Perspectiva Elarei: Respingerea formală din partea lui Alfa Kaelen a sfâșiat aerul. Forța aspră a cuvintelor sale m-a lovit, iar pieptul mi s-a prăbușit în interior. O lamă invizibilă a tăiat prin legătura noastră sacră de pereche, secționând-o cu o precizie brutală. M-am prăbușit pe podeaua rece a dormitorului, gâfâind după aer în timp ce o agonie viscerală, zimțată radia prin oasele mele. Corpul îmi tremura, acaparat de durere. Adânc în mintea mea, Isolde, lupoaica mea, a scos un scâncet înfiorător. Distrugerea legăturii noastre a sfâșiat-o în bucăți. Am simțit-o cum se zbate împotriva marginilor estompate ale conștiinței mele. Suferința ei a ecou în craniul meu până când o tăcere sufocantă m-a lovit din plin. A dispărut.

Eram frântă, goală pe dinăuntru și fără lup. Cum a putut Kaelen, perechea destinată aleasă de Zeiță, să fie atât de nemilos? Într-o clipire, el îmi zdrobise toate speranțele de o viață, împrăștiindu-le ca pe niște frunze moarte de toamnă.

După acea zi, coșmarul doar s-a adâncit. Am rămas cea mai de jos scursură din haita Blood Seekers, o sclavă disprețuită. Lupii de rang superior își găseau plăcerea în suferința mea, dublându-și chinurile zilnice. Fără prezența lui Isolde, abilitățile mele înnăscute de vindecare de vârcolac dispăruseră. Fiecare palmă și fiecare îmbrânceală lăsau vânătăi vineții, evidente, pe pielea mea palidă. Rănile persistau săptămâni întregi, cartografiind degradarea mea. Cu toate acestea, mintea mea s-a retras într-o ceață deasă, protectoare. Eram amorțită la loviturile fizice, spiritul meu fiind prea distrus ca să-i mai pese.

Singurul meu refugiu, fragil, stătea ascuns în interiorul clinicii haitei. Unchiul Silas, medicul haitei, poseda o raritate a bunătății care sfidat natura brutală a haitei. Observase mâinile mele grijulii în timp ce îngrijeam spatele bătut al unui alt sclav și, în liniște, aranjase ca eu să-i fiu ucenică. Ori de câte ori îmi terminam treburile zilnice istovitoare — frecând podelele casei haitei până când îmi sângerau articulațiile — mă strecuram în sanctuarul său liniștit, respirând miros de antiseptic în loc de disperare.

În această după-amiază, mirosul de alcool medicinal se amesteca cu parfumul grețos al lui Briar, fiica arogantă a lui Gamma. Stătea pe masa de consultații, legănându-și picioarele cu un aer de îndreptățire toxică. Silas stătea în cealaltă parte a camerei, pregătindu-și meticulos instrumentele medicale.

„Elara, dă-mi acele sterilizate”, a cerut Silas, pe un ton egal și profesional. „Trebuie să cos asta ca să se vindece cum trebuie.”

Am făcut un pas înainte, întinzând mâna după tavă. Înainte ca vârfurile degetelor mele să poată atinge oțelul, un mârâit sălbatic a vibrat prin cameră, oprindu-mă în loc.

Buza lui Briar s-a curbat, fața i s-a contorsionat de un dezgust pur în timp ce mă privea de sus cu furie. „Nu”, a rânjit ea disprețuitor, privirea alunecându-i peste brațele mele obosite, pline de vânătăi. „Nu vreau ca această sclavă să atingă nimic cu mâinile alea murdare ale ei.”

Mi-am retras instantaneu mâinile și mi-am ațintit ochii pe linoleumul zgâriat de pe podea. Regulile acestei haite erau sculptate în înseși oasele mele. Într-un loc care își disprețuia sclavii, orice formă de răzbunare sau neascultare însemna o pedeapsă cu moartea instantanee și inevitabilă. Superiorii ne puteau executa fără să stea pe gânduri.

„Îmi cer scuze,” am murmurat cu umilință, făcându-mă cât mai mică posibil. „Nu le voi atinge.”

Briar a pufnit zgomotos, un sunet strident care se asigura că superioritatea ei sufoca spațiul. S-a aplecat în față, ochii ei batjocorindu-mă. „Ar fi bine. Asta, bineînțeles, dacă nu vrei ca Alfa să-ți dea pedeapsa cu moartea.”

Mi-am înghițit ura și am păstrat tăcerea, stând ca o fantomă în timp ce Silas a manipulat tava el însuși.

În momentul în care Briar a ieșit în cele din urmă mândră pe ușile clinicii, tensiunea opresivă s-a evaporat. Am scos o suflare tremurată, prăbușindu-mă împotriva tejghelei de lemn.

