"Ce dracu' ai făcut?" a fulgerat-o Gavin cu privirea, ochii lui injectați ieșindu-i din orbite în timp ce o escorta cu forța către bateriile de lifturi.

Noul CEO o convocase pe nume. A fost un șoc masiv pentru toată lumea de pe etaj, în special pentru supervizorul ei direct. Gavin transpira prin subrațele costumului său ieftin, îngrozit că raza de explozie a aparentei ei greșeli avea să-l prindă și pe el.

"Nu știu," a clipit Sloane, jucând cartea inocenței în ciuda bubuitului haotic al inimii împotriva coastelor sale. Palmele ei erau lunecoase din cauza transpirației nervoase. Cu cât încerca mai mult să se ascundă de acest bărbat, cu atât mai repede o dădea de gol.

"Ascultă-mă bine," a șuierat Gavin. S-a aplecat în spațiul ei personal, blocând-o lângă ușile metalice ale liftului. Duhoarea acră și stătută a respirației lui de cafea i-a lovit fața. "Indiferent ce gafă colosală ar fi asta, cade pe umerii tăi. Nu mă tragi și pe mine în jos cu nava ta care se scufundă, m-ai înțeles?"

Gavin era cățelușul corporatist al lui Eleanor. Pentru cei doi ani mizerabili în care Sloane lucrase sub el, el și-a făcut o misiune personală din a-i transforma viața într-un iad, acționând sub ordinele explicite ale mamei ei vitrege. Voia un bonus. Voia ca ea să comită o greșeală pentru care să poată fi concediată. Acum, chiar în prima zi în care șeful miliardar pusese piciorul în clădire, managementul fusese ignorat pentru a o târa pe Sloane direct la penthouse. Pentru un manager de nivel mediu și scârbos ca Gavin, asta însemna că Sloane a dat-o-n bară grav și l-a înfuriat pe noul executiv. Făcea practic spume la gură de bucurie că ea aparent își săpase singură groapa, dar lașitatea lui cerea să-și scape mai întâi propria piele.

"Am înțeles, domnule Thorne," a mormăit Sloane, ținându-și privirea lipită de mochetă.

S-a întors să apese butonul de chemare a liftului, dar mâna grea a lui Gavin i-a înșfăcat brațul gol. Strânsoarea lui era puternică, palmele lui umede.

"Ține minte," a amenințat-o Gavin, vocea lui coborând la o șoaptă malițioasă. "Dacă îndrăznești să deschizi gura și să debitezi aberații CEO-ului despre mine sau despre acest departament, te distrug. Mă voi asigura că ajungi pe lista neagră. Nu vei mai lucra niciodată în orașul ăsta."

Sloane i-a aruncat o privire de dezgust pur. Tupeul absolut al acestui bărbat. Viața ei sub degetul lui mare fusese un coșmar zilnic de merite furate, hârțogăraie nesfârșită și hărțuire pasiv-agresivă. El era îngrozit că ea urca să pârască stilul lui toxic de management. Se flata singur. Un manager de mijloc patetic era cea mai mică dintre grijile ei acum. Avea o treabă mult mai intimă, terifiant de urgentă, de clarificat cu bărbatul care o aștepta la ultimul etaj.

Sloane a dat ochii peste cap, și-a smuls forțat brațul din strânsoarea lui transpirată și a pășit în liftul express în momentul în care ușile s-au deschis.

Ușile grele de metal s-au închis, tăindu-i din vedere fața roșie și panicată a lui Gavin. Liftul a țâșnit direct în sus, accelerarea bruscă făcându-i stomacul să se prăbușească. În cei doi ani la această firmă, lui Sloane nu i se permisese niciodată să treacă de etajul doisprezece. Penthouse-ul era domeniul exclusiv al miliardarului.

