste.

A împins ușile grele din lemn ale biroului opulent al directorului, doar pentru a păși într-o scenă profund umilitoare și revoltătoare.

Încăperea părea o piesă de teatru grotescă. Mama vitregă și disperată a Nadiei, Martha, era în genunchi, fix în centrul covorului moale. Plângea zgomotos, cu mâinile împreunate, implorându-l cu disperare pe bărbatul așezat pe canapeaua scumpă din piele.

Bărbatul acela era Donovan Drexel.

Donovan se lăsase pe spate, cu un rânjet răutăcios lipit pe față. Arăta ridicol, cu capul înfășurat în bandaje medicale groase, maxilarul vânăt spre mov — grație bătăii zdrobitoare pe care Kaelen i-o administrase mai devreme în acea zi. În ciuda aspectului său șifonat, Donovan emana o aură grețoasă de putere. Stând lângă ferestrele largi, observând scena patetică cu un amuzament arogant, grețos, se aflau Camilla, Vincent și Doamna Bancroft. Niciunul nu părea îngrijorat de viața lui Edward, care se stingea.

Kaelen a intrat în birou fix în spatele Nadiei, ținând-o pe Mia de mână. Ochii i s-au îngustat în momentul în care l-a observat pe moștenitorul bandajat. „Ce caută Donovan aici?” a întrebat el, cu vocea joasă și periculoasă.

Nadia s-a repezit în față, apucându-și mama vitregă de umeri. „Martha, ridică-te! De ce îl implori pe el?”

Martha s-a întors brusc. Ochii ei erau injectați de sânge și sălbatici de panică. În clipa în care a văzut-o pe Nadia, o disperare feroce a pus stăpânire pe ea. Martha a îmbrâncit-o violent pe fiica ei vitregă în față, împingând-o cu forța direct spre canapeaua unde stătea Donovan.

„Pune-te în genunchi și imploră!” a țipat ascuțit Martha, vocea crăpându-i sub presiune. „Donovan deține acest spital! Cu starea critică a tatălui tău, nu va putea rezista până la un transfer. Grăbește-te și înghite-ți mândria! Imploră-l pe Donovan ca să-l desemneze pe unchiul său să ajute la salvarea tatălui tău!”

Nadia și-a recăpătat echilibrul la doar câțiva centimetri de Donovan. A privit în sus, cu o respirație superficială. „Donovan”, a spus ea, cu vocea tremurândă. „Ai vreun amestec în blocarea tratamentului de care tatăl meu are nevoie?”

Donovan și-a ridicat mâna și a atins cu grijă bandajele groase înfășurate în jurul craniului său. Rânjetul i s-a lărgit într-un surâs crud, sadic. A transformat cu nerăbdare într-o armă poziția supremă a familiei sale între pereții spitalului.

„Voi fi foarte sincer cu tine, Nadia”, a rânjit ironic Donovan cu răutate pură. „Unchiul meu este cardiologul de top și nu este la serviciu chiar acum. De ce aș face un apel personal pentru a-l face să se grăbească înapoi aici să-l opereze pe tatăl tău? Nu-mi pasă cât de gravă este starea lui, va trebui să aștepte până mâine!”

O spunea intenționat. Bloca cu malițiozitate tratamentul medical critic al lui Edward doar pentru a-i privi zbatându-se în agonie.

Nadia a simțit fierea urcându-i-se în gât. Mâine avea să fie prea târziu. „Chiar nu mai e nimeni altcineva de gardă?” a implorat ea, privind în jurul camerei.

Donovan a râs. Sunetul era aspru și batjocoritor. „Îmi pare foarte rău să-ți dau vestea, scumpo, dar chiar dacă ar fi, nu îndrăznesc să accepte un caz atât de grav fără aprobarea unchiului meu.”

Donovan se grăbise la Spitalul Mercy direct după ce Kaelen îl umilise și îl bătuse. În timp ce îi erau tratate rănile, Camilla îl informase despre prăbușirea lui Edward. Îi spusese că rebeliunea Nadiei declanșase atacul de cord. Realizând că Edward era adus pe teritoriul unchiului său, Donovan a pus mâna pe avantajul suprem. Fiecare doctor din clădire îi cunoștea statutul. Ținea viața lui Edward în palma mâinii sale bandajate.

