Perspectiva Elarei:

Trei luni lungi, transformatoare, au trecut de la noaptea în care m-am strecurat prin apărările haitei. M-am folosit de acoperirea haotică a marii vizite a lui Alfa din Midnight Azure pentru a-mi șterge existența din acel peisaj infernal. Privind în urmă, plecarea a fost singura alegere rațională pe care am făcut-o vreodată. Cruzimea sufocantă care îmi definea zilele ca sclavă nu mai este acum decât o fantomă. Viața mea s-a întors în bine, trecând de la un coșmar la o realitate liniștită și frumoasă.

Stau în camera de pauză sterilă, puternic luminată, a unui spital uman mic și aglomerat, dându-mi jos mănușile din latex albastru. Zumzetul constant și ritmic al vieții umane — monitoare care bipăie, asistente care stau de vorbă, scârțâitul tălpilor de cauciuc pe linoleum — se simte ca o melodie liniștitoare. Folosindu-mă de certificatul meu de asistentă medicală obținut cu greu și de abilitățile medicale vaste, cizelate cu grijă de unchiul Silas, mi-am asigurat un loc de muncă stabil și bine plătit aici. Pentru prima dată în existența mea, sunt cu adevărat liberă. Fără lanțuri. Fără bătăi pentru lucruri pe care nu le-am făcut. Fără reguli mărunte, de neîncălcat, dictate de lupi aroganți.

Am reușit să închiriez un apartament modest și confortabil la doar câteva străzi distanță. Nu este mult — doar un living cu o canapea decolorată și un dormitor cu o fereastră care zdrăngăne când bate vântul — dar este al meu. Fiecare bănuț pe care îl câștig este păzit. Îmi arunc mărunțișul într-un borcan de sticlă de pe blatul din bucătărie, economisind cu sârguință pentru a-mi crește bebelușii nenăscuți în siguranță, pe cont propriu. Poate că nu voi fi cea mai bogată mamă, dar le voi oferi pacea pe care eu nu am avut-o niciodată.

Să trăiesc pe ascuns printre oameni a fost o trezire la realitate. Mi-a arătat un nivel de bunătate autentică și de compasiune pe care nu știam că există în haitele de vârcolaci lacome, egoiste și avide de putere. Colegii mei umani mă tratează ca pe un egal, nu ca pe o pată pe podea. Un medic grijuliu și chipeș, pe nume Elias, are grijă de starea mea de bine. Chiar astăzi, m-a surprins ducând un teanc greu de fișe medicale.

„Lasă-le jos, Elara,” m-a certat blând Elias, luându-mi dosarele din mâini. „Porți o încărcătură prețioasă. Du-te și așază-te înainte să-ți scriu o rețetă pentru odihnă obligatorie.”

Căldura lui mă face să realizez că am luat decizia corectă plecând. Alfa Kaelen m-a respins. A dat deoparte legătura noastră sacră pentru că o sclavă de rând nu era demnă să stea alături de el. Oricum nu și-ar fi dorit ca o sclavă să-i poarte puternicii moștenitori. Așa că îmi apăs mâna pe uniforma medicală, simțind proeminența ușoară, secretă, a stomacului meu în creștere. Sunt mândră să le ofer copiilor mei un mediu sigur și iubitor, departe de toată acea cruzime istorică.

Rutina mea pașnică se spulberă într-o seară rece de vineri. Ies din tură, înfășurându-mi fularul gros în jurul gâtului pentru a combate vântul tăios. Luminile stradale pâlpâie, aruncând umbre lungi pe pavaj în timp ce merg pe strada liniștită și întunecată, spre casă. Mă îndrept spre gogoșeria locală de la colț. Adolescentul care lucrează la tejghea îmi strecoară mereu o gogoașă glazurată gratuită vinerea, un gest dulce care îmi înseninează săptămâna.

Fredonez o melodie încet, mintea mea zburând la ceaiul cald care mă așteaptă acasă. Apoi, vântul se schimbă.

Mirosul ascuțit, înțepător și metalic de sânge proaspăt îmi izbește simțurile amplificate. Taie prin mirosurile de gaze de eșapament și asfalt umed. Fredonatul meu se oprește. Părul de pe ceafa mea se ridică în atenție. Mă opresc, ochii mei scanând aleile umbrite dintre clădirile de cărămidă.

De nicăieri, un sunet jos, umed, răsună de pe aleea întunecată din dreapta mea. Un lup negru, masiv și impunător, iese împleticindu-se în cercul slab de lumină al unui stâlp.

Respirația mi se blochează în gât. Este uriaș, ajungându-mi cu ușurință la piept deși este în patru labe, iar blana lui deasă este încâlcită cu sânge închis la culoare și sclipitor. Ochii lui aurii, sălbatici și strălucitori, sunt defocalizați și sticloși de agonie. Face un pas stângaci, chinuitor, în calea mea și se prăbușește. Trupul său gigant lovește betonul într-o grămadă grea, lipsită de viață, chiar la picioarele mele.

