Nadia a apăsat pictograma difuzorului de pe ecranul telefonului. Tonul de apel dur, digital, a ricoșat din faianța albă, sterilă, a coridorului spitalului. Degetul ei mare a rămas suspendat deasupra ecranului, tremurând. Mirosul de clor și alcool sanitar atârna greu în aer, amestecându-se cu gustul metalic al fricii care îi căptușea fundul gâtului. Clic.

— Nadia, iubita mea, a plutit vocea lui Donovan prin micul difuzor. Tonul era blând, unsuros și învăluit într-o căldură exersată, condescendentă. Presupun că neplăcerea s-a rezolvat? Tatăl tău se odihnește, iar câinele ăla vagabond de Kaelen a fost aruncat în stradă, acolo unde îi e locul?

Articulațiile Nadiei au devenit de un alb fantomatic în timp ce strângea telefonul. Pieptul i se ridica și cobora cu putere. Tupeul absolut al salutului său degajat i-a aprins un foc în sânge.

— Donovan, monstru fără inimă! a țipat ea. Vocea i-a sfâșiat holul tăcut, aspră și nestăvilită. Cum ai putut face asta? Cum ai putut să forțezi un medic rezident neexperimentat și îngrozit să-l opereze pe tatăl meu? Știai că nu era calificat!

O scurtă pauză calculată a plutit pe fir. Când Donovan a vorbit din nou, a plusat, învelindu-și minciunile într-o pătură de falsă îngrijorare.

— Cine ți-a îndrugat aberațiile astea, Nadia? Doctorul Tobin este un excelent specialist cardiolog. Sigur, poate că nu posedă măiestria legendară a unchiului meu, dar își face treaba. Ar trebui să-mi mulțumești că ți-am asigurat un doctor, oricare ar fi fost el, într-un timp atât de scurt.

— Nu a efectuat niciodată o intervenție chirurgicală majoră în viața lui! a replicat Nadia, în timp ce lacrimile de furie îi încețoșau vederea. A mărturisit totul! A spus că l-ai amenințat că-i distrugi cariera dacă nu pune mâna pe bisturiu!

— Nadia, ești isterică, a mințit Donovan cursiv, fără să ezite nicio secundă. Am vorbit cu unchiul meu în urmă cu doar o oră. Mi-a spus că era blocat la o conferință medicală critică în celălalt capăt al orașului. A spus că nu avea cum să ajungă înapoi la spital la timp, așa că l-a desemnat personal pe doctorul Tobin să-i țină locul. Nu a depins de mine. Am făcut ce-am putut ca să-l salvez pe Edward.

Stând la doar câțiva pași de Nadia, directorul spitalului, doctorul Drexel, asculta născocirile nepotului său. Fața bărbatului mai în vârstă s-a contorsionat într-o mască de furie pură, nealterată. Maxilarul i s-a încleștat suficient de tare cât să-i crape dinții, iar venele de pe gât i s-au umflat pe gulerul rigid. Nu părăsise incinta spitalului toată ziua.

— Gunoi nerușinat! a țipat Nadia, iar vocea i s-a frânt sub greutatea înșelăciunii lui. Doctorul Drexel stă chiar în fața mea! A fost aici tot timpul ăsta, ascultând fiecare cuvânt! Cum poți să mă minți în continuare pe față? Chiar dacă toți bărbații de pe Pământ ar pieri, n-aș mai arunca nici măcar o privire unui nenorocit ca tine!

Tăcerea care a urmat a fost grea și sufocantă. Zumzetul ambiental al sistemului de ventilație al spitalului părea să urle în spațiul liniștit. Timp de câteva secunde lungi, chinuitoare, doar fâșâitul liniei deschise a umplut aerul tensionat care îi separa pe membrii familiei Bancroft.

Apoi, un chicotit întunecat, gutural, a zgâriat prin difuzor. Fațada suavă și încrezătoare s-a crăpat și a căzut într-o clipă.

— Târfă mică, a răstit Donovan. Vocea i-a coborât într-un sâsâit veninos, șiroind de răutate pură. Gentlemanul rafinat a dispărut, înlocuit de ceva rece și monstruos. Am fost prea răbdător cu tine? Ți-am dat prea multă libertate? Lasă-mă să clarific un lucru pentru tine și familia ta jalnică. Bunica ta a fost deja de acord cu căsătoria noastră pe data de opt a lunii viitoare. Acea dată este bătută în cuie.

