Sloane înțepeni. Cuvintele pluteau în aer, înghețându-i sângele în vene. Asistentă executivă? Era oare vreo înscenare bolnavă ca s-o vadă cum dă greș și se prăbușește? Sau, mai rău, un test să vadă până unde o putea împinge înainte ca ea să cedeze?

Panica a izbucnit în pieptul ei, fierbinte și sufocantă. Dacă accepta acest post, avea să fie nevoită să stea exact în fața biroului său. Avea să fie nevoită să se holbeze la umerii lui lați, la costumele lui croite pe comandă și la silueta lui impunătoare și musculoasă în absolut fiecare zi. Cum dracu' ar fi trebuit să-și țină picioarele strânse? Impulsul murdar de a da totul la o parte de pe biroul lui imaculat din mahon, de a se urca pe el și de a-i călări pula masivă i-ar fi mistuit fiecare oră de veghe. Hipersexualitatea ei era o bombă cu ceas, iar Vaughn Kincaid era chibritul.

Trase aer în piept tremurând, făcând un pas în spate pentru a pune un fir de spațiu între ei. "Domnule, nu am făcut niciodată muncă de asistentă. Chiar nu cred că mă pot descurca." Reacția ei instinctivă a fost de pură autoconservare. Trebuia să refuze.

Vaughn nu a tresărit. A țintuit-o cu o privire întunecată, intensă, care nu admitea niciun argument. Silueta lui impunătoare părea să ocupe întreaga ușă, prinzând-o în gravitația lui. "Ai vreo problemă cu o promovare?"

Sloane și-a umezit nervoasă buzele pline, roșii, mintea gonindu-i după o scuză credibilă. "Pur și simplu cred că abilitățile mele sunt mai potrivite—"

"Cine e CEO-ul aici?" Vaughn a tăiat-o rece, vocea lui fiind un murmur grav, periculos. "Tu sau eu?"

Zâmbetul politicos, profesional de pe fața lui Sloane a înghețat. "Dumneavoastră, evident."

"Atunci întoarce-te și predă-ți proiectele curente," a ordonat Vaughn. Tonul lui nu lăsa absolut deloc loc de negociere. "Prezintă-te la suita executivă mâine dimineață."

"Dar..." Sloane a înghițit în sec, înăbușindu-și protestul. Dacă avea să-și piardă tot autocontrolul? Dacă afecțiunea punea stăpânire pe ea și îl dezbrăca la pielea goală în mijlocul unei întâlniri private?

O sclipire de iritare a traversat fața lui periculos de chipeșă. "Dacă nu vrei postul, dă-ți demisia."

A expediat-o cu o singură privire scurtă, întorcându-i spatele și îndreptându-se cu pași mari spre scaunul său masiv din piele. S-a scufundat direct în documentele de pe birou, ignorându-i existența ca și cum conversația ar fi fost deja un caz închis.

Sloane a rămas fără cuvinte o secundă înainte de a aproba rigid din cap. "Am înțeles."

S-a retras la parter, în spațiul comun de birouri, ignorând privirile băgăcioase ale colegilor ei. Aerul din departamentul ei părea învechit în comparație cu etajul executiv, dar era sigur.

"Hei Sloane, de ce te-a chemat domnul Kincaid acolo doar pe tine?" Gemma s-a aplecat peste paravanul separeului, cu ochii mari după bârfe suculente. "Vrea să-ți intre-n chiloți?"

"Oh, te rog," a replicat Sloane, trântindu-se pe scaun și trezindu-și monitorul din stand-by. "E un CEO miliardar. De ce s-ar uita de două ori la o fată oarecare ca mine?"

"O fată oarecare? Glumești?" Gemma a pufnit zgomotos, încrucișându-și brațele. "Am aruncat cel puțin douăzeci de buchete de trandafiri de la admiratorii tăi secreți numai luna asta. Cu o față superbă și un corp mortal ca al tău, n-ar fi deloc șocant dacă s-ar uita o singură dată și s-ar îndrăgosti de tine."

