Fața îmbujorată a lui Sloane a înghețat. Anticiparea nerăbdătoare care tocmai îi arsese cu putere în piept s-a scurs într-o clipă, lăsând un gol greu și bolnăvicios în stomacul ei. Expresia glacială, batjocoritoare a lui Declan i-a spulberat forțat speranțele disperate în bucăți ascuțite. A privit în jos la buzele ei întredeschise și la pielea ei roșie ca și cum ea ar fi fost o insectă ciudată, respingătoare, care se târâse pe cearșafurile lui imaculate și scumpe. Tensiunea grea din cameră s-a mutat de la pofta electrizantă la respingere înghețată.

"Scuze," a declarat el, vocea lui lipsită de orice empatie. I-a dat drumul încheieturii zvelte, lăsându-i brațul să cadă înapoi pe lângă corp cu o bufnitură surdă de coapsă. Și-a șters degetele de pantalonii de trening, un gest subtil, dar devastator. "Ți-am spus de un milion de ori. Sunt germofob."

Sloane a stat lângă marginea saltelei, materialul transparent al lenjeriei ei atent alese nefăcând nimic pentru a o proteja de frigul glacial pe care soțul ei îl radia. Prinsă într-o stare agonizantă, năucitoare de hiper-excitare după un an întreg cu zero intimitate fizică, a simțit cum bruma ei de mândrie se sparge ca sticla ieftină. Corpul ei era un arc strâns, tensionat, împins dincolo de limita rațiunii. Sexul îi pulsa implacabil, o durere grea, umflată, care cerea frecare. Umezeala alunecoasă care se aduna între coapsele ei era o mărturie umilitoare a nevoilor ei disperate, nesatisfăcute. Și-a strâns coapsele una de cealaltă, dar frecarea doar i-a înrăutățit durerea.

S-a forțat să-l privească, pieptul ei ridicându-se și coborând din cauza respirațiilor superficiale, sacadate. Lumina slabă din dormitor arunca umbre lungi și aspre peste trăsăturile lui chipeșe, evidențiindu-i indiferența crudă.

"Fă-mi măcar favoarea asta, iubitule," a implorat ea, vocea îi era groasă din cauza disperării crude. Ura tonul implorator, ura cât de patetică suna oferindu-se ca un animal disperat, dar foamea primitivă din sângele ei i-a înecat mintea rațională. Avea nevoie să fie atinsă. Avea nevoie ca presiunea agonizantă să se rupă. "Te rog. Sunt atât de udă încât mă doare."

Dezgustul a încrețit fruntea perfectă a lui Declan. Nici nu s-a sinchisit să-și mascheze repulsia. Disprețuia profund vulnerabilitatea ei supusă, curbându-și buza într-un rânjet aspru în timp ce ochii lui i-au scanat forma tremurândă. A făcut un pas deliberat înapoi, punând și mai multă distanță între corpul lui rigid și căldura ei disperată.

"Dacă ești cu adevărat atât de excitată, găsește o modalitate să te satisfaci singură," a lătrat el, cuvintele lui lovind ca un bici care pocnește peste pielea ei expusă. "Și să nu mai porți niciodată o lenjerie ca asta în fața mea. Este patetic."

Înainte ca Sloane să poată măcar procesa tristețea sufocantă și umilința profundă care i se adunau în gât, Declan a dat un ultimatum rece, neprovocat. S-a întins peste saltea, și-a luat perna de mătase premium și a fixat-o cu ochi morți.

"Mă mut în camera de oaspeți," a declarat el rece, îndepărtându-se de patul matrimonial pe care îl împărțiseră doar cu numele în ultimele douăsprezece luni. "De acum înainte, nu ai voie să calci în spațiul meu fără permisiune."

Și-a întors spatele lat, strângând perna strâns la piept, și a ieșit direct din cameră, fără nicio singură privire înapoi. A lăsat ușa grea de lemn larg deschisă, cadrul gol fiind un memento brutal și batjocoritor al plecării lui aspre. Tăcerea grea a casei a năvălit pentru a umple golul lăsat în urmă.

Lăsată tremurândă și singură în dormitorul matrimonial imens și tăcut, Sloane s-a scufundat pe marginea saltelei. Căldura palidă a încăperii a dispărut în secunda în care Declan a trecut pragul, fiind înlocuită de un frig mușcător. Totuși, focul pârjolitor care îi pulsa între coapse nu a dat înapoi deloc. A urlat și mai aprig, cerând atenție imediată. Respingerea crudă a lui Declan a durut-o profund, străpungându-i inima, dar i-a declanșat și un val agonizant de poftă pură, fizică. Corpul ei a fost zguduit de o durere goală, înnebunitoare, care a făcut-o să-i încețoșeze vederea și i-a făcut pielea să i se zbată de o energie frenetică.

Căutând o evadare din devastarea ei emoțională, și-a îngropat fața în mâini, cu umerii scuturându-se. Gânduri nepoftite despre doctorul superb și dominant, Vaughn, i s-au furișat în mintea frustrată. Amintirea vie a clinicii din cursul acelei zile i-a inundat simțurile, împingând cuvintele aspre ale soțului ei în fundal. Se imagina zăcând pe masa rece de consultație, cu picioarele larg desfăcute sub luminile fluorescente strălucitoare, expusă privirii lui evaluatoare, profesionale. Își amintea căldura intensă a ochilor lui grei, cartografiindu-i pielea îmbujorată. Își amintea viu textura experimentată, aspră a degetelor lui, alunecând în interiorul sexului ei ud, lărgindu-i pereții strânși, apăsând pe cele mai sensibile puncte ale ei cu o precizie clinică ce se simțea devastator de intimă.

S-a mustrat pentru comiterea unei înșelări emoționale la limită. Și-a înfipt unghiile manichiurate în scalp, încercând să șteargă fantezia obscenă. Era o femeie căsătorită. A râvni după un străin era greșit. Făcuse jurăminte. Dar propriul soț tocmai îi spusese să se ducă să se fută singură și se auto-exilase într-o altă cameră de pe hol. A fi căsătorită cu Declan nu se simțea cu nimic diferit de a fi singură, doar mai crud. Clitorisul ei care pulsa și o durea, cerea o eliberare pe care moralitatea ei nu o mai putea suprima.

Cu mâinile tremurânde, a întins mâna și a tras sertarul greu al noptierei din stejar. Degetele ei au trecut pe lângă un teanc de cărți necitite și s-au închis în jurul vibratorului ei preferat din silicon. L-a scos, prinzând strâns jucăria elegantă, curbată. În ultimul an, de câte ori Declan a respins-o, se frecase încercând să-și imagineze soțul, încercând să forțeze iluzia unei căsnicii normale. Noaptea asta a fost periculos de diferită.

S-a întins pe spate pe saltea, coloana arcuindu-i-se pe măsură ce pielea ei goală a întâlnit cearșafurile reci și scumpe. Nu s-a obosit să-și dea jos lenjeria transparentă pe care Declan o disprețuia atât de mult. Și-a mutat doar șoldurile, desfăcându-și larg coapsele, și a presat jucăria care vibra cu agresivitate împotriva chiloților ei uzi leoarcă.

Un gâfâit ascuțit i-a scăpat printre buzele întredeschise în timp ce vibrațiile intense i-au lovit ghemul umflat de nervi prin mătasea umedă. Pentru prima dată într-un an de căsătorie, bărbatul care îi umplea mintea și o aducea pe culmi nu a fost soțul ei crud, care a respins-o. Nu s-a mai prefăcut că Declan o dorește. În schimb, doctorul impunător și fierbinte i-a acaparat mintea.

A strâns din ochi, vizualizându-l pe Vaughn stând aplecat deasupra patului ei. Își imagina mâinile lui mari, capabile, prinzându-i șoldurile, ținând-o locului în timp ce își împingea pula groasă dincolo de pliurile ei alunecoase, umplând durerea goală și surdă pe care o lăsase Declan în urmă. Și-a frecat șoldurile în sus împotriva vibratorului, căutând mai multă presiune, lăsând fantezia crudă, ilicită să o împingă și mai sus. Respirația i s-a agățat în gât, ieșind în gâfâituri sacadate. Jucăria bâzâitoare din silicon vibra implacabil împotriva pliurilor ei alunecoase, trimițând șocuri electrice de plăcere pe coloană. A scâncit numele lui Vaughn, mintea ei evocând greutatea corpului lui puternic presând-o adânc în saltea, vocea lui aspră lăudându-i umezeala din care curgea. Climaxul intens a lovit-o puternic, trimițând valuri grele, spastice prăbușindu-se prin centrul ei, lăsând-o gâfâind după aer și arcuindu-și coloana de pe pat, într-un talmeș-balmeș de membre încurcate și cearșafuri umede.

I-a luat lui Sloane mult timp să coboare din beția ei. O dâră palidă de salivă îi strălucea în colțul gurii. Membrele i se simțeau incredibil de grele și tremurau din pricina climaxului ei intens, final. A zăcut acolo, holbându-se la tavan, așteptând ca inima ei, care îi gonea în piept, să-și încetinească ritmul la normal. Durerea fizică a fost momentan potolită, lăsând-o stoarsă, dar golul emoțional a rămas, un crater căscat în pieptul ei. Avea nevoie de pastilele zilnice de anxietate pentru a amorți vârtejul haotic de respingere și vinovăție care îi bubuia în cap.

A ieșit cu greu din cearșafurile încurcate, cu picioarele tremurând când au atins podeaua. A căutat prin poșeta ei aflată pe scaunul de la măsuța de toaletă și a scos flaconul mic, portocaliu cu pastile, pe care îl luase de la clinică astăzi. Găsindu-și paharul de apă din cristal gol, a lăsat un halat lung din mătase să-i alunece pe umerii goi, legând cordonul larg în jurul taliei pentru a-și acoperi lenjeria.

A ieșit pe coridorul tăcut, coborând desculță pe scări, în bucătărie, pentru a-și aduce un pahar cu apă.

Casa masivă era sufocantă în liniștea ei întunecată. Scara grandioasă se înălța în umbre. Pe măsură ce a mers pe holul lung, apropiindu-se de camera de oaspeți pe care Declan și-o revendicase de curând, un mormăit jos, gutural a oprit-o brusc în loc.

Sunetul a tăiat noaptea tăcută. Sloane a înghețat, tălpile ei goale fiind plantate ferm pe podeaua de lemn de esență tare. Nu era o virgină inocentă; știa exact ce