Doamna Bancroft a încremenit rezemată de perete, cu ochii măriți de groază, în timp ce adevărata natură a viitorului ei ginere mult lăudat era scoasă la iveală.

— Dacă nu te măriți cu mine, a continuat Donovan, iar vocea i-a escaladat într-un mârâit feroce, îți voi distruge întregul neam. Îi voi zdrobi pe cei din familia Bancroft până când toți veți cerși prin șanțuri. Mă voi asigura că numele familiei tale va fi târât prin noroi. Cât despre gunoiul ăla de Kaelen? Să te asiguri că pleacă din orașul meu, altfel îl bag în pământ. Cer moartea lui. Îl voi ucide eu însumi, dacă va fi nevoie!

Apelul s-a deconectat cu un bip scurt, definitiv.

Tonul de apel a revenit, un bâzâit indiferent, cu ecou, care oglindea realitatea rece ce se așternea peste hol.

Nadia a coborât telefonul. Mâinile îi tremurau incontrolabil.

Doamna Bancroft privea în gol la podeaua lustruită din linoleum. Martha avea ambele mâini strânse la gură, cu ochii mari de teroare. Vincent a înghițit în sec, în timp ce fața își pierdea orice urmă de culoare. Bărbatul pe care îl veneraseră, moștenitorul bogat care credeau că le va ridica statutul până la ceruri, tocmai mărturisise orchestrarea unei crime. Intenționase să-l lase pe Edward pe masa de operație să moară de o moarte dureroasă, chinuitoare, totul în timp ce complota să-i însceneze asta lui Kaelen — chiar bărbatului care intervenise și îl salvase.

Tensiunea sufocantă plutea peste familie, apăsându-le pieptul ca o greutate fizică. Își bătuseră joc de Kaelen. Îl insultaseră neîncetat. Cu toate acestea, Kaelen intrase în acea sală de operație și îl trăsese pe Edward de pe pragul morții.

Edward s-a foit pe picioarele goale, trăgând nervos de gulerul halatului său larg de spital. Ceața experienței sale la un pas de moarte încă îi întuneca mintea. Nu pricepuse nici măcar un cuvânt din apelul telefonic. Amenințările feroce, revelațiile șocante, schimbarea dinamicilor de putere — toate au trecut direct pe lângă el. Singura sa concentrare a rămas pe energia miraculoasă care îi curgea prin vene și pe bărbatul stoic care stătea la câțiva pași distanță.

Inconștient de adevărul oribil care tocmai spulberase realitatea familiei sale, Edward a făcut un pas spre Kaelen. A oferit un zâmbet larg, stângaci, rupând liniștea apăsătoare.

— Trebuie să fii epuizat după ce m-ai salvat, Maestre, a spus Edward, vocea lui răsunând tare în fața tensiunii persistente. Tehnica aceea pe care ai folosit-o acolo... genială. Cu adevărat inegalabilă. Ce-ar fi să ieșim? Lasă-mă să fac cinste cu o băutură pentru a sărbători. Mi-ar plăcea să învăț măcar o fracțiune din ceea ce știi. Ar fi o mare onoare.

Martha a întors brusc capul spre soțul ei. Absurditatea pură, nealterată a cuvintelor sale a rupt firul fragil al reținerii ei. Și-a amintit batjocura nesfârșită pe care o aruncaseră asupra lui Kaelen. Și-a amintit cum îl dăduseră afară. Și acum, Edward îl invita la un pahar?

Fața i s-a contorsionat într-o mască urâtă, deformată, de furie. S-a repezit înainte, apucându-l pe Edward de braț și trăgându-l înapoi.

— Edward! a țipat ea din toți rărunchii, vocea crăpându-i sub presiune. Ești nebun? Ține-ți gura!

Edward a clipit, nedumerit. S-a uitat în jos la mâinile strânse ale soției sale.

— Martha, ce faci? Vreau doar să învăț medicină de la el. Aceasta este o oportunitate incredibilă pentru familia noastră. De ce te comporți așa?