Tastatul lui Sloane s-a oprit bâlbâit. Să se îndrăgostească? Inima i-a sărit un bătăi. Dacă CEO-ul o voia pe loc, din start, asta însemna că ar fi avut ocazia să-l fută până și-ar fi pierdut mințile?

A scuturat energic din cap, forțând fanteziile murdare să dispară. Obrajii îi ardeau, stacojii. "Asta e imposibil. Nu mai face presupuneri sălbatice și treci la treabă."

S-a forțat să se concentreze, deschizând un document gol. Mâinile îi tremurau deasupra tastaturii. Nu putea accepta acea promovare. Căldura constantă care îi pulsa între coapse cerea o țintă, iar Vaughn era mult prea periculos ca să se joace cu el. Părăsirea companiei părea singura cale viabilă de a-și răci sângele și de a-și salva mințile.

A redactat o scrisoare oficială de demisie. Fiecare apăsare de tastă se simțea ca un pas spre libertate. Chiar înainte ca ceasul să bată ora cinci, a apăsat curajoasă butonul de trimitere, direcționând e-mailul direct în căsuța de primire a Directorului de Resurse Umane.

Sloane s-a ridicat, a luat o cutie de carton din dulapul cu provizii și a început să-și împacheteze frenetic lucrurile personale. Pixuri, caiete, cana de cafea preferată. Voia să iasă din clădirea asta înainte ca Vaughn să-și dea seama ce făcuse.

Chiar atunci, un teanc înalt și greu de dosare s-a trântit drept pe biroul ei.

Sloane a tresărit. Managerul ei, Gavin, se profila deasupra separeului ei cu un zâmbet malițios și grețos.

"Faci ore suplimentare în seara asta," a cerut Gavin, bătând în mormanul înalt de acte. "Ocupă-te de toate astea înainte să pleci."

Sloane a aruncat o privire furioasă spre dosare. Nici măcar nu trebuia să întrebe ca să știe jocul lui. Gavin lua șpăgi grase de la mama ei vitregă, Eleanor, ca să-i transforme intenționat viața de zi cu zi într-un iad. În cei doi ani de când Sloane lucra sub el, orele suplimentare forțate și neplătite erau arma lui preferată. O voia epuizată, frântă și supusă. Faptul că Vaughn o chemase personal în biroul său astăzi îi stârnise clar gelozia meschină lui Gavin.

Dar dacă credea că ea o să se lase călcată în picioare și o să fie micuța lui sclavă corporatistă ca de obicei, se înșela amarnic. Tocmai își dăduse demisia. Nu mai trebuia să-i suporte abuzul nicio secundă.

Sloane s-a ridicat, privind-l drept în ochi. "Domnule Thorne, este trecut de ora cinci. Îmi pare rău, dar sunt în afara programului."

Lui Gavin i-a picat fața. A privit-o complet neîncrezător. Nu se aștepta niciodată ca, de obicei supusa Sloane, să-și lase brusc coloana vertebrală să crească. Apoi, șocul s-a topit în furie. Fața i s-a contorsionat într-un rânjet urât, iar scuipat i-a zburat de pe buze.

"Să nu crezi că, doar pentru că CEO-ul ți-a acordat cinci minute din timpul lui, poți dintr-odată să nu-ți respecți managerul!" a mârâit Gavin, cu o voce care a răsunat în biroul comun liniștit. "Eu conduc departamentul ăsta. Dacă îndrăznești să mă sfidezi deschis, te voi concedia personal. Încearcă-mă!"

Sloane i-a aruncat o privire de gheață, disprețuitoare. Și-a înșfăcat poșeta și și-a ridicat cutia de carton în brațe. "Atunci concediază-mă."

Fără un alt cuvânt, a ieșit direct din spațiul de birouri. Sunetul satisfăcător al țipetelor furioase ale lui Gavin a răsunat pe hol în spatele ei, dar ea nu a privit înapoi.

În loc să se îndrepte direct spre apartamentul ei, Sloane a rătăcit fără țintă pe străzile reci și întunecate ale orașului. Adrenalina demisiei s-a estompat, lăsând o teamă goală în pieptul ei. Nu voia să se ducă acasă. Acasă însemna să se confrunte cu realitatea ei, o realitate care era mai rece decât vântul de seară.