Nadia și-a strâns ochii. Și-a înăbușit furia. Și-a înghițit complet mândria fragilă de dragul vieții tatălui ei aflat pe moarte.

„Te rog, Donovan”, a implorat Nadia, lacrimile vărsându-se în sfârșit peste genele ei și prelingându-se pe obrajii ei palizi. „Te rog. Vorbim despre viața lui aici. Ai putea, te rog, să lași deoparte diferențele noastre personale pentru un moment și să-l suni pe director ca să-l poată salva pe tatăl meu?”

Donovan s-a aplecat în față, sprijinindu-și coatele pe genunchi. A sorbit disperarea ei. „Oh, deci acum știi cum să mă implori?” a rânjit el. Și-a mutat privirea spre ușă, intersectându-se vizual cu Kaelen. „Nu stă bărbatul tău rebel chiar acolo? Din moment ce este un bărbat atât de grozav, de ce nu-l pui pe el să te ajute, atunci!”

Martha a întors capul brusc. În cele din urmă a înregistrat prezența lui Kaelen în încăpere. Vederea lui a acționat ca un chibrit aprins aruncat în benzină.

„Tu!” a țipat Martha, ridicându-se grăbită în picioare și îndreptând un deget tremurând direct spre pieptul lui Kaelen. „Ai de gând să-ți ucizi tatăl, Nadia? Cum îndrăznești să-l aduci pe ticălosul ăsta lefter aici! Cât de oarbă trebuie să fii ca să fii atrasă de el? Nu știi că nu doar că este lefter, dar a fost obsedat de Camilla timp de cinci ani! Vreau să pleci, Kaelen! Nadia și cu mine nu îți vom permite niciodată să te însori în familia noastră!”

Martha s-a întors înapoi spre Donovan, împreunându-și din nou mâinile. declarând cu voce tare întregii încăperi: „Nu-ți face griji, Donovan. Ești singurul ginere pe care ni-l dorim. Nadia a fost doar o proastă pentru ce s-a întâmplat astăzi. Nu-ți face griji, îi voi da o lecție foarte bună după ce tatăl ei se va trezi. Doar dă telefonul!”

Donovan a savurat victoria absolută. Presiunea sufocantă din încăpere îi hrănea ego-ul. În cele din urmă pusese stăpânire pe avantajul suprem și dezgustător asupra situației.

„Bine atunci”, a spus Donovan lent, lungind silabele. „Îl voi suna pe unchiul meu să vină doar pentru dumneavoastră, doamnă Martha. Totuși...”

S-a oprit, lăsând tăcerea grea să se lungească. Ochii lui s-au târât pe corpul Nadiei, plini de o intenție flagrantă și ticăloasă.

„...vreau ca Nadia să plece cu mine în seara asta”, a afirmat Donovan, expunându-și condiția complet ticăloasă, nenegociabilă.

Audacitatea pură a cererii plutea în aer. Încerca să extorcheze favoruri sexuale de la Nadia în schimbul tratamentului medical al tatălui ei chiar în fața mamei ei vitrege, a bunicii ei și a soțului ei.

Nadia s-a dat înapoi de parcă ar fi fost pălmuită. Șocul și furia se războiau pe fața ei pătată de lacrimi. Se holba la Donovan, incapabilă să înțeleagă profunzimea depravării sale. Nu se așteptase să facă o cerere atât de mârșavă în fața atâtor oameni.

Înainte ca mintea Nadiei să poată măcar procesa pe deplin adâncimea pură a umilinței, un râs zgomotos, cu ecou, s-a reflectat din pereți.

Camilla a făcut un pas în față, cu brațele încrucișate pe piept. O privea pe Nadia cu dezgust pur. „Oh, te rog, Nadia”, a luat-o Camilla peste picior cu răutate. „Ai deja un copil, deci de ce te mai prefaci că ești toată pură și inocentă acum? Vreau să zic, ai fost dispusă să te culci cu un oarecare acum cinci ani. Nu te poți sacrifica puțin pentru a-ți salva tatăl astăzi?”

Cuvintele crude au tăiat adânc. Camilla a transformat în armă trauma Nadiei, întorcându-i trecutul împotriva ei în fața unei audiențe. Nadia stătea împietrită, înecându-se în batjocură.