Numerele digitale ticâiau în sus. Respirația i-a devenit superficială. Nepoftit, un val de amintiri murdare i-a inundat creierul, făcându-i abdomenul inferior să se contracte. Exact ieri după-amiază, în acea sală sterilă de examinare a clinicii. Felul în care mâinile lui mari și aspre s-au simțit când au apucat-o de coapse și le-au împins larg la o parte. Căldura arzătoare a degetelor lui goale, despărțindu-i pliurile alunecoase și cercetând adânc în pizda ei. Sunetele rușinoase, ude, pe care corpul ei le-a scos sub atingerea lui clinică, dominantă.

Liftul a scos un sunet. Ușile au glisat, deschizându-se la ultimul etaj.

O secretară executivă a escortat-o pe un hol tăcut, acoperit cu mochetă, către un set impunător de uși duble. Secretara a bătut scurt.

"Intră."

Cuvintele au răsunat prin lemnul greu. Vocea era profundă, îngroșată de o autoritate incontestabilă.

Sloane a scos o respirație tremurată, fluturându-și bretonul care îi cădea pe frunte. A înghițit în sec, și-a forțat coloana să stea dreaptă și a împins ușa grea să se deschidă.

Biroul din colț era un amestec aspru și intimidant de negru mat și alb glacial. Liniile dure ale mobilierului urlau dominanță și control nemilos. Ferestrele din podea până în tavan prezentau o priveliște întinsă asupra orizontului orașului, dar Sloane nici nu a aruncat o privire spre peisaj. Ochii ei s-au fixat instantaneu pe bărbatul masiv, cu umeri lați, care stătea în spatele biroului de mahon întins.

Se uita în jos, răsfoind un dosar de personal. Nu-i putea vedea fața, dar energia crudă, masculină, care radia din corpul lui i-a făcut părul de pe brațe să se ridice. Era periculos de familiar.

El a ignorat-o. Nu s-a obosit să-și ridice privirea din documente în timp ce ea stătea tremurând în mijlocul covorului scump. Tăcerea s-a întins, groasă și sufocantă. Prinsă într-o ceață bruscă de excitare, senzația fantomă a degetelor lui alunecând înăuntru și afară din nucleul ei ud i-a fulgerat în fața ochilor. Pulsul ei bubuia în urechi.

Apoi, a simțit. Greutatea dogoritoare, aspră, a privirii unui prădător alunecând peste curbele ei.

Sloane a gâfâit și a revenit brusc la realitate.

Vaughn Kincaid ridicase capul. Ochii lui hămesiți, întunecați, îi urmăreau fiecare mișcare, dezbrăcând-o sistematic direct acolo, în mijlocul încăperii. Ochii li s-au întâlnit. Un val greu de dominanță sexuală pură i s-a trântit în piept, făcându-i dificil să tragă o respirație completă.

"Surprinsă să mă vezi?" Vaughn a schițat un zâmbet ironic. S-a aplecat pe spătarul scaunului executiv din piele înalt, sprijinindu-și mâinile mari pe cotiere. Era o expresie complice, criptică, ochii lui reci dar văzând direct prin hainele ei.

Un puls nervos îi zvâcnea lui Sloane la tâmplă. Gâtul ei s-a uscat. S-a grăbit să-și găsească vocea profesională.

"Scuze, domnule," a bâlbâit Sloane, cu o panică oarbă împletită în tonul ei. "Doar m-ați luat prin surprindere. Schimbarea bruscă a conducerii... nu mă așteptam la ea. N-am vrut să mă holbez."

Vaughn a ridicat o singură sprânceană întunecată. Privirea lui s-a întunecat de un interes periculos. "Asta înseamnă că ai o slăbiciune pentru mine, domnișoară Prescott?"

"Nu! În niciun caz," a scăpat Sloane, ridicând mâinile instinctiv în apărare. "Sunt doar o angajată obișnuită. Nu aș îndrăzni să mă gândesc la dumneavoastră în felul acela. Este strict respect profesional."

