Perspectiva Elarei:

M-am trezit goală sub cearșafurile mari și încâlcite. Un geamăt încet, involuntar, mi-a scăpat printre buze pe măsură ce amintirile copleșitoare de ieri s-au prăbușit înapoi în mintea mea conștientă. Obrajii îmi ardeau de o căldură profundă, mistuitoare. Pierdusem orice control în fața atracției primordiale a legăturii de pereche, predându-mi trupul și sufletul lui Alfa Kaelen.

Mintea mea a reluat intensitatea brută a uniunii noastre. Îmi aminteam greutatea apăsătoare a pieptului său care mă țintuia de saltea, foamea feroce, nefiltrată, din ochii săi aurii chiar înainte de a-mi îndepărta picioarele. Nu a existat nicio ezitare, niciun preludiu blând. Legătura de pereche cerea o revendicare imediată. Mădularul său dur a pătruns adânc în sexul meu umed, deschizându-mă larg, luându-mă cu împingeri agresive, neobosite. Mă predasem lui fără niciun singur gând de autoconservare, potrivindu-mă ritmului său disperat, strigându-i numele în timp ce mă umplea din nou și din nou, până când amândoi ne-am prăbușit într-o masă transpirată și gâfâindă.

Degetele mele tremurânde s-au ridicat pentru a atinge pielea sensibilă a gâtului meu. Inima îmi bătea cu putere în cutia toracică. Mă marcase. Am trasat conturul cărnii umflate și învinețite a mușcăturii — o dovadă fizică a uniunii noastre. Pentru prima dată în ceea ce părea a fi o eternitate, o pace profundă, de nezdruncinat, s-a așternut peste spiritul meu zdrobit. Adânc în mintea mea, lupoaica mea, Isolde, fredona fericită. Prezența ei radia o strălucire caldă, reconfortantă, pe care nu o mai simțisem de ani de zile. Se îngrijea prin legătura mentală, bucurându-se de faptul incontestabil că ne găsisem, în sfârșit, perechea. După o viață definită de chinuri și degradări nesfârșite, chiar am crezut că mi-am găsit salvarea supremă în brațele perechii mele destinate. Mirosul de pin și mosc se agăța de pielea mea, o promisiune stăruitoare de siguranță.

Trecutul meu a fost un adevărat iad pe pământ. Am privit în sus la tavanul înalt al încăperilor lui Alfa, contrastând cearșafurile de mătase cu podelele de pământ pe care eram obișnuită să dorm. M-am născut în haita Wraith Claws. Părinții mei au slujit ca respectați Beta. Și-au dedicat viețile haitei, sprijinindu-l pe Alfa cu o loialitate de neclintit. Dar când aveam treisprezece ani, Alfa i-a trădat. Au fost acuzați pe nedrept de înaltă trădare — acuzați că au vândut secretele haitei inamicilor noștri. Alfa a arătat o grație bolnavă, nemiloasă, cruțându-le viețile, dar i-a deposedat de titluri și i-a exilat în pustietățile sterpe. Eu am fost lăsată în urmă ca o orfană vulnerabilă. Îmi doream în fiecare zi să mă fi luat cu ei.

Fără protecția lor, am fost lăsată să îndur ani de zile de hărțuire brutală, neîncetată și de abuzuri fizice din partea propriului meu popor. Pentru că purtam sângele „trădătorilor”, am devenit sacul de box desemnat al haitei. Nu am avut niciodată o ceremonie de trecere la maturitate. Zilele mele de naștere au fost marcate de insulte, vânătăi proaspete și buze crăpate. Îmi împingeau fața în noroi, mă înfometau și îmi frângeau spiritul bucată cu bucată. Până la împlinirea vârstei de nouăsprezece ani, eram epuizată. Îmi pierdeam speranța de a supraviețui, darămite de a găsi o pereche care să mă scoată din întuneric.

Apoi, haita formidabilă a lui Kaelen, The Blood Seekers, a coborât asupra noastră. O dispută de frontieră a declanșat un război la scară largă, iar fosta mea haită s-a prăbușit în fața puterii lor. Au anihilat Wraith Claws. Când a avut loc invazia, privind oamenii care mă torturaseră cum cerșeau milă, am experimentat un sentiment trecător, amar, de dreptate. Abuzatorii mei au fost măcelăriți sau aduși în genunchi. Părea corect. Părea că universul echilibrează balanța.