Panica îmi strânge pieptul. Un vârcolac. Aici. În spațiu deschis. Dacă un om trece pe această stradă, va chema serviciul de salvare a animalelor. Riscul terifiant ca oamenii să descopere specia noastră ascunsă, de a-l trage într-un laborator steril pentru a fi despicat și studiat, îmi fulgeră prin minte.

Privesc cu un șoc paralizant cum corpul bestiei începe să aibă spasme. Sunetul grețos și umed al oaselor care pârâie și se reașază umple strada liniștită. Lupul masiv se micșorează, blana topindu-se în piele palidă, membrele plesnind înapoi la proporții umane. În câteva secunde, un bărbat grav rănit și gol zace ghemuit pe pavajul înghețat.

Scot un suspin, ochii trecându-mi peste forma sa bătută. Arsurile negre, groaznice, care sfârâie și care îi acoperă pielea palidă urlă a otrăvire letală cu omag. Venele argintii, toxice, se ramifică din rănile deschise de pe pieptul și brațele sale, mâncându-i carnea. Gâfâie, pieptul abia ridicându-i-se. Dacă este lăsat netratat pentru încă măcar o oră, va muri de o moarte dureroasă și agonizantă chiar aici, în murdărie.

Fac un pas tremurând înapoi. Am jurat să stau departe de orice afaceri cu vârcolaci pentru a-mi proteja bebelușii. Mi-am promis că nu voi mai fi târâtă înapoi în lumea lor violentă și neiertătoare. Ar trebui să plec. Ar trebui să-l las în voia sorții sale.

Dar în timp ce mă uit la mizeria sângeroasă a bărbatului, antrenamentul unchiului Silas răsună în capul meu. Nu pot lăsa un membru al speciei mele să piară brutal pe străzile murdare. Mai rău, dacă un medic uman care trece prin zonă îl găsește, îi vor analiza sângele și ne vor expune pe toți. Chiar și nutresc scurt timp un gând trecător, rușinos: ce-ar fi dacă l-aș trata, l-aș ascunde, și apoi aș cere o recompensă imensă în bani de la haita lui? Un lup de rang înalt ca el ar avea buzunare adânci. Acei bani ar putea finanța viitorul bebelușilor mei, asigurându-mă că nu le va fi niciodată foame.

Oft de frustrare față de propria mea empatie persistentă. Gândul oportunist se estompează, înlocuit de instinctul de a vindeca. Scot rapid din geanta mea mare șalul meu de iarnă, gros și de lână. Lăsându-mă în genunchi pe betonul înghețat, mă aplec peste corpul său sângerând și puternic musculos. Înfășor materialul gros în siguranță în jurul taliei și trunchiului său, ascunzându-i goliciunea și încercând să captez orice căldură corporală i-a mai rămas.

„Trebuie să te scot din raza vizuală,” șoptesc în aerul rece.

Întind mâna și îl apuc de umerii lați și grei. Cizmele mele se zgârie de pavaj în timp ce încerc să-i trag greutatea inertă spre umbrele aleii. În timp ce trag, capul său moale cade pe spate.

Lumina pâlpâitoare a stâlpului îi iluminează trăsăturile, aducându-i chipul într-o perspectivă clară.

Sângele îmi îngheață în vene. Mâinile îmi amorțesc și îi scap umerii. Capul i se lovește de beton cu o bufnitură surdă, dar nu-mi pasă. Mă dau înapoi, inima mea bătând într-un ritm frenetic, terifiant împotriva coastelor.

Părul închis la culoare, nestăpânit, lipit de frunte. Un nas perfect sculptat. Buze subțiri, aristocratice, ușor întredeschise în timp ce gâfâie după aer. Sprâncene groase, dominante, aruncând umbre peste ochii săi închiși. Trăsăturile periculos de familiare și devastatoare trimit un val uriaș de amintiri traumatizante prăbușindu-se peste psihicul meu fragil. Bătăile. Privirile reci. Durerea brutală, care sfâșia sufletul, a respingerii sale.

Bărbatul rănit, pe moarte, sângerând chiar la picioarele mele, nu este altul decât Alfa Kaelen Thorne.

Chiar bărbatul terifiant de care am jurat pe viața mea să mă țin la distanță zace acum neputincios și vulnerabil în fața mea. Mă uit fix la tiranul care m-a distrus. Destinul s-a transformat într-o glumă crudă, batjocoritoare, lăsându-mă fără altă opțiune decât să-mi trag torționarul în refugiul meu sigur și să-i tratez în mod expert rănile fatale. Nu-l pot lăsa să moară și nu-l pot lăsa să fie descoperit.

Dar în timp ce mă uit în jos la chipul său inconștient și izbitor, o realizare terifiantă și sufocantă se instalează. Mâinile mele se mișcă instinctiv pentru a-mi proteja stomacul. Trebuie să-mi ascund sarcina care prinde contur de simțurile sale de Alfa, indiferent de cost. Pentru că dacă se va trezi în casa mea și va afla despre bebelușii gemeni care cresc în mine, nu va ezita. M-a respins. Îmi urăște linia de sânge. Pentru a-și proteja descendența pură, neîntinată, a haitei sale, ne va ucide pe toți.