Vaughn a studiat-o într-o tăcere terifiantă. Radia o energie crudă, agresivă, care domina fiecare centimetru pătrat din biroul imens. Ochii lui pătrunzători s-au ațintit pe fața ei, urmărind-o cum respiră. Arăta exact ca un prădător de top evaluând cu calm o pradă încolțită, lăsând prada să se epuizeze înainte de a o ucide.

După ceea ce i s-a părut a fi o eternitate de tăcere agonizantă, el a vorbit în cele din urmă. Vocea lui era un ton lent, deliberat.

"Te simți mai bine?"

Sloane a înghețat. Aerul i-a părăsit plămânii. Întâlnindu-i privirea directă, inima ei a sărit o bătaie violentă. Mintea ei alerga, potrivind ultimele piese ale puzzle-ului laolaltă. Tocmai recunoscuse. Nu mai exista loc de negare. Vocea lui gravă confirma că el era, într-adevăr, fix același bărbat care îi examinase cu forța corpul ud și dezgolit pe masa clinicii, ieri.

"Un pic," a chițcăit ea. O roșeață adâncă și umilitoare i-a ars obrajii și i-a coborât pe gât. Nu putea să se mai uite la fața lui. S-a holbat la nodul cravatei sale scumpe din mătase.

Vocea lui Vaughn a coborât o octavă, trecând într-un memento periculos și profund sugestiv.

"Afecțiunea ta nu este tocmai ceva ce se vindecă rapid. Ori de câte ori ai nevoi, vino la mine."

Implicațiile murdare din spatele cuvintelor lui au lovit-o pe Sloane ca o lovitură fizică. Hipersexualitatea ei volatilă a trecut într-o suprasolicitare imediată, incontrolabilă. Imaginarea întoarcerii la el, a desfacerii picioarelor și a implorării ca el să-i atingă pizda ori de câte ori o lovea pofta, i-a scurtcircuitat creierul.

Sexul ei s-a încleștat tare. Un val brusc și greu de umezeală alunecoasă a inundat spațiul dintre coapsele ei, prelingându-se în jos și îmbibând direct burduful din bumbac al chiloților ei de dantelă. Durerea fizică a fost instantanee și ascuțită. Din secunda în care a pus ochii pe el în acest birou, corpul ei a reacționat din pur instinct animalic. Fiind închisă în această încăpere liniștită cu el, știind că el îi cunoștea toate secretele rușinoase, nu a făcut decât să pulseze mai tare.

Panica s-a instalat. Și-a strâns coapsele puternic, ascunse sub fusta creion. Frecarea materialului ud împotriva clitorisului ei umflat a făcut-o să se muște pe interiorul obrazului pentru a opri un geamăt să scape. Dacă mai stătea în încăperea asta încă un minut, avea să-și piardă mințile. Avea o nevoie disperată să găsească o cabină de baie pe care s-o încuie, să-și bage propriile degete în pizda din care curgea, și să aibă grijă de durerea asta insuportabilă înainte de a face ceva nebunesc.

"Vă mulțumesc că m-ați întrebat, domnule," a scos Sloane cuvintele pe repede înainte, vocea ei fiind încordată și strangulată. "Dacă asta e tot, chiar trebuie să mă întorc la departamentul meu."

Fără a aștepta permisiunea lui de plecare, s-a întors pe călcâie și a sprintat practic spre ușile grele de la birou. Tocurile ei au clămpănit frenetic împotriva podelei de lemn din jurul covorului.

"Am zis eu că poți să pleci?"

Mârâitul autoritar, vibrant, al lui Vaughn, a oprit-o din loc.

Sloane a încremenit, mâna ei plutind la doar câțiva centimetri de clanța de alamă. S-a întors înapoi, anxietatea tăindu-i respirația și gheindu-i gâtul. "Mai e ceva, domnule Kincaid?"

