Perspectiva lui Kaelen

Ușa grea, cu panouri din stejar, a biroului meu s-a deschis. Mirosul tăios de sudoare nervoasă m-a izbit instantaneu. Beta al meu, Cade, a pășit înăuntru. Postura îi era încordată, umerii rigizi. Mi-a evitat privirea, holbându-se la scândurile podelei.

„Alfa Kaelen,” a început Cade, vocea tremurându-i ușor. „Fostul Alfa... tatăl tău a venit. Se pare că avem o mică situație aici.”

Înainte să pot insista pentru detalii sau să-l întreb de ce asuda, niște cizme grele au răsunat pe hol. Tatăl meu a intrat mărșăluind în încăpere. Ochii lui de culoarea chihlimbarului s-au fixat pe ai mei cu o privire feroce, neclintită, care cerea supunere totală.

Cade a oftat, confirmându-mi cele mai mari temeri. „Alfa haitei Midnight Azure vine astăzi cu fiica lui pentru oficializarea logodnei.”

Mâinile mi s-au izbit plat de biroul din mahon lustruit, făcând călimările să zdrăngăne. „Ce! Astăzi?!” am răcnit, ridicându-mă în picioare.

„Da, în seara asta!” a cerut tatăl meu, venind direct la birou. Tonul său autoritar nu a lăsat niciun loc de dezbatere.

„De ce nu ai discutat nimic despre asta?” Am strâns din dinți, luptând cu dorința de a sparge mobilierul în așchii. Uram să mi se dea ordine ca unui simplu pui. Autoritatea mea în această haită era absolută. Aceasta se simțea ca o provocare directă, insultătoare la adresa ei. „Știi că vreau să-mi găsesc perechea înainte să mă hotărăsc să accept o pereche aranjată!”

Era o minciună flagrantă, murdară. Cuvintele aveau un gust vil pe limba mea. Îmi găsisem deja perechea predestinată — o sclavă fragilă, frântă, pe nume Elara — și o respinsesem nemilos pentru a-mi proteja imaginea și mândria haitei. Dar tatăl meu a mârâit despre dorința lui disperată, pe moarte, de a avea nepoți, sprijinindu-se greoi de lemn. Știind exact cât de profund de singur fusese de când a murit iubita mea mamă, pofta de luptă s-a scurs încet din mine. Am cedat cu reticență.

„Bine...” am scos printre dinți, ghearele retrăgându-mi-se dureros. „Dar să nu te aștepți să fiu de acord cu tot ce spui!”

M-am împins pe lângă ei, părăsind limitele înăbușitoare ale biroului meu pentru a-mi limpezi capul care îmi zvâcnea. Gândurile mele trădătoare au zburat direct înapoi la noaptea amețitoare pe care am petrecut-o încâlcit în cearșafuri cu Elara. Încă îi puteam simți mirosul dulce, încă puteam simți căldura disperată a pielii ei lipite de a mea. Oricât aș fi încercat, nu-i puteam șterge chipul delicat, pătat de lacrimi, din minte. Continuam să-mi amintesc că era doar o sclavă murdară, nepotrivită să stea alături de mine ca Luna a unei haite de războinici.

Adânc în interiorul conștiinței mele, puternicul meu lup, Fenris, a mormăit. *'Nici măcar nu m-ai întrebat!'*

Și-a arătat colții în întunericul minții mele. Fusese furios și tăcut de când am respins cu aroganță adevărata noastră pereche fără consimțământul lui, rupându-ne sufletul în două.

Virând după un colț ascuțit pe coridorul slab luminat, m-am izbit brusc de o siluetă delicată, fragilă.

Era Elara.

A făcut un pas înapoi, împleticindu-se. Când a oferit imediat o scuză dramatică, submisivă, o iritare fierbinte s-a aprins în pieptul meu. Își bătea joc de mine? Am făcut un pas înainte și am apucat-o strâns de talie, în timp ce ea se zbătea să se tragă înapoi. Mă așteptam să fie neputincioasă în fața mea, dar ceva părea în neregulă. Talia ei se micșorase vizibil sub mâinile mele. Când i-am prins brațele pentru a o ține nemișcată, încheieturile ei minuscule păreau suficient de fragile încât să se rupă la cea mai mică aplicare de presiune. Părea golită pe dinăuntru.

Apoi, realizarea terifiantă m-a lovit. Am privit în jos la ea, întinzându-mă cu simțurile mele interioare, dar m-am izbit de un zid mort. Nu-i puteam simți lupoaica. Legătura era moartă.

„Unde este lupoaica ta...?” am cerut, cu vocea aspră din cauza panicii crescânde. „Nu o pot simți.”

În adâncurile minții mele, Fenris a devenit frenetic. S-a aruncat asupra barierelor mele mentale, zgâriindu-mi sanitatea, încercând să preia controlul fizic asupra corpului nostru. *'Kaelen! Nu o pot simți deloc... A dispărut!'*

În timp ce ea se zbătea cu disperare împotriva strânsorii mele inflexibile, materialul subțire al mânecii ei s-a agățat și s-a rupt.

Am înghețat, aerul ieșindu-mi cu forța din plămâni. Expusă sub lumina aspră a holului, se afla o pânză brutală, înfiorătoare, de vânătăi mov închis, nevindecate, și zgârieturi adânci. Erau semne severe, furioase, care îi trasau pielea delicată.

Fenris a scos un scâncet jalnic, agonizant, care a ecou prin craniul meu. *'Nu se vindecă... Asta înseamnă doar că...'*

Lupoaica ei dispăruse. Moartă. Ștearsă de trauma pură a respingerii mele. Legătura ruptă îi ucisese bestia interioară. Dar cum? Realizarea m-a lovit ca o lovitură fizică. Pieptul și inima mi s-au strâns în moduri agonizant de dureroase, în timp ce ochii frumoși ai Elarei s-au umplut gros cu lacrimi nevărsate.

S-a uitat fix la mine, spunându-mi cu un venin pur că nu era treaba mea. A înghițit un hohot de plâns sfâșietor. Durerea brută care a răsunat în vocea ei delicată mi-a coborât inima în capul pieptului. În ciuda faptului că rupsem cu forța legătura sacră, încă îi simțeam durerea imensă ancorată strâns de însuși sufletul meu.

Mi-am lăsat mâinile să cadă. Am rămas paralizat, înrădăcinat în loc din cauza șocului, în timp ce ea s-a smuls de lângă mine și a fugit pe hol, pașii ei răsunând în tăcere.

Fiecare fibră, fiecare instinct primar al ființei mele striga la mine să alerg după ea, să cad în genunchi și să implor iertare. Dar mândria mea încăpățânată a învins. Am ales să rămân înrădăcinat pe podeaua rece de piatră.

De-aș fi dus.

Am regretat profund acea singură decizie. Acel moment fatidic de pe coridor a fost ultima dată când i-am mai văzut chipul.

Ore mai târziu, atmosfera grea din casa haitei s-a transformat într-o sărbătoare zgomotoasă. Bubuitul puternic al artificiilor a zguduit marea sală în timp ce logodna mea fastuoasă a fost oficializată. Am stat rigid pe podium alături de Alfa Varrick și fiica sa, înghițind gustul amar al propriilor mele alegeri, în timp ce mulțimea aclama noua alianță politică.

Apoi, ușile grele de stejar din spatele sălii s-au deschis larg. Un gardian de la patrulele de frontieră și-a croit drum cu disperare printre membrii haitei care dansau, sprintând direct spre podium.

„Alfa Kaelen!” a gâfâit gardianul, lăsându-se pe un genunchi. Muzica de sărbătoare s-a oprit brusc. „O sclavă s-a strecurat printre apărări și a evadat în pădure!”

Stomacul mi s-a prăbușit. Nici măcar nu a mai trebuit să întreb cine a fost. Golul sufocant din pieptul meu mi-a confirmat. Elara era cea care fugise.

Dispăruse în noapte, lăsându-mă stând într-o cameră plină de străini care aplaudau, înecându-mă într-un sentiment obsedant de vinovăție și în realizarea agonizantă a ceea ce distrusesem cu adevărat.