Perspectiva Elarei:

Realizarea m-a lovit cu forța zdrobitoare a unei cărămizi în cădere — eram însărcinată.

Mâinile mi-au tremurat în timp ce au alunecat instinctiv în jos pentru a se odihni pe stomacul meu plat. Am privit în gol spre pereții albi și sterili ai clinicii, uitând cum să respir. Zumzetul ambiental al echipamentelor medicale părea să se estompeze într-un bâzâit îndepărtat.

Unchiul Silas mi-a zâmbit larg, fața sa brăzdată de vreme întinzându-se într-un rânjet larg, plin de bucurie. A tras cu grijă căștile stetoscopului jos pe gât. „Oricine ar fi tatăl, trebuie să fie un bărbat foarte norocos. De fapt, am auzit două bătăi distincte de inimă acolo. Vei avea gemeni, Elara.”

Gemeni.

Singura suflare pe care am reușit să o trag mi s-a blocat brusc în gât, sufocându-mă. Vederea mi s-a încețoșat la margini. Erau ai lui Alfa Kaelen. Aceste vieți minuscule, fragile, care creșteau în pântecele meu, erau moștenitorii direcți și incontestabili ai haitei Blood Seekers. Mintea mi-a gonit prin ororile înfiorătoare care mă așteptau dacă Alfa avea să afle vreodată despre asta. Îmi interzisese cu strictețe să suflu un singur cuvânt cuiva despre noaptea noastră pasională. Mă aruncase la o parte în clipa în care a obținut ceea ce și-a dorit. Dacă avea să descopere această sarcină, mă va măcelări pe mine și pe acești copii nenăscuți fără să se gândească de două ori, pentru a-și proteja reputația.

Suprimând cu disperare teroarea înghețată care se ridica și amenința să mă consume, mi-am înfipt unghiile în palme. Am forțat un zâmbet fals, tremurat pe buze. Lacrimile mi-au înțepat ochii în timp ce am ridicat privirea spre doctorul în vârstă. „Unchiule Silas, asta este o veste minunată,” am mințit, vocea crăpându-mi-se sub greutatea panicii. „Dar te rog, te implor, trebuie să păstrezi starea mea un secret.”

A încruntat din sprâncene, o pâlpâire de confuzie traversându-i trăsăturile blânde.

„Vreau să-i fac o surpriză,” am adăugat rapid, disperarea zgâriind pe dinăuntru pieptul meu. „Nu vreau să afle altcineva înainte să-i pot spune eu însămi. Trebuie să fie special.”

Confundând frica mea pură cu surpriza nevinovată a unei femele proaspăt împerecheate, încruntarea i s-a topit. A fost de acord cu căldură, cu un chicotit încet. „Desigur. Oamenilor din ziua de azi le place să-și surprindă perechile.” S-a întins spre birou, a luat un stilou și a semnat cu bucurie certificatul oficial de asistentă medicală.

Am smuls hârtia groasă din degetele sale, strângând-o la piept ca pe o colac de salvare. În cele din urmă, posedam instrumentul exact de care aveam nevoie pentru a scăpa din această închisoare infernală. „Îți mulțumesc. Acum, dacă mă scuzi, trebuie să mă întorc la spălatul hainelor.”

Am ieșit grăbită din clinică, practic alergând pe coridorul lung de piatră, slab luminat, pentru a-mi face puținele bagaje. Mintea îmi vuia de planuri frenetice de evadare. Dar în timp ce am virat după un colț ascuțit, m-am izbit puternic de un zid inflexibil de mușchi.

Impactul m-a trimis împleticindu-mă înapoi. Un miros familiar, amețitor, de pin și ploaie grea mi-a inundat simțurile. Sângele mi-a înghețat în vene.

Kaelen.

Panica pură mi-a străpuns venele. Inima mi-a izbit coastele ca o pasăre prinsă în capcană. Ce s-ar întâmpla dacă auzul său amplificat de Alfa ar putea detecta bătăile mici și fluturânde de inimă din pântecele meu chiar acum? M-am dat imediat înapoi, coborându-mi instantaneu capul pentru a-mi expune gâtul într-o supunere absolută. „Îmi cer scuze, Alfa Kaelen, că nu m-am uitat pe unde mergeam.”

Folosirea titlului său formal, complet, a declanșat un val brusc, nimicitor, de furie întunecată. Căldura sufocantă a radiat dinspre silueta sa impunătoare, umplând spațiul îngust. Ura titlul de pe buzele mele, dar el a fost cel care a clarificat că o singură împerechere nu mă putea face perechea lui, și nici Luna sa.

Mi-am ținut ochii lipiți de pielea zgâriată a cizmelor sale. „Dacă mă scuzați, Alfa Kaelen. Această simplă sclavă murdară trebuie să se ducă să-și termine treburile.”

Am încercat să ocolesc silueta lui masivă, disperată să pun distanță între noi. Reflexele sale au acționat fulgerător. S-a repezit înainte. Mâinile lui mari m-au apucat strâns de talie, degetele i s-au înfipt în pielea mea. M-a smucit cu putere de peretele rece de piatră, prinzându-mă între pieptul său lat și cărămizi. Aerul mi-a ieșit cu forța din plămâni.

„Îndrăznești să folosești acel ton batjocoritor al tău în timp ce vorbești cu mine,” a sâsâit el plin de venin. Fața lui chipeșă s-a aplecat periculos de aproape de a mea, respirația lui fierbinte trecând fantomatic peste obrazul meu.

Refuzând să mă mai las vreodată pradă atingerii sale amețitoare și posesive, mi-am închis ochii strâns și mi-am ținut privirea ațintită în jos. Scânteile care dansau pe pielea mea mi-au alimentat doar furia și dezgustul. Nu aveam să mă mai topesc în brațele lui ca o proastă niciodată. „O sclavă murdară și simplă nu ar îndrăzni niciodată să-l batjocorească pe Alfa haitei Blood Seekers.”

Cuvintele mele l-au împins peste limită.

Și-a retras pumnul și a lovit peretele de piatră chiar lângă urechea mea.

*CRAC.*

Sunetul puternic al tencuielii sfărâmându-se a răsunat prin coridorul gol. Bucăți de moloz și un praf alb, fin au plouat pe umărul meu. Inima mi-a sărit în gât, dar m-am forțat să rămân nemișcată. Nu mai aveam niciun lup pe care el să-l intimideze.

„Uită-te. Dracului. La. Mine. Elara!” a mârâit el, un sunet profund, care i-a zguduit pieptul și care a vibrat împotriva propriilor mele coaste.

Am tresărit și mi-am deschis încet ochii, trăgându-mi privirea pe pieptul său musculos pentru a-i întâlni privirea. Pupilele lui aurii erau complet dilatate, înghițind culoarea naturală a irișilor săi. Lupul său puternic lupta cu disperare pentru controlul minții sale, zgâriind la suprafață, cerând supunerea mea.

M-a privit fix în față, o confuzie bruscă, discordantă, traversându-i trăsăturile ascuțite. Strălucirea aurie din ochii lui a pâlpâit în timp ce s-a aplecat cu un inch mai aproape. „Unde este lupoaica ta? Nu par să o pot simți...”

Pieptul mi s-a strâns. Durerea fantomă a legăturii mele tăiate a pulsat neîncetat. „Nu e treaba ta,” am șoptit, lacrimi fierbinți înțepând furios colțurile ochilor mei.

S-a încruntat, maxilarul i s-a încleștat strâns. M-a prins de braț pentru a mă împiedica să mă zvârcolesc. Am scâncit în timp ce degetele lui s-au înfipt în carnea mea sensibilă. Forța lui brută a rupt țesătura subțire, uzată a mânecii mele de sclav. Bumbacul ieftin s-a rupt pe cusătură, expunând un petic mare din pielea mea palidă.

Era acoperită de vânătăi întunecate, proeminente, de un mov urât. Zgârieturi proaspete, care nu se estompaseră, coborau până la cotul meu, furioase și roșii. Fără lupul meu, vindecarea mea supranaturală dispăruse. Eram la fel de fragilă ca un om.

Kaelen a înghețat. Ochii lui aurii s-au lărgit într-un șoc autentic, incontestabil, în timp ce a trasat conturul rănilor vii. Furia impunătoare s-a topit într-o neîncredere uluită. „De ce nu te vindeci...?” a cerut el, vocea coborându-i într-un murmur tăiat.

Am adunat fiecare strop din forța umană care îmi mai rămăsese și m-am smuls din strânsoarea lui posesivă. M-a lăsat să plec, prea uluit pentru a riposta.

Stomacul mi s-a zbătut violent, greața lovindu-mă atât de tare încât am crezut că voi leșina chiar acolo, pe podeaua de piatră. M-am întors și am alergat orbește pe coridoare. I-am ignorat strigătele, sprintând până când am ajuns în camera mea minusculă, sufocant de mică. Am trântit ușa grea de lemn, am răsucit broasca ruginită și am izbucnit în plâns pe podeaua tare.

Barajul s-a rupt. Mi-am tras genunchii la piept și am plâns incontrolabil. Am plâns pentru lupoaica mea pierdută, piesa lipsă a sufletului meu. Am plâns pentru scumpa mea Isolde, a cărei moarte încă îmi bântuia fiecare moment de veghe. Și am plâns pentru neputința pură și terifiantă a sarcinii mele. Eram cu adevărat singură, adăpostind moștenitorii unui om care mă distrusese.

Un alt val violent de greață a urcat pe gât. Mi-am pus mâna peste gură, m-am târât până la baia înghesuită și am vomitat micul dejun sărăcăcios în toaletă. M-am înecat până când nu a mai rămas nimic în afară de bila amară.

M-am prăbușit de porțelanul rece, gâfâind din greu. M-am șters la gură cu dosul mâinii mele tremurânde. Privindu-mi reflexia palidă în oglinda crăpată, hotărârea mi s-a întărit ca oțelul solid.

Mi-am bătut ușor buzunarul. Hârtia a foșnit. Aveam certificatul. În seara asta era șansa perfectă, o dată în viață, de a evada.

Șoaptele se răspândiseră deja prin cartierele servitorilor toată săptămâna. În seara asta, întreaga haită va fi distrasă, sărbătorind logodna fastuoasă, de profil înalt a lui Kaelen cu fiica altui Alfa puternic, din haita Midnight Azure. Chiar dacă inima mea deja frântă s-a sfărâmat într-un milion de bucăți văzându-mi propria pereche cum acceptă deschis o altă Luna, știam că deja mă respinsese. Nu aveam altă alegere.

Orele s-au scurs în noapte. Bubuitul puternic al artificiilor de sărbătoare a zguduit fereastra mică a camerei mele. Uralele de beție și urletele au răsunat peste ținuturile haitei, înecând sunetul greierilor.

Sub acoperirea zgomotului și a sărbătorii, mi-am împachetat certificatul și un singur schimb de haine într-o geantă mică. M-am strecurat pe geamul din spate, ținându-mă de umbrele adânci ale liniei copacilor. M-am mișcat tăcută prin pădurea deasă, inima mea bătând într-un ritm frenetic împotriva coastelor.

Am înaintat prin tufișurile dese, ținându-mi ochii ațintiți pe linia îndepărtată a copacilor care marca granița. Am ieșit din teritoriul haitei Blood Seekers, lăsând pământul perfid în urmă.

M-am oprit, aruncând o ultimă privire înapoi spre silueta impunătoare a casei haitei. Mi-am pus o mână protectoare pe stomacul plat, am privit în sus la luna argintie și am jurat în tăcere Zeiței Lunii că nu mă voi mai întoarce niciodată, absolut niciodată.