— Du-te dracu'! a țipat Martha, bătând furioasă din picior pe gresie. Idiotule, orb și prost ce ești! Uită-te la el! Deschide ochii și uită-te la bărbatul pe care îl venerezi orbește! Ăla e Kaelen! El e ratatul direct responsabil pentru declanșarea atacului tău de cord în primul rând!

Edward a înghețat. Culoarea i-a pierit de pe față ca un val reflux. A mijit ochii la silueta înaltă, stăpână pe sine, care stătea înaintea lui. Postura familiară, ochii calmi, indiferenți.

Era el.

Bărbatul în fața căruia tocmai se înclinase. Bărbatul pe care îl proclamase drept un geniu medical fără pereche. Bărbatul pe care îl implorase să-i fie maestru. Era Kaelen. Exact persoana care aproape că-l făcuse să fie exilat definitiv din bogata familie Bancroft cu doar câteva ore în urmă.

Un val de rușine profundă, zdrobitoare, s-a prăbușit peste Edward. Genunchii i s-au înmuiat, amenințând să cedeze sub el. S-a clătinat pe picioare, ridicând mâinile tremurânde pentru a-și acoperi fața. Practic a plâns deschis, umilința arzându-i pielea ca un acid. Se târâse în fața persoanei pe care o disprețuia.

Haosul ciorovăielii familiei Bancroft a erupt pe hol, vocile suprapunându-se într-un crescendo zgomotos de reproșuri, șoc și negare.

Prin zgomot, directorul spitalului a făcut un pas înainte. A ignorat rudele care țipau, dându-l la o parte pe Vincent pentru a se apropia de Kaelen. Privirea bărbatului mai în vârstă s-a pironit asupra tânărului doctor. Ochii i-au sclipit de o lăcomie crudă și o disperare nealterată. Acest tânăr poseda tehnici care sfidau medicina modernă. Deținea secrete care puteau revoluționa industria — și genera o avere de neimaginat.

Directorul a întins brațul, apucând mâna lui Kaelen într-o strânsoare fermă, nerăbdătoare.

— Maestre, a implorat directorul, lipsit de orice rușine, abandonându-și orice urmă de demnitate. Vă rog. De ce nu binevoiți să veniți și să supervizați permanent departamentul nostru medical? Ar fi o poziție onorifică. Vă pot oferi cu ușurință o sută de milioane de dolari chiar acum. Nici măcar nu ar trebui să tratați pacienții obișnuiți.

Holul a devenit din nou mut ca mormântul. Cei din familia Bancroft și-au oprit certurile, întorcându-și capetele spre bătrân la unison.

— Învățați-mă doar, pe scurt, un lucru sau două, a continuat directorul, aplecându-se mai aproape, vocea coborându-i într-o șoaptă disperată, conspirativă. Arătați-mi tehnicile dumneavoastră. De fiecare dată când avem un pacient lovit de afecțiuni terminale, necunoscute — genul de cazuri pentru care elitele plătesc miliarde ca să fie vindecate — ați putea interveni. Vă voi da un procent masiv din profiturile întregului spital. Doar pentru o fracțiune din cunoștințele dumneavoastră.

Maxilarul Camillei a căzut până la podea. Ochii ei s-au mărit cât niște farfurioare, reflectând luminile puternice de deasupra.

Edward a încetat să-și mai ascundă fața, rămânând cu gura căscată de pură neîncredere.

O sută de milioane de dolari. În avans. Plus un procent masiv din cele mai profitabile venituri ale spitalului. Aceasta era o sumă de bani astronomică, ce putea schimba o viață, aruncată cu nonșalanță către bărbatul pe care își petrecuseră ani de zile numindu-l un câine vagabond, lipsit de valoare.

Kaelen a rămas nemișcat, expresia lui fiind de necitit. A privit mâinile bătrânului care-l strângeau, apoi s-a uitat la ochii lui disperați, calculatori. Kaelen a văzut clar dincolo de această scenetă. Directorului nu-i păsa de salvarea vieților. Bătrânul viclean voia să fure abilitățile medicale militare, legendare, strict păzite, pe care Kaelen și le perfecționase pe câmpurile de luptă sângeroase.