Având în vedere ora, probabil că Declan nici nu ajunsese încă acasă. Pe parcursul întregului lor an de căsnicie, practic, au trăit vieți separate. Abia dacă luau cina împreună. La început, Sloane pur și simplu a presupus că Declan era rece din fire și încă se acomoda cu a fi legat de cineva. Dar acum, adevărul crud era evident. Inima lui, mintea lui și patul lui nu-i aparținuseră niciodată.

După ce și-a luat ceva mâncare ieftină la pachet de una singură, Sloane s-a târât într-un final înapoi în apartamentul lor de lux târziu în acea noapte.

A descuiat ușa. Casa era cufundată în întuneric beznă și goală.

De obicei, oricât de mult ura să se uite la ea, Declan intra pe ușa din față până la ora nouă. Și-a verificat telefonul, anxietatea crescându-i. Era aproape unsprezece. Unde naiba era?

S-a zvârcolit pe canapeaua din sufragerie, chinuindu-se în tăcere înainte de a-și aduna în cele din urmă curajul să-i formeze numărul.

Telefonul a sunat o veșnicie. A sunat atât de mult încât a crezut că va intra mesageria vocală, dar apoi linia a făcut clic.

"Da? Cine e?" vocea enervată și directă a lui Declan i-a umplut urechea.

Sloane a înghețat. Stomacul i-a picat violent într-un nod grețos. Propriul ei soț legal nici măcar nu se obosise să-i salveze numărul în contacte.

"Eu sunt," a spus Sloane, cu o expresie care i-a căzut.

"Ce vrei?" Tonul i-a coborât la îngheț în secunda în care i-a recunoscut vocea.

"Se face foarte târziu," a întrebat Sloane precaută, strângând telefonul mai tare. "Când crezi că te întorci acasă?"

O tăcere uluită s-a întins pe linie. Putea auzi zgomot de fond slab—pahare ciocnindu-se, poate muzică în surdină. După o lungă pauză, Declan a oferit un mormăit disprețuitor, nerăbdător.

"Da."

O liniște moartă a umplut complet linia.

Sloane a rămas uitându-se la ecranul aprins, cu buzele strânse într-o linie subțire. Îi închisese în nas. Vrusese doar să fie o soție bună și să verifice cum e soțul ei care era ieșit târziu, iar el o tratase ca pe un telemarketer enervant.

Decizând să nu-l mai aștepte, s-a îndreptat direct spre baie pentru un duș fierbinte și s-a băgat în pat singură.

Din cauza absenței lui, somnul ei a fost incredibil de agitat, chinuit de un flux nesfârșit de coșmaruri grafice. Într-un minut visa că Gavin o ținea captivă într-un separeu minuscul, făcându-i viața un iad cu un munte de hârtii. În minutul următor, scena se schimba. Declan stătea deasupra ei, pălmuind-o brutal cu actele de divorț. Râdea, înfășurându-și strâns brațul în jurul taliei surorii ei, Valerie, gata să fugă cu ea.

Sloane s-a trezit brusc, într-o sudoare rece. Lumina dimineții se revărsa deja prin jaluzelele dormitorului.

A respirat greu, încercând să scuture teama persistentă. Amintindu-și că tocmai își dăduse demisia și că nu trebuia să ponteze azi, a închis ochii și a încercat să adoarmă la loc. Dar paranoia din coșmarurile ei atârna greu în minte, făcând imposibil să mai ațipească.

Disperată să ignore sentimentul de neliniște din piept, Sloane s-a forțat să se dea jos din pat. S-a îndreptat pe hol spre bucătărie să facă micul dejun, sperând că treaba banală o va distrage.

Dar calmul ei fragil s-a spulberat când a trecut pe lângă camera de oaspeți. Ușa era întredeschisă. Patul era perfect făcut.

Declan nu venise deloc acasă azi-noapte.

O paranoia bruscă, bolnăvicioasă i-a strâns gâtul. Unde a dormit? Mintea i-a zburat înapoi la coșmar. Ieșise cu Valerie? Și-a petrecut oare toată noaptea gol în pat cu sora ei?

