Ușile grele și opulente ale separeului de la Clubul Starlight s-au deschis cu un zgomot asurzitor, lemnul masiv de stejar lovindu-se cu putere de peretele alăturat. Camilla a dat buzna în încăpere ca un uragan, tocurile ei de designer afundându-se în covorul gros. Fața îi era contorsionată de o furie pură, respirația îi era sacadată și grea, făcându-i pieptul să se ridice cu putere. Intruziunea bruscă și explozivă a distrus ambianța liniștită, de sărbătoare, înghețând zâmbetele entuziasmate de pe fețele celor trei conspiratori așezați în jurul mesei.

Fără să se oprească să-și tragă sufletul, Camilla a arătat cu un deget tremurător și manichiurat spre hol și a livrat vestea explozivă care a trimis unde de șoc prin încăpere. "Nadia și lingăul ăla de Kaelen formează un cuplu acum! Ba chiar au insistat să se căsătorească chiar în fața mea cu câteva momente în urmă! Vagabondul ăla chiar a avut tupeul să o revendice!"

"Ce!" a sâsâit Doamna Bancroft. A trântit bastonul pe podea, fața ei îmbătrânită contorsionându-se de o indignare lividă. Toastul de sărbătoare de care se bucurase s-a transformat în cenușă în gura ei.

Vincent și-a împins scaunul înapoi cu un scârțâit aspru, fața lui căpătând o nuanță pătată, periculoasă de roșu. Era furios că nepoata sa căzută în dizgrație îndrăznea să-i sfideze. A lovit cu palma întinsă pe masă, făcând paharele scumpe de cristal să sară, iar băutura să se verse pe lemnul lustruit. "Acea pușlama nesupusă! Nu pot să cred că ar accepta să se mărite cu acel fost soldat falit, când știa foarte bine că mama ei și cu mine făcusem deja planuri să o mărităm cu altcineva! Am aranjat cu migală o uniune profitabilă pentru ea, iar ea scuipă pe ea pentru un ratat lefter!"

Așezat vizavi de ei, expresia lui Donovan Drexel s-a întunecat instantaneu. Zâmbetul unsuros și arogant pe care îl purtase cu câteva clipe în urmă a dispărut, fiind înlocuit de o încruntare amară, urâtă. Venise aici așteptând o mireasă supusă și ascultătoare. Gândul de a-și pierde premiul în favoarea unui vagabond zdrențăros i-a rănit egoul uriaș. A strâns puternic paharul, încheieturile devenindu-i albe.

Văzând schimbarea periculoasă de dispoziție a moștenitorului bogat, Doamna Bancroft a trecut imediat la limitarea daunelor. A încercat cu disperare să-l îmbuneze pe bărbatul amărât, știind că viitorul familiei Bancroft depindea puternic de această alianță. S-a aplecat în față, oferindu-i un zâmbet disperat, lingușitor. "Vă rog, nu vă faceți griji, domnule Drexel. O voi suna chiar acum pe acea pușlama nesupusă. Refuz să cred că chiar va duce lucrurile până la capăt! O voi pune personal la punct și o voi târî la altar ca să-și ceară scuze. Îți aparține, și nu aparține nimănui altcuiva."

Dar, înainte ca matriarha să-și poată termina măcar fraza împăciuitoare, cadrul ușii s-a umplut din nou.

Nadia a pășit în încăperea tensionată. Mergea cu coloana vertebrală dreaptă, flancată de prezența impunătoare, cu umeri lați, a lui Kaelen. Mâna ei stângă strângea puternic degetele mici ale tinerei ei fiice, Mia.

"Cum îndrăznești să-l aduci pe omul ăsta cu tine ca să o cunoască pe bunica!" a țipat Camilla, vocea ei răsunând ascuțit din pereții căptușiți cu catifea. "Dați gunoiul ăla afară de aici!"

Ignorând protestele stridente ale Camillei, Nadia și-a îndreptat umerii și și-a înfruntat cu curaj familia asupritoare. A refuzat să se lase intimidată. Vocea ei a răsunat clară și neclintită în timp ce și-a declarat rebeliunea. "Bunică. Unchiule. Trebuie să vă spun ceva. Kaelen va fi tatăl Miei din acest moment, și nu mă voi mai mărita niciodată cu altcineva."

Declarația ei a rămas suspendată în aerul greu, sunând ca o insultă directă și de neiertat la adresa moștenitorului Drexel.

Insultat și simțindu-și mândria călcată în picioare, Donovan s-a ridicat. Scaunul i-a scârțâit dureros pe podea. El i-a cerut agresiv Nadiei să se supună, îndreptând un deget amenințător spre ea. "Ascultă aici, Nadia. Îți voi da o șansă să-ți repari greșelile. Trimite-l pe bastardul ăsta de aici chiar acum, sau mă voi dezlănțui asupra ta! Nu vrei să-mi testezi răbdarea astăzi."