Dacă Kaelen ar fi acceptat, ar fi fost supus unui flux neobosit și nesfârșit de miliardari disperați și oficiali corupți care i-ar fi cerut serviciile. Viața lui liniștită avea să dispară. Își prețuia liniștea mult mai mult decât orice avere.

Kaelen și-a tras mâna, eliberându-se.

— Oh, voi fi nevoit să spun nu, a răspuns Kaelen pe un ton plat. Tonul lui nu conținea nicio ezitare. În plus, sincer, nu am nevoie de niciun ban.

Directorul a clipit, uluit.

— Dar... banii...

Kaelen și-a întors atenția în altă parte, semnalând că acea conversație se încheiase.

Camilla a ieșit brusc din starea de șoc. A mărșăluit înainte, tocurile ei țăcănind agresiv pe podea.

— Ți-ai pierdut mințile? a cerut ea să știe, îndreptând un deget manichiurat spre pieptul lui Kaelen. O sută de milioane de dolari! Și tu spui nu? Te-ar omorî să-ți înghiți mândria jalnică pentru cinci secunde?

Vocea i s-a înălțat, presărată cu o furie plină de îndreptățire. Se purta de parcă el tocmai îi aruncase la gunoi propria avere personală.

Înainte ca Kaelen să poată răspunde, Martha a intrat în conflict. Mecanismele de calcul din mintea ei își schimbaseră drastic direcția în momentul în care auzise suma astronomică. Valoarea financiară imensă, neexploatată, aflată în fața ei, era prea strălucitoare pentru a fi ignorată.

Martha s-a băgat cu ferocitate între Kaelen și fratele ei, Vincent.

— Dă-te la o parte, Camilla! a lătrat Martha, apărând onoarea lui Kaelen cu o loialitate subită și feroce. S-a uitat fioros la nepoata ei. Nu contează din ce mediu provine Kaelen. Ceea ce contează este capacitatea lui. Nu doar că a salvat în mod miraculos viața soțului meu, dar și directorul spitalului se roagă să învețe de la el. Ai măcar idee cât de rar este așa ceva? Am reușit să găsim o bijuterie, iar tu l-ai aruncat!

Martha și-a îndreptat privirea tăioasă spre Vincent.

— Dacă e să aruncăm vina astăzi, aceasta cade în întregime pe judecata teribilă a Camillei în materie de bărbați!

Fața lui Vincent a căpătat o nuanță pătată de violet. A deschis gura ca să riposteze, dar cuvintele i s-au oprit în gât. Dacă afirmațiile directorului erau adevărate, viitorul lui Kaelen era mai strălucitor decât soarele. Vincent a scrâșnit din dinți, furios că fiica sa lăsase să-i scape printre degete o asemenea mină de aur.

Camilla a privit trădarea bruscă a mătușii sale. Mintea îi vuia. Suma uluitoare de bani atârna în gândurile ei, alimentând o amăgire orbitoare. S-a uitat la Kaelen. Obișnuia să o urmeze peste tot. Îi sorbea fiecare cuvânt. Cu cinci ani în urmă, era obsedat de ea. Cu siguranță, sub acest exterior rece, acel lingușitor disperat încă exista.

Camilla și-a netezit rochia. Și-a dat părul pe spate, peste umăr, adoptând o expresie profund înfumurată, dezgustătoare. A ocolit-o pe Martha și l-a măsurat pe Kaelen din cap până în picioare, cu un rânjet încrezător jucându-i pe buze.

— Ascultă la mine, Kaelen, a spus Camilla cu voce tare, asigurându-se că întreg holul i-a auzit propunerea. Știu că faci pe durul doar din cauza orgoliului tău. Dar sunt dispusă să-ți ofer o șansă de a îndrepta lucrurile. Dacă îți înghiți mândria chiar acum și accepți oferta generoasă a directorului... voi fi dispusă să mă cobor la nivelul tău și să fiu iubita ta.

Și-a încrucișat brațele, de-a dreptul patetic de încrezătoare că el va cădea în genunchi și îi va mulțumi. Ea era o candidată principală pentru a participa la viitoarea ceremonie extrem de exclusivistă. Statutul ei era în creștere. Credea că el ar trebui să se simtă onorat de bunăvoința ei.