Dar acea cucerire violentă s-a încheiat cu mine fiind deposedată de toate drepturile de bază. Celor din The Blood Seekers nu le-a păsat că eram victima celor din Wraith Claws. Pentru ei, eram doar o altă pradă de război. Am fost desemnată ca o sclavă de rând, repartizată permanent în aripile private ale lui Alfa. I-am frecat podelele, i-am spălat hainele și mi-am ținut capul plecat. Până ieri. Până când mirosul perechii mele ne-a copleșit pe amândoi.

Acum, strângând cearșafurile mai tare în jurul pieptului meu gol, priveam spațiul rece și gol de lângă mine pe saltea. O anxietate bruscă și ascuțită a prins a-mi flutura în piept. Unde era? De ce nu era aici? Eram perechi acum. Perechile normale se trezeau împreună, cu membrele încâlcite unul în celălalt, bucurându-se de strălucirea de după a legăturii. Dar patul părea cavernos și gol, răcind marginile noii mele bucurii.

Am încercat frenetic să mă raționalizez. Kaelen era un Alfa. Pur și simplu avea îndatoriri urgente, inevitabile ale haitei de care trebuia să se ocupe în zorii zilei. Un Alfa nu putea să lenevească în pat toată ziua, nici măcar după ce și-a găsit perechea. Cu siguranță, mi-am spus, era afară în teritoriu chiar acum. Convoca o adunare, anunțându-i pe oamenii săi loiali că eu, fosta sclavă pe care o priveau de sus, eram de fapt Luna lui destinată prin decretul Zeiței. El avea să pună capăt servituții mele. Zilele mele de spălat haine și frecat podele s-au terminat.

Am tras adânc aer în piept, încercând să calmez fluturii nervoși din stomac. Am întins mâna după hainele mele aruncate pe podea, mușchii mei fiind dureroși și amorțiți din cauza ritmului necruțător al împerecherii noastre. Trebuia să mă spăl, să mă fac prezentabilă pentru când el se va întoarce să mă revendice public.

Dintr-odată, pași grei, hotărâți s-au apropiat de ușa dormitorului. Bufnitura solidă a cizmelor sale a răsunat pe hol. Inima mi-a tresărit. Fluturii din burta mea s-au înmulțit. Îmi imaginam cum împinge ușa și intră cu un zâmbet cald, afectuos, gata să mă tragă în brațele lui și să-mi spună că totul se va schimba.

Ușile grele de lemn s-au deschis. Dar bărbatul care a intrat cu forța nu purta zâmbetul pe care mi-l imaginasem cu atâta disperare. Kaelen arăta furios. Falca îi era încleștată strâns, un mușchi zbătându-i-se în obraz. Umerii lui lați erau rigizi, iar postura lui radia o iritare intensă. Aerul din cameră s-a schimbat, devenind dens și sufocant sub greutatea aurei sale de Alfa.

Am înghețat, cu cearșaful de pat strâns la piept. „Kaelen... Unde ai fost?” am întrebat, vocea mea abia depășind o șoaptă fragilă.

S-a oprit brusc. Ochii i s-au îngustat, analizându-mă cu un amestec de neîncredere și dezgust. A pufnit, un sunet aspru, abraziv care mi-a zgâriat timpanele. Privirea lui aurie s-a întărit în pumnale de gheață.

„Așadar, o singură noapte de dragoste te-a făcut atât de îndrăzneață încât să mă strigi pe nume?” a rânjit el disprețuitor.

Am clipit, uluită. Cuvintele nu s-au procesat. Despre ce vorbea? Aseară, printre împingerile fierbinți și membrele încâlcite, îi strigasem numele de o sută de ori. El mârâise în semn de aprobare. Acum, se uita la mine de parcă aș fi comis o crimă.

A redus distanța dintre noi cu pași grei. Se înălța deasupra formei mele așezate pe pat, aruncând o umbră întunecată, impunătoare peste mine. Vocea lui era rece, autoritară și complet intimidantă.

„Ți-a fost permis să mă strigi pe nume doar pentru că situația a cerut-o. Să nu crezi că poți pur și simplu să mă strigi fără titlul meu.” S-a aplecat ușor, cu ochii arzând de o dominanță brută. „Bănuiesc că nu i-am permis unei simple sclave să mă privească în ochi.”

Respirația mi s-a oprit dureros în gât. Realitatea rece a cuvintelor sale m-a lovit direct în piept. Lacrimi fierbinți au amenințat instantaneu să se reverse peste genele mele inferioare, încețoșându-mi vederea. Am scuturat din cap, disperată să corectez acest coșmar.