Kaelen a făcut un pas înainte cu răceală, protejând corpul Nadiei cu al său. A pufnit disprețuitor, ochii fiindu-i lipsiți de orice căldură. "Să te dezlănțui? Cum plănuiești să faci asta, mă rog?"

Donovan și-a jucat atuul, dezvăluindu-și avantajul vicios cu un rânjet sinistru, plin de poftă. A băgat mâna în jacheta scumpă a costumului său croit la comandă și și-a scos smartphone-ul de lux. "Se întâmplă să am un videoclip destul de interesant pe telefonul meu. Deci, dacă Nadia îndrăznește măcar să se apropie de un alt bărbat, voi încărca acel videoclip pe internet. Voi arăta întregului oraș cât de curvă este!"

"Un videoclip?" a gâfâit Nadia, strângându-și mâna liberă într-un pumn puternic. Unghiile i s-au înfipt adânc în palmă. "Donovan, ești un gunoi nerușinat! Nu am ieșit niciodată cu tine în privat, deci cum ai putea avea pe cineva care să se dea drept mine în videoclipul ăla dezgustător al tău! De ce nu renunți odată! Nu voi permite niciodată cuiva la fel de mizerabil ca tine să fie tatăl fiicei mele!"

Donovan a scos un chicotit întunecat, strident, bucurându-se de teroarea care răsărea în ochii ei. "Oh da, sunt și mai încrezător acum că fiica ta este implicată! Lasă-mă să-ți spun asta, Nadia. Dacă nu te culci cu mine în seara asta, chiar acum și aici, mă voi asigura că fiecare elev, părinte și profesor de la prestigioasa grădiniță a Miei va ști despre videoclip! Voi trimite filmarea explicită direct pe telefoanele lor!"

S-a aplecat mai aproape, ochii săi strălucind cu o răutate de prădător. "Nu vor putea să-și dea seama dacă videoclipul a fost trucat sau nu. În plus, vor răspândi zvonuri despre tine. Vor șușoti pe la spatele tău la fiecare ședință cu părinții. Când se va întâmpla asta, tu și fiica ta veți fi judecate de toată lumea. Ea va fi o paria, agresată de colegii ei pentru că mama ei este o târfă. Să vedem cum ți-ar plăcea asta atunci!"

Amenințarea a lovit ca o lovitură fizică în pieptul ei. Nadiei i se făcuse scârbă, bila ridicându-i-se în gât la gândul de a i se supune lui. Știa că ar fi putut lupta înapoi dacă ea ar fi fost singura lui țintă, dar teroarea pură a ideii că fiica ei mică ar putea fi vizată o paralizase. A stat înghețată, incapabilă să găsească cuvintele pentru a-și proteja copilul de un atac atât de josnic, de răspândit.

Văzând femeia pe care jurase să o protejeze tremurând de disperare, Kaelen a intervenit lin. Întreaga sa aură s-a transformat în ceva amenințător. Atitudinea tăcută a dispărut, fiind înlocuită de presiunea sufocantă a unui ucigaș experimentat. Privirea lui s-a ațintit asupra lui Donovan, la fel de ascuțită ca o lamă. Vocea lui a coborât într-un timbru înfiorător, poruncitor.

"Îți dau exact zece secunde să ștergi videoclipul și să ștergi o!" a cerut Kaelen, tonul său nelăsând loc pentru negocieri.

Donovan, neimpresionat de amenințarea soldatului zdrențăros, a rânjit arogant. A îndesat telefonul la loc în buzunar. "Tu știi cine sunt eu? Eu sunt Donovan Drexel! Cum îndrăznești să îmi furi femeia și să-mi dai ordine!"

"Nu-mi pasă cine ești, dar dacă îndrăznești să te atingi de Nadia cu măcar un deget, te omor!" a exclamat Kaelen pe un ton rece, mortal.

"O să mă omori?" a scuipat Donovan, un zâmbet batjocoritor întinzându-i-se pe față. Și-a suflecat dramatic mânecile scumpe de mătase, dezgolindu-și încheieturile. Avea intenția deplină să-l doboare pe Kaelen la podea cu o lovitură și să o revendice pe Nadia cu forța chiar în fața familiei ei. "În regulă atunci, sunt destul de interesat să văd cine va ajunge mort în camera asta."

Dar înainte ca Donovan să poată măcar mișca un mușchi pentru a acționa, Kaelen s-a mișcat cu o viteză orbitoare.

A închis distanța într-o fracțiune de secundă. Kaelen a aruncat un pumn care a tăiat aerul cu un fluierat ascuțit. A aplicat o lovitură brutală, zdrobitoare de oase, direct în pieptul lui Donovan. Impactul a sunat ca un baros greu lovind un beton solid.