Kaelen a privit-o fix. Un chicotit încet, întunecat, a bubuit în pieptul lui, scăpându-i printre buze. Sunetul i-a trimis un fior rece pe șira spinării Nadiei.

Un rânjet s-a răspândit pe fața lui Kaelen, ascuțit și batjocoritor. S-a uitat la postura plină de așteptare, arogantă, a Camillei, minunându-se de tupeul ei pur, nealterat.

— Oh, Camilla, a râs Kaelen disprețuitor și rece, vocea lui picurând de gheață. Chiar ar trebui să nu mai ai o părere atât de bună despre tine.

Rânjetul Camillei a pierit.

— Nu ești nici măcar o fracțiune din persoana care este Nadia pentru mine, a declarat Kaelen, umilind-o în fața tuturor. Cuvintele au lovit aerul ca un pocnet de bici. I-a smuls orgoliul, lăsând-o vulnerabilă.

Umilirea publică a pictat fața Camillei într-un roșu aprins, furios. Venele de pe gât au început să-i pulseze. Fațada încrezătoare a dispărut, înlocuită de o furie sălbatică, mârâindă.

— Nemernic neloial! a scuipat Camilla, vocea ei răsunând din pereți. A îndreptat un deget tremurând spre fața lui, scuipând un baraj de amenințări veninoase, tăioase. Așteaptă tu! Odată ce voi participa la ceremonie, te voi distruge! Te voi zdrobi în pământ!

S-a întors pe călcâie, îndreptându-și veninul spre Nadia și restul familiei.

— Și să nu cumva să uite vreunul dintre voi! a strigat Camilla, reamintindu-le celor din încăpere de realitatea cruntă cu care se confruntau. Familia Drexel controlează cu o mână de fier uriașele lanțuri de aprovizionare pentru Vanguard Fashion! Ei țin întreaga noastră afacere de familie de gât. Donovan ne va distruge pe toți! Și o va face cu zâmbetul pe buze, mai ales acum că el și cu mine vom participa cu mândrie la ceremonia Vanguard împreună!

Cuvintele au lovit cu forța unei izbituri fizice. Amenințarea financiară crudă și terifiantă a scos-o instantaneu pe doamna Bancroft din starea de șoc.

Ochii matriarhului s-au repezit prin încăpere. Vanguard Fashion era sângele care ținea în viață familia. Dacă cei din familia Drexel aveau să taie lanțurile de aprovizionare, ar fi dat faliment într-o săptămână. Ar fi pierdut conacul, mașinile, prestigiul. Viața lui Edward fusese salvată, da, dar la ce bun o viață salvată dacă aveau să trăiască în mahala?

Realitatea mâniei lui Donovan i s-a cuibărit adânc în oase. Donovan nu amenințase doar că îl va ucide pe Kaelen. Amenințase stirpea familiei Bancroft. Le amenințase averea, statutul, supraviețuirea lor finală în fața puterii familiei Drexel.

Instinctele nemiloase ale bătrânei au urlat, revenind la viață și înecând orice groază persistentă față de intenția criminală a lui Donovan îndreptată împotriva fiului ei. Afacerea conta mai mult. Moștenirea familiei conta mai mult decât siguranța Nadiei.

Doamna Bancroft s-a împins de la perete. Fața îi era împietrită. Și-a întors privirea ascuțită, rece și inflexibilă spre Nadia.

Aerul de pe hol a părut să înghețe.

— Nadia! a lătrat doamna Bancroft. Ordinul disperat, absolut, a crăpat prin tensiune.

Nadia a tresărit, uitându-se la bunica ei. Se aștepta la alinare. Se aștepta ca femeia să-l condamne pe monstrul care încercase să-l ucidă pe tatăl ei.

În schimb, doamna Bancroft a făcut un pas înainte, ochii îngustându-i-se în niște crăpături periculoase.

— Îți ordon chiar acum, Nadia, a declarat doamna Bancroft, vocea ei fiind lipsită de orice căldură. Vreau să tai imediat orice legătură cu Kaelen. Și te vei pune în genunchi ca să-l implori pe Donovan să te ierte, chiar în clipa asta!