„D-dar Kaelen... Noi suntem p-perechi...” m-am bâlbâit, vocea crăpându-mi-se.

În interiorul minții mele, Isolde a înghețat. Lupoaica mea, care abia fredonase de bucurie, a devenit rigidă. Visele ei de iubire și acceptare, ținute cu disperare atâta timp, se spărgeau încet într-un milion de cioburi zimțate. O simțeam scâncind în cel mai întunecat colț al minții mele. Am încercat cu disperare să o asigur. *Isolde, nu te îngrijora. Doar glumește. Trebuie să glumească. Ne testează.* Știam câți ani așteptase pentru asta. I-am privit speranțele năruindu-se în timp real.

Kaelen a scos un râs crud, batjocoritor care a răsunat din pereții dormitorului. A fost un sunet lipsit de orice căldură sau afecțiune.

„Perechi?” a scuipat el, disprețul picurând practic de pe buzele sale perfect sculptate. „Arăt eu de parcă aș avea nevoie de o pereche care este sclavă și să ajung de râsul lumii?”

Inima mi s-a scufundat. Durerea care radia din pieptul meu era ascuțită și îmi tăia respirația. Am tras aer adânc și tremurat în piept, încleștându-mi maxilarul. Am luptat într-o bătălie pierdută pentru a-mi menține vocea constantă, refuzând să clachez chiar în fața lui.

„Ți-a plăcut...” am șoptit, cu vocea tremurând din cap până în picioare. „Chiar m-ai și marcat...”

Ochii lui prădători au cercetat corpul meu expus, marcat. Nu mai exista nicio urmă de dorință în privirea lui, doar o indiferență chinuitor de crudă. S-a uitat la semnul mușcăturii de pe gâtul meu ca și cum ar fi fost o greșeală, o pată pe o proprietate.

„Am făcut-o pentru că a fost greu să controlez legătura de pereche,” a afirmat el plat. „Și cu siguranță mi-a plăcut la fel de mult ca și ție.”

A făcut o pauză, lăsând tăcerea să se lungească înainte de a da următoarea lovitură. Vocea i-a coborât cu o octavă, devenind devastator de aspră. Tonul lui m-a ars mai adânc și mai dureros în suflet decât orice lovitură fizică de bici pe care o îndurasem vreodată în cartierele sclavilor.

„Doar pentru că te-am marcat nu înseamnă că ești Luna mea... Sau că te-am acceptat ca pereche a mea.”

S-a aplecat periculos de aproape. Respirația lui fierbinte mi-a mângâiat fața pătată de lacrimi, purtând același miros de pin și dominanță grea care mă alinasese cu câteva momente în urmă. Acum, mirosea doar a trădare.

„De fapt, aveam planuri să te resping de la bun început, dar nu am putut face asta ieri,” a șoptit el, cu ochii ațintiți asupra mea. „Nu există nicio șansă ca o sclavă murdară să poată fi perechea mea.”

Am încetat să respir. Mintea mi s-a golit. Lumea din jurul meu s-a rotit într-o ceață haotică.

El și-a îndreptat postura, expresia lui revenind la indiferența rece ca piatra. „Și asigură-te că-ți ții gura închisă despre ce s-a întâmplat aici. Dacă spui cuiva, te voi face să regreți.”

Am rămas paralizată. Încheieturile degetelor mele au devenit albe în timp ce strângeam cearșafurile. Durerea agonizantă a cuvintelor lui veninoase a tăiat mai adânc în pielea mea decât ar putea-o face vreodată orice tortură. Loviturile de bici de la abuzatorii mei din trecut nu reprezentau nimic în comparație cu asta. O rană fizică se vindecă, dar asta — el îmi sfâșia chiar sufletul în bucăți. Prima lacrimă a scăpat în cele din urmă și a căzut din ochii mei, trasând o cale fierbinte pe obrazul meu. M-am uitat la el, cu ochii goi, pregătindu-mă pentru inevitabil.

El a privit în jos spre mine de pe piedestalul puterii sale, nederanjat de starea mea distrusă. Și-a îndreptat umerii, a tras aer adânc în piept și a livrat lovitura finală, capabilă să distrugă lumi.

„Eu, Alfa Kaelen Thorne, Alfa al haitei The Blood Seekers, te resping pe tine, Elara Ashford din haita Wraith Claws, ca pereche a mea.”