Forța imensă l-a ridicat pe bogatul moștenitor de pe picioare. Donovan a zburat înapoi prin aer, planând peste lungimea separeului. S-a izbit de canapeaua grea și luxoasă, sprijinită de peretele îndepărtat. Un trosnet puternic, grețos, a răsunat prin încăpere în momentul aterizării. Impactul masiv a rupt mobilierul din lemn masiv în două, sfărâmând cadrul gros în bucăți zimțate.

Donovan s-a prăbușit în grămada de moloz. Zăcea rănit în dărâmături, gemând de durere pură. Se ținea de coaste, tușind, scuipând o gură de sânge pe cămașa lui scumpă.

Kaelen nu l-a urmărit imediat. A stat ferm, respirația îi era perfect regulată. Și-a ridicat calm încheietura, verificând cadranul ceasului în timp ce praful se așeza în jurul canapelei distruse.

"Au trecut zece secunde," a anunțat Kaelen inexpresiv.

"Tu... Cum îndrăznești..." a gâfâit Donovan. A luptat cu disperare pentru a se extrage din molozul sfărâmat. A vrut să-i răspundă lui Kaelen, să arunce amenințări cu ruinare legală și financiară, dar puterea brută, zdrobitoare a pumnului scosese aroganța din el. A fost atât de zdruncinat și îngrozit de ceea ce tocmai se întâmplase, încât a rămas fără cuvinte.

"Nu-i strica dispoziția Nadiei," a ordonat Kaelen, făcând un pas lent către omul zdrobit. "Acum, șterge-o!"

Donovan a tremurat când a observat sclipirea rece și nemiloasă din ochii lui Kaelen. Era privirea unui om care împărțea moartea fără efort. Moștenitorul nu a mai îndrăznit să spună nimic altceva. S-a chinuit să se ridice, luptând cu durerea mistuitoare din piept, și a fugit frenetic spre ieșire.

"Așteaptă o secundă!" a exclamat brusc Kaelen.

Comanda l-a speriat pe Donovan atât de tare încât picioarele i-au început să-i tremure. A înghețat în loc, privind peste umăr cu o panică pură. "Nu... voiai să plec?"

"Telefonul tău," a cerut Kaelen, întinzând palma deschisă.

Donovan a fost atât de zdruncinat de demonstrația terifiantă de putere, încât nu a îndrăznit să nu asculte. A cotrobăit frenetic în buzunar și i-a predat dispozitivul lui Kaelen, rugându-se ca supunerea să-i cumpere scăparea.

În timp ce stătea impunător deasupra moștenitorului care tremura, Kaelen și-a ridicat mâna. A strâns puternic dispozitivul și i-a aplicat o presiune sălbatică. A zdrobit smartphone-ul de nivel militar, transformându-l într-un praf fin cu mâinile goale. Sticla întărită s-a spart, cadrul metalic s-a pliat, iar componentele interne s-au măcinat într-o pulbere metalică care s-a strecurat printre degetele lui Kaelen și a plouat pe covor.

Această performanță imposibilă l-a îngrozit pe Donovan într-atât încât transpirația rece i se scurgea din toți porii. Simțea că o să facă pe el chiar acolo pe podea.

"Șterge-o!" a ordonat Kaelen cu o autoritate de necontestat.

Cu o simplă mișcare a mâinii, Kaelen a suflat restul de praf direct în aer. Fața lui Donovan a fost acoperită cu reziduul metalic. Era atât de îngrozit încât nu a îndrăznit nici măcar să șteargă praful înainte de a se clătina afară pe ușile grele, fugind din club cât de repede l-au putut purta picioarele lui tremurătoare.

Cu toate acestea, în loc să arate vreo urmă de recunoștință pentru salvarea Nadiei de un prădător periculos, Vincent și Camilla au intrat într-o panică pură.

"Tu... Foarte bine jucat, Nadia!" a urlat Vincent, recăpătându-și în cele din urmă simțurile. Era atât de furios încât părea gata să o ucidă chiar el. I-a îndreptat un deget tremurător către față. "Nu-mi vine să cred că ai reușit să găsești pe cineva suficient de îndrăzneț încât să-l atace pe Donovan Drexel! Tocmai ai semnat condamnarea noastră la moarte!"

Camilla a intervenit imediat, chinuindu-se la gândul răzbunării inevitabile și devastatoare. "Bunică, compania noastră va fi condamnată dacă Donovan se va decide să se răzbune și să ne atace familia! Va distruge afacerea noastră pentru a se răzbuna pe ea! Vom pierde absolut totul!"

Panica absolută legată de pierderea alianței cu Drexel a înfuriat-o pe Doamna Bancroft. Fața ei tremura de o furie pură. Și-a îndreptat mânia asupra Nadiei, lovindu-și bastonul de podea încă o dată.