Vaughn s-a ridicat încet din scaunul lui executiv din piele. Cadrul lui înalt și musculos s-a înălțat deasupra biroului. A ocolit lemnul de mahon și a început să meargă spre ea. Mișcările lui erau fluide, calculate și deloc grăbite. Avea niște umeri ridicol de lați, care se îngustau până la o talie subțire. Pantalonii lui negri din costumul croit pe corp i se mulau pe coapsele groase. Practic picura de sex-appeal arogant, de netăgăduit.

Mintea lui Sloane se învârtea de fantezii murdare pe măsură ce el micșora distanța. Cum s-ar simți, de fapt, să ia pula aia uriașă în pat? Gândul a făcut-o să i se usuce gura. Cu cât i se declanșa mai tare hipersexualitatea, cu atât devenea mai udă și mai disperată. Pofta era o agonie pură. Voia ca el să o împingă în ușa asta, să-i rupă chiloții și să-i fută mințile.

Vaughn a traversat covorul scump până când abia a rămas un singur centimetru de spațiu între corpurile lor. A prins-o capcană împotriva lemnului solid al ușii. Dimensiunea sa copleșitoare a blocat lumina naturală a ferestrelor.

Mirosul greu, intoxicant al coloniei lui masculine, scumpe, amestecat cu feromonii masculini cruzi, s-a înfășurat strâns în jurul ei. I-a făcut capul să se învârtească de amețeală. Respirarea parfumului lui dominant nu făcea decât să-i facă partea inferioară a corpului să pulseze cu un ritm vicios și exigent. O luxură orbitoare i-a erodat ultimele rămășițe de gândire rațională. Era o epavă.

Vaughn s-a aplecat. Fața lui plutea chiar lângă a ei.

"La ce te gândești?" a murmurat Vaughn. Respirația lui fierbinte i-a atins ușor lobul urechii sensibile. Vibrația vocii lui adânci i-a trimis un fior direct pe șira spinării, adunându-se direct în clitoris.

"Vreau să ne futem..."

Sloane a fost la un pas să-și scape cu voce tare cea mai rușinoasă, disperată dorință. Cuvintele îi stăteau pe limbă. Corpul o trăda, fiind pregătit să se predea fix bărbatului pe care trebuia să-l evite.

Oprindu-se fix în ultima fracțiune de secundă, și-a mușcat frenetic limba. Durerea ascuțită a ancorat-o. A dat înapoi într-o teroare pură, presându-și coloana lipită de ușă pentru a pune măcar un milimetru de distanță între ei.

"Să mă concentrez pe muncă!" a strigat Sloane aproape, vocea urcându-i de panică. "Vreau să mă concentrez pe jobul meu și să învăț de la dumneavoastră! Asta am în minte!"

Și-a lăsat capul în jos, ținându-și privirea panicată lipită de pantofii lui din piele lustruită. Inima îi stătea în gât, bătând atât de tare încât se simțea amețită. Vinovăția și groaza au copleșit-o. Aproape își dorise cu voce tare șeful miliardar, ca o târfă absolută. Aproape îl implorase să o ia chiar aici pe podea.

Aștepta ca securea să cadă. Convinsă că tocmai ruinase totul, se aștepta pe deplin ca el să cedeze, să cheme agenții de securitate și să o concedieze pe loc. Gavin își va vedea dorința împlinită. Eleanor va câștiga. Ea avea să fie aruncată afară din clădire.

În schimb, Vaughn a făcut pur și simplu un pas înapoi, dându-i spațiu să respire. Căldura opresivă a corpului său s-a retras doar cât plămânii ei să se poată dilata. Și-a ajustat lejer butonii scumpi de argint, cu expresia complet indescifrabilă, cu ochii calmi și reci.

S-a uitat în jos la fața ei îmbujorată, tremurândă și a livrat un ordin direct, care nu permitea negocieri.

"Am nevoie de o asistentă. Începând de mâine, postul de asistent executiv este al tău."