Înainte ca Nadia să poată trage o altă gură de aer, aerul din încăpere s-a schimbat violent.

Kaelen s-a mișcat.

Nu a strigat. Nu a emis niciun avertisment. A redus distanța dintre tocul ușii și Camilla cât ai clipi din ochi. Mișcarea lui a fost o străfulgerare de intenție calculată, letală.

*Pleosc!*

Sunetul impactului a semănat cu o împușcătură. Palma deschisă a lui Kaelen a lovit-o pe Camilla direct peste față cu o forță brutală, imensă.

Râsul batjocoritor al Camillei s-a tăiat instantaneu. Lovitura a ridicat-o de la pământ. S-a rotit prin aer și s-a prăbușit violent pe podeaua lustruită. O tuse ascuțită i s-a smuls din gât, iar sânge roșu aprins a stropit covorul. Și-a strâns obrazul care se umfla, holbându-se în sus la Kaelen într-o teroare paralizantă.

„Ți-am spus că Nadia îmi aparține acum și nimeni nu mai are dreptul să o rănească”, a mârâit Kaelen, vocea sa profundă vibrând de o intenție letală absolută. Temperatura din birou a scăzut brusc. „Ei bine, din moment ce e clar că nu ți-ai amintit ce am spus mai devreme astăzi, îți voi reaminti.”

Nu s-a oprit pentru a trage aer în piept. Nu a oferit încăperii timp să-și revină din șoc.

Kaelen a pivotat lin pe călcâi. Și-a pironit privirea moartă și terifiantă asupra lui Donovan.

*Trosc!*

Kaelen a dezlănțuit o lovitură rapidă, pedepsitoare, fix peste fața bandajată a lui Donovan. Noua lovitură a rupt tifonul medical, făcându-l pe Donovan să se prăbușească în lateral peste cotieră.

„Oh, și tu”, a răcnit Kaelen, vocea lui amenințătoare răsunând prin biroul tăcut ca un urlet de tunet. Trona deasupra moștenitorului care sângera. „Te joci cu moartea insultându-mi femeia!”

Camera opulentă a erupt instantaneu într-o panică și țipete absolute, necontrolate.

Martha a țipat, ținându-se de cap de o groază pură, nealterată. Privea cum se desfășoară violența rapidă și simțea că lumea i se prăbușește. Se simțea amețită. În ochii ei, Kaelen tocmai semnase cu egoism condamnarea la moarte inevitabilă a lui Edward. Agresase fizic singurul lor colac de salvare medical. Era ferm convinsă că erau pierduți. Zilele ei bune aveau să ajungă la un final brutal dacă Edward murea.

Doamna Bancroft și-a strâns bastonul de lemn cu mâinile tremurânde, ale căror încheieturi se albiseră. Fața i se înroșise într-o nuanță periculoasă de violet. Era atât de furioasă, încât era tentată să-l bată pe Kaelen până la moarte cu bastonul.

Nadia a tresărit la actul său brusc de violență și s-a poticnit câțiva pași înapoi, îndepărtându-se de haos. Se holba la Kaelen, cu pieptul ridicându-i-se și coborând. Lacrimile îi curgeau nestingherite pe obraji. I-a aruncat o privire profund tulburată, plină de un regret pur și chinuitor.

Da, Donovan era un ticălos desăvârșit și nu avea nicio problemă cu faptul că Kaelen îl bătuse mai devreme. Dar lucrurile stăteau altfel acum. Acesta nu era un club. Acesta era un spital. Totul se rezuma la soarta tatălui ei. Tatăl ei zăcea pe un pat cu o inimă care ceda, iar Kaelen tocmai tăiase violent singura lor cale percepută spre salvare. Era profund dezamăgită. Regreta că acceptase acel pandantiv din lemn.

„Kaelen...” a întrebat Nadia, cu vocea tremurândă și frântă. „De ce trebuie să acționezi înainte de a gândi?”

Kaelen stătea falnic în mijlocul femeilor care țipau și a moștenitorului care sângera. Nu regreta absolut nimic și era complet de neclintit. Privilegiase demnitatea ei în fața șantajului lui Donovan.

„Ți-am spus”, a răspuns Kaelen cu fermitate, vocea lui fiind ca o stâncă neclintită în centrul furtunii. „Nimănui nu îi este permis să-mi batjocorească femeia!”