În dimineața următoare, Sloane a ajuns la sediul corporativ Apexis secătuită și goală pe dinăuntru. Abia pusese geană pe geană, ironia sufocantă a falsei ei căsnicii apăsându-i pe piept toată noaptea. Și-a târât picioarele pe podeaua acoperită cu mochetă a spațiului comun de lucru, fiecare pas fiind o corvoadă monumentală. O durere adâncă și pulsatilă îi bătea implacabil între coapse, hipersexualitatea ei fiind un memento constant și crud al cerințelor umilitoare ale propriului ei corp. Acel chin fizic era amplificat brutal de lovitura emoțională pe care o încasase. Imaginea soțului ei, Declan, ascuns în spatele ușii închise a dormitorului, cu mâna frecându-i furios pula în timp ce se masturba la gândul surorii ei Valerie, îi era arsă pe retină.

Degradarea pură a acestui lucru o roadea pe dinăuntru. Declan nu o dorise niciodată. O alesese pe fiica bastardă, nedorită, doar ca să se apropie de copilul de aur. În loc de o dimineață liniștită pentru a-și procesa căsnicia spulberată, Sloane și-a aruncat geanta pe scaun și a găsit spațiul comun de birouri într-un haos frenetic. Femeile treceau în grabă pe lângă ea, aranjându-și fustele, refăcându-și machiajul și dându-se cu parfum. Zzumzetul plictisitor, obișnuit al biroului, fusese înlocuit de o rumoare febrilă, ascuțită.

Gemma, cea mai bună prietenă a ei de la muncă, a interceptat-o înainte să apuce măcar să se așeze. Gemma ținea un tub de ruj roșu aprins într-o mână și o oglindă de buzunar în cealaltă.

"Sloane! Aici erai. Grăbește-te, lasă-mă să-ți refac fața," a cerut Gemma, fugărind-o pe Sloane în jurul biroului ei.

"Ce se întâmplă?" a întrebat Sloane, eschivându-se de pensula de machiaj pe care Gemma o scosese brusc.

"Astăzi primim un CEO nou-nouț. Parașutat direct de la sediul central. Iar tu arăți ca o stafie," a certat-o Gemma, insistând că trebuia să arate impecabil. "Așază-te. Machiajul tău palid n-o să țină. Trebuie să te fac super sexi."

Sloane a dat pensula de machiaj la o parte, clătinând din cap. "Nu o să mă dau cu asta. Ce legătură are noul CEO cu mine? Am un munte de hârtii de terminat."

"Ești oarbă la ce se întâmplă în jurul tău?" Gemma a gesticulat sălbatic spre restul etajului. "Fiecare femeie din clădirea asta își dă sufletul chiar acum ca să arate futabilă. Zvonurile spun că noul șef este tânăr, putred de bogat și incredibil de fierbinte. Dacă noul CEO vrea să ne fută, nimeni din iadul ăsta nu va mai îndrăzni vreodată să se ia de noi."

Gemma a argumentat cu pasiune, aplecându-se mai aproape. "Am înțeles cum stă treaba cu scara ierarhică de corporație, Sloane. Munca asiduă și talentul sunt niște rahaturi. Să obții sprijinul unui bărbat puternic și bogat și să te strecori în patul lui este singura tactică reală de supraviețuire în mediul ăsta dur. Nu poți pur și simplu să te lași pe tânjeală."

Sloane a oftat, masându-și tâmplele pentru a ține la distanță o iminentă durere de cap. "Atunci fă-te tu frumoasă. Eu chiar n-am nevoie de asta, Gemma."

Sloane nu avea niciun interes să joace jocuri politice de birou, să vâneze avere sau să-și desfacă picioarele pentru noul șef plin de figuri, doar ca să avanseze. Încă de la absolvirea facultății, fusese exilată în această filială izolată și neperformantă, de către mama ei vitregă și vicioasă, Eleanor. Mutarea fusese o lovitură calculată, concepută special pentru a o ține departe de moștenirea familiei nucleu din Grupul Prescott. Ca fiică nelegitimă, ca bastardă nedorită, Sloane petrecuse ani de zile supraviețuind, ținându-și capul la cutie și făcându-și treaba în liniște. Eleanor ura când ea ieșea în evidență, iar Sloane nu avea nicio intenție să atragă atenție inutilă asupra ei.

Înainte ca Sloane măcar să-și poată porni computerul, Gemma a apucat-o de încheietură. "Coborâm. Acum."

"Gemma, nu—"

"Ba da. Toată lumea așteaptă." Gemma a târât-o pe o Sloane reticentă din zona de open-space spre lifturi.

Jos, în holul de la parter, spațiul era plin ochi, umăr la umăr. Aerul vibra de anticipare nervoasă. Fiecare angajat stătea la atenție, lungindu-și gâtul spre intrarea de sticlă. Gemma și-a făcut drum cu cruzime din coate prin mulțimea înghețată și uimită, trăgând-o pe Sloane direct în primul rând.

"Suntem mult prea aproape," a murmurat Sloane, încercând să-și elibereze brațul. Voia să se retragă în siguranța mulțimii anonime, dar ușile grele de sticlă au glisat, deschizându-se, și o tăcere s-a lăsat peste hol.

O flotă de SUV-uri negre a flancat un Rolls-Royce negru, elegant, ultra-luxos, oprind lin chiar în fața clădirii. Geamurile cu tentă închisă ascundeau ocupanții, sporind suspansul din încăperea aglomerată. Patru gărzi de corp masive au coborât primele din SUV-uri, formând un perimetru strâns pe trotuar. Abia atunci, portiera grea a mașinii Rolls-Royce s-a deschis.

Un bărbat a coborât pe trotuar.

Era îmbrăcat într-un costum impecabil, croit la comandă, care îi îmbrățișa perfect umerii lați și impunători. Chiar și de la distanță, bărbatul radia o energie primară, dominantă, de mascul alfa, care a comandat instantaneu supunere din partea tuturor celor din încăpere. Mergea cu grația de prădător a unui rege care își revendică teritoriul, înconjurat de o duzină de gărzi de corp intimidante.

Instinctiv, Sloane și-a ridicat privirea pentru a vedea pentru ce era toată agitația.

În momentul în care i-a văzut fața, respirația i s-a agățat în gât. Sexul ei s-a încleștat, o zvâcnire ascuțită și udă pulsând adânc în vaginul ei.

Ochii ei s-au mărit de șoc. Maxilarul impecabil sculptat. Trăsăturile intense, de prădător, care o bântuiseră în fiecare moment de veghe de când părăsise acea clinică.

Era el.

Fix același doctor care îi examinase corpul gol și ud la spital, ieri. Bărbatul ale cărui mâini late îi împinseseră genunchii la o parte, ale cărui degete înmănușate îi alunecaseră adânc în pizda ei alunecoasă, simțind contracțiile frenetice și rușinoase ale cărnii ei hiper-excitate. Era starul incontestabil al fanteziilor ei murdare de masturbare fără somn de cu doar câteva ore în urmă. După ce fusese martoră la trădarea lui Declan, se retrăsese în propriul ei pat, petrecându-și întreaga noapte atingându-și clitorisul, imaginându-și vocea profundă a lui Vaughn ordonându-i să fie cuminte în timp ce îi desfăcea coapsele larg.

Și acum, același bărbat stătea la zece metri distanță de ea într-un costum croit la comandă.

Inima îi bătea cu putere în cutia toracică. 'Cum dracu' e posibil asta? Nu e doctor?'

Pe măsură ce trecea pe lângă linia de angajați înghețați, bărbatul și-a întors încet capul.

Privirea lui întunecată, pătrunzătoare, s-a fixat direct asupra ei.

Pentru câteva secunde agonizante, încărcate electric, restul camerei aglomerate a dispărut. Șoaptele zumzăitoare, luminile orbitoare, zecile de oameni care se presau în jurul ei—toate au pălit în neant. Nu era decât el, și amintirea arzătoare a degetelor lui înăuntrul vaginului ei. Un val greu, de netăgăduit, de tensiune sexuală inadecvată a lovit-o violent, lăsând-o fără suflare și tremurând.

Apoi, a privit în altă parte, rece și netulburat.

A rupt contactul vizual fără nicio sclipire de recunoaștere, întorcându-și atenția înainte. S-a comportat ca și cum ea n-ar fi fost altceva decât o necunoscută fără nume. Indiferența absolută din postura lui a fost ca o găleată de apă cu gheață peste pielea ei înfierbântată.

Angajații din jurul ei s-au trezit din transa lor colectivă, un cor de voci răsunând prin hol. "Bună dimineața, domnule Kincaid."

Privind cum spatele lui lat și musculos dispare în liftul privat al executivilor, Sloane a simțit cum i se prăbușește stomacul.

S-a rupt din strânsoarea Gemmei și a rupt-o la fugă spre cea mai apropiată baie a femeilor.

Izbucnind prin ușa grea de lemn, Sloane s-a grăbit la chiuvete. A dat drumul la robinet, rotindu-l la cea mai rece setare, și și-a stropit fața îmbujorată cu apa înghețată de la robinet. Șocul rece a ajutat-o să se ancoreze, dar mâinile încă îi tremurau în timp ce prindea marginile ude ale chiuvetei de porțelan.

S-a holbat la reflexia ei palidă din oglindă, privind o picătură de apă rece prelingându-se de pe bărbie până pe claviculă. Pieptul i se ridica și cobora în respirații scurte și neregulate.

S-a lăsat greu pe chiuvetă, închizând ochii. "Nu era el," a șoptit ea pentru sine, vocea ei tremurând în camera goală, placată cu gresie. "Nu putea fi el. E doar o halucinație din cauza hiper-excitării. Nu am dormit deloc azi-noapte. Doar îmi proiectez fanteziile pe noul șef."

S-a rugat la Dumnezeu să fie doar pe punctul de a-și pierde mințile. Poate că acest CEO miliardar se întâmpla să fie sosia doctorului extrem de fierbinte. Trebuiau să fie doi tipi complet diferiți.

Trăgând aer în piept profund, sacadat, Sloane și-a șters fața cu un prosop de hârtie și s-a forțat să se întoarcă în spațiul comun de lucru.

Dar în momentul în care a revenit la biroul ei, bârfele frenetice din birou i-au spulberat speranțele naive.

Etajul prindea viață cu vocile zumzăitoare ale colegilor ei. Se strângeau în grupuri în jurul cabinelor ca o haită de lupi înfometați, șoptind cu entuziasm ultimele detalii despre bărbatul care tocmai trecuse pragul ușilor.

"Ai auzit?" o femeie de la contabilitate s-a aplecat peste partiție, vocea ei picurând de venerație. "Numele lui e Vaughn Kincaid. Tipul este un geniu la propriu. Are două diplome prestigioase de master, în Medicină și în Finanțe."

"Medicină?" a întrebat Gemma, lărgindu-și ochii.

"Da," a confirmat colega. "Și ascultă asta—mama lui este respectata Șefă a Spitalului St. Michael. Zvonurile spun că la început trebuia să preia partea medicală a imperiului familiei sale. Dumnezeu știe de ce s-a hotărât brusc să vină și să conducă birourile corporației noastre în schimb."

Sloane a înghețat pe scaun. Sângele i s-a transformat în gheață.

Spitalul St. Michael.

Aceea era fix clinica de lux în care suferise ieri examinarea vaginală umilitoare și excitantă. Suporturile reci pentru picioare. Luminile din tavan orbitoare. Presiunea fermă a degetelor lui explorându-i umezeala.

Degetele ei au strâns marginea biroului atât de tare încât încheieturile i s-au făcut complet albe. Chiar era el. Bărbatul care îi atinsese pielea goală, care știa cele mai intime, stânjenitoare secrete medicale ale libidoului ei hiperactiv, era acum șeful ei suprem. Dr. Vaughn Kincaid. Același bărbat care se holbase în jos, la picioarele ei desfăcute, cu o precizie clinică, notând umezeala excesivă care se scurgea din vaginul ei.

Un val de panică paralizantă a copleșit-o, amestecându-se cu acea tensiune sexuală interzisă și de netăgăduit pe care nu o putea suprima. El știa exact cum arăta dezgolită. El știa exact cum reacționa corpul ei la atingerea unui bărbat.

'Ok, calmează-te,' s-a asigurat Sloane frenetic pe sine, disperată să raționalizeze coșmarul în carne și oase în care tocmai se împiedicase. A luat o altă gură de aer adâncă, încercând să-și stabilizeze pulsul accelerat.

'El e CEO-ul. Cel din vârful lanțului trofic din clădirea asta masivă. Eu sunt doar o simplă funcționară de la baza ierarhiei, blocată în colțul unei filiale izolate. Drumurile noastre pur și simplu nu se vor încrucișa niciodată la propriu.'

A dat din cap, găsind o fărâmă minusculă de alinare în propria logică. Se putea pur și simplu ascunde în fundal. Se va îngropa în hârtii, va mânca prânzul la biroul ei și va evita etajele executivilor ca pe ciumă. Nu exista niciun motiv pentru ca un CEO miliardar să interacționeze vreodată cu un angajat de nivel inferior ca ea. Avea să rămână invizibilă, exact așa cum și-a dorit mereu Eleanor.

Abia o singură secundă după ce și-a completat acest gând consolator, o bufnitură grea a răsunat prin spațiul tăcut din jurul biroului ei.

Managerul ei scârbos, Gavin Thorne, a mărșăluit spre separeul ei și a plesnit un dosar gros tip manila de partiție. Sunetul tăios și agresiv a redus la tăcere întregul etaj. Orice conversație s-a oprit brusc, și zeci de capete s-au întors brusc în direcția ei.

Gavin stătea înălțându-se deasupra ei, cu buzele curbate într-un rânjet strâns și vicios. Ochii lui erau măriți, un amestec de neîncredere și bucurie malițioasă dansându-i în priviri. Petrecuse doi ani încercând să găsească o scuză ca să o concedieze la ordinele lui Eleanor, iar acum arăta de parcă tocmai dăduse peste o mină de aur.

"Sloane," a lătrat Gavin zgomotos, asigurându-se că toată lumea de pe etaj îl poate auzi. "Șeful te vrea în biroul lui privat din penthouse. Chiar acum."

Sloane a simțit cum aerul îi părăsește plămânii într-o singură ieșire dureroasă. Vederea i s-a încețoșat pe margini.

Tot spațiul comun a privit-o complet șocat. O funcționară de nivel scăzut convocată direct de noul CEO, chiar în prima lui zi? Era ceva nemaiauzit. Sfida fiecare regulă nescrisă a ierarhiei corporative. Însemna că, fie făcuse ceva catastrofal de greșit, fie se întâmpla ceva mult mai complicat și terifiant.

Tremurând din cap până-n picioare pe măsură ce inima i s-a prăbușit în stomac, Sloane a tras o gură de aer scurtă, panicată.

S-a uitat la dosarul manila pe care Gavin îl trântise, urmărind marginile ascuțite ale hârtiei, apoi s-a uitat în sus, la fața lui plină de așteptare și ostilă.

Nu exista nicio greșeală. Vaughn Kincaid o ceruse special pe ea.

Acceptându-și soarta terifiantă, s-a ridicat încet de pe scaunul ei cu rotile. Picioarele ei se simțeau ca de plumb, genunchii ei amenințând să cedeze sub greutatea panicii care o paraliza. Durerea pulsatilă dintre coapsele ei s-a aprins din nou, o zvâcnire ascuțită, nepotrivită de excitare udă trădându-i frica. Și-a strâns coapsele una de cealaltă, rugându-se ca nimeni să nu poată vedea cât de vizibil era de zdruncinată.

Chiar nu putea să-i scape.