Silas s-a întors cu fața spre mine. Și-a șters mâinile pe un prosop curat, sprâncenele i s-au încrețit în timp ce privirea i s-a blocat pe fața mea. S-a apropiat, examinându-mi îndeaproape tenul bolnăvicios și palid. „Ce este, Elara? Pari un pic... bolnavă.”

„Sunt bine. Nu este nimic,” am murmurat slab, forțând un zâmbet pentru a-i devia ochii iscoditori.

Era o minciună. Mă luptam cu accese constante de amețeală care făceau pământul să se încline. O foame rapace îmi rodea interiorul, doar pentru a fi înlocuită de o greață paralizantă care lovea în cele mai rele momente. Am dat vina cu încăpățânare pe consecințele fiziologice ale respingerii. A-ți pierde lupul era ca și cum ți-ai pierde un organ. Presupuneam că trupul meu doar se chinuia să supraviețuiască legăturii tăiate.

Silas mi-a ignorat devierea. A aruncat prosopul la o parte, și un zâmbet cald a străpuns atitudinea lui profesională. Ochii i s-au încrețit la colțuri. „Oricum, Elara, ai fost excelentă aici. Am depus o cerere pentru certificarea ta oficială de asistentă medicală.” A făcut o pauză, lăsând tăcerea să se acumuleze. „Iar Alfa Kaelen a aprobat-o.”

Inima mi-a izbit coastele. Respirația mi s-a oprit în gât. L-am privit fix, uluită până în măduva oaselor. Kaelen a aprobat-o? Același bărbat care m-a aruncat ca pe un gunoi?

Dar șocul a lăsat rapid loc unui val masiv de ușurare pură, care s-a revărsat peste trupul meu istovit. Acea simplă bucată de hârtie, acel certificat medical, nu era doar un titlu. Era cheia crucială pentru cel mai disperat și mai profund păzit plan secret al meu. Cu ea, aveam să fug departe de Blood Seekers. Mă puteam amesteca în lumea umană, puteam obține un loc de muncă la un spital de muritori și puteam o lua de la capăt pe cont propriu. Fără haită. Fără Alfa. Fără durere. Doar eu.

O scânteie de speranță adevărată s-a aprins în pieptul meu pentru prima dată de la respingere încoace.

Apoi, un val brusc și intens de amețeală m-a lovit. Pereții albi ai clinicii s-au rotit nebunește într-o ceață haotică. Picioarele mi s-au transformat în apă, cedând instantaneu.

M-am pregătit pentru impactul dur cu linoleumul, dar Silas s-a mișcat cu mâini remarcabil de rapide. Strânsoarea lui puternică m-a prins de umeri, prinzându-mă la jumătatea căderii.

„Elara!” a lătrat el, ridicându-mă. Părând profund îngrijorat, m-a ghidat ferm către cel mai apropiat pat de examinare. M-am scufundat în saltea, gâfâind în timp ce o sudoare rece mi se aduna pe frunte.

Silas stătea deasupra mea, cu fața brăzdată de îngrijorare. „Ești bine? Arăți groaznic. Mai simți și altceva în afară de epuizare?”

Mi-am închis ochii strâns, camera încă înclinându-se ușor. Învinsă, mi-am lăsat capul să cadă pe spate pe pernă. „Eu... simt foame în ultima vreme. O foame intensă, care mă roade. Și vomit. Frecvent.”

Sprâncenele lui s-au încrețit într-un V adânc. S-a întins după instrumentele sale, trecând de la un mentor prietenos la un medic serios. M-a prins de încheietura mâinii, verificându-mi semnele vitale. Expresia lui a devenit încet ciudat de serioasă. Și-a așezat stetoscopul pe pielea mea, ascultându-mi cu atenție stomacul, ochii mărindu-i-se cu o fracțiune pe măsură ce tăcerea se lungea.

O panică brută și-a croit drum în sus pe gâtul meu. Respirația mi s-a accelerat. Fără un lup care să mă vindece, o boală ar putea fi o condamnare la moarte.

„Am luat un virus sau ceva de genul?” am întrebat, spaima crescând rapid în pieptul meu.

Silas a murmurat încet, scoțându-și căștile și făcând un pas înapoi. S-a uitat la mine cu o expresie de necitit. „Da, ai luat.”

Pieptul mi s-a strâns.

„Și se pare că nu o să scapi de acest virus...”

Un suspin puternic a scăpat de pe buzele mele. Mâinile mi-au zburat pentru a-mi acoperi gura. Am rămas așezată, uluită. Mintea mea gonea prin scenarii îngrozitoare. Ce fel de boală fatală, incurabilă am prins pe lângă toate celelalte pe care le-am îndurat? Așa aveam să mor? Am deschis gura pentru a-mi exprima teroarea.

Înainte ca un singur sunet să-mi poată scăpa din gât, Silas m-a tăiat. Un zâmbet masiv, strălucitor i-a apărut pe fața brăzdată de vreme.

„Felicitări, Elara,” a anunțat el clar. „Ești însărcinată.”