"Pentru că evident nu îți pasă de bunăstarea familiei noastre și ești atât de hotărâtă să te măriți cu acest gunoi falit... Voi vrea conacul înapoi, iar familia ta va ajunge să rătăcească pe străzi!" a strigat matriarha, vocea crăpându-i de pură răutate.

Fără nicio secundă de ezitare, nemiloasa matriarhă și-a scos telefonul. L-a sunat imediat pe tatăl Nadiei, Edward.

"Edward! Fiica ta nefolositoare tocmai ne-a ruinat alianța!" a lătrat Doamna Bancroft în receptor în secunda în care el a răspuns. A întrerupt dur toate legăturile financiare și i-a evacuat oficial de pe moșie, neavând nicio milă pentru propriul sânge și propria carne. "Strângeți-vă lucrurile și ieșiți din conac în seara asta!" Ea a încheiat apelul cu o apăsare vicioasă a degetului său.

"Bunică..." a șoptit Nadia, făcând un pas înapoi.

Auzind vestea evacuării a panicat-o puțin pe Nadia, dar trădarea a tăiat mult mai adânc. Cu inima frântă și spulberată că propria ei bunică i-ar sacrifica atât de crud și nepăsător viața și reputația doar pentru beneficiul financiar al familiei, Nadia a simțit cum îi dau lacrimile. Donovan fusese cel care se purtase ca un nenorocit nerușinat, șantajând-o cu un videoclip explicit falsificat, cu toate acestea, familia ei a ales să o arunce lupilor fără măcar să clipească.

Văzându-i disperarea, Kaelen s-a apropiat. I-a luat blând mâna, palma lui mare oferind o căldură constantă pielii ei reci.

"Ar trebui să te întorci cu Mia prima," a promis Kaelen, cu o voce joasă, reconfortantă. "Nu-ți face griji, nu vi se va întâmpla niciun rău nici ție, nici fiicei tale atâta timp cât sunt eu aici. Jur."

Nadia nu s-a împotrivit deloc la confortul lui. I-a permis să o atragă aproape, îngropând durerea trădării familiei ei adânc în interior. Cu Mia odihnindu-se în siguranță în brațele lui, Kaelen a condus-o pe Nadia departe de mediul toxic și zgomotos al separeului. A acceptat protecția lui pentru că nu a vrut ca Mia să asiste la cruzimea oamenilor la o vârstă atât de fragedă.

Drumul spre casă a fost tăcut. Luminile stradale pâlpâiau prin geamurile mașinii, aruncând umbre lungi și sumbre peste fața palidă a Nadiei. Privea spre orașul care trecea, mintea ei gonind cu consecințele devastatoare ale rebeliunii sale. Încă nu era convinsă că Kaelen va fi capabil să facă față unei puteri precum Donovan, dar acum nu mai avea altă opțiune decât să se bazeze pe el.

Scurtul lor răgaz, de care aveau atât de mare nevoie, a fost distrus cu doar câteva momente înainte de cină.

Abia trecuseră pragul ușii din față a reședinței lor când telefonul Nadiei a sunat. A răspuns la apel, iar vocea ascuțită și isterică a mamei sale vitrege, Martha Higgins, a răsunat din difuzor într-o furie oarbă, îngrozită.

"Nadia, curvă mică ce ești! Dacă i s-ar întâmpla ceva lui Edward, va fi doar din vina ta!" a țipat Martha, sunetul zgâriind urechea Nadiei.

Auzind asta a speriat-o pe Nadia, înghețându-i sângele în vene. A strâns puternic telefonul. "Ce s-a întâmplat cu tata?"

Martha era lividă când a auzit întrebarea. "Cum îndrăznești să pui întrebarea asta? L-ai jignit pe Donovan fiind atât de hotărâtă să te căsătorești cu bastardul ăla falit! Doamna Bancroft ne-a sunat mai devreme. A tăiat toate legăturile cu noi și ne-a cerut să părăsim conacul imediat!"

Prin panica ei plină de suspine, Martha a dezvăluit adevărul înfiorător. "Tatăl tău a fost atât de furios și șocat când a auzit despre evacuare, încât i s-a declanșat un atac de cord masiv, sever! S-a prăbușit chiar în fața mea! Grăbește-te și adu-ți fundul la Spitalul Mercy imediat, ca să-i salvezi viața!"

Linia s-a închis, lăsând un ton de apel gol răsunând în liniștea holului. Nadia a rămas înghețată, telefonul alunecându-i ușor din strânsoare. Furia îndreptățită pe care o simțise la club s-a evaporat, fiind înlocuită instantaneu de o panică bruscă, amenințătoare de viață. Rebeliunea ei tocmai îi pusese tatăl pe patul de moarte.