Cu cât se gândea mai mult la asta, cu atât imaginile deveneau mai insuportabile. Gândul la soțul ei futând-o pe Valerie a declanșat ceva întunecat și incontrolabil în interiorul sistemului ei. Un amestec extrem de toxic de gelozie intensă și poftă pură, dureroasă s-a izbit în corpul ei. Hiperexcitarea ei cronică a izbucnit cu răzbunare.

Căldura familiară, chinuitoare, s-a adunat agresiv jos în burta ei. A coborât brusc, făcându-i pizda să pulseze dureros. Frecarea propriilor ei coapse una de alta a trimis o undă de șoc de nevoie pură prin sistemul ei nervos. Corpul ei cerea o descărcare imediată, explozivă.

Respirația i-a devenit superficială și neregulată. Sfarcurile i s-au întărit instantaneu, presând dureros împotriva materialului subțire al cămășii ei de dormit.

Și-a mușcat buza, mâinile coborându-i instinctiv. Dumnezeule, era atât de al naibii de excitată din nou. Nu mai era doar tortură mentală; corpul ei era alunecos, dureros și implora frecare.

Incredibil de înfierbântată și gâfâind disperată, Sloane s-a împiedicat înapoi în dormitor. S-a întins pe pat, cu picioarele căzându-i larg deschise pe așternuturi.

A dus mâna în jos, degetele ei tremurânde alunecând agresiv de marginea chiloților. Bumbacul era deja complet ud, îmbibat în propriile ei sucuri alunecoase. A dat materialul la o parte, degetele ei, mijlociu și arătător, scufundându-se adânc în pliurile ei ude.

Și-a găsit clitorisul umflat și a început să frece. Contactul direct a trimis o undă ascuțită de plăcere pură direct la creier.

A gemut zgomotos, șoldurile ei împingând în sus pentru a întâlni presiunea propriei mâini. Gelozia se estompa într-o ceață orbitoare de pură nevoie sexuală. Și-a imaginat un bărbat fără chip țintuind-o de saltea, despărțindu-i coapsele și băgându-i o pulă groasă și tare adânc în pizda ei zvâcnindă. Și-a frecat clitorisul mai tare, mai repede, degetele ei alunecoase și picurând de propria ei umezeală.

Respirația i s-a transformat în gâfâieli umede, frenetice. Tensiunea s-a încolăcit strâns în partea de jos a burții ei, un nod greu și dureros de plăcere. Era atât de aproape. Marginea unui orgasm masiv se profila chiar în fața ei, gata să erupă.

Chiar când șoldurile ei zvâcneau în anticipare, telefonul ei mobil a sunat deodată zgomotos pe salteaua de lângă capul ei.

Zgomotul brusc a tresărit-o. În ceața ei beată de dorință, nici măcar nu s-a uitat la numele apelantului. Mâna ei udă, tremurândă, s-a întins să reducă apelul la tăcere. Degetele ei alunecoase au alunecat pe ecranul de sticlă, glisând accidental butonul verde. A acceptat apelul.

Nu și-a dat seama că linia era deschisă. Și-a strâns ochii închiși, șoldurile ei împingând sălbatic în timp ce degetele ei lucrau clitorisul umflat într-o frenezie absolută. Un geamăt puternic, explicit a izbucnit din gâtul ei.

"Oh, futu-i... da..." a gâfâit umed, direct în receptor.

La celălalt capăt al liniei, Vaughn deschisese gura ca să latre un ordin în legătură cu noua ei funcție. În schimb, a fost întâmpinat imediat de sunetul de netăgăduit și extrem de explicit al lui Sloane masturbându-se. Sunetele umede, pleoscăite ale degetelor ei mișcându-se, gâfâitul ei greu, gemetele ei disperate și pline de nevoie i-au umplut urechea.

O bătaie de tăcere grea a trecut peste linia deschisă.

"Ce anume faci?" a întrebat Vaughn, vocea coborându-i instantaneu, joasă, groasă și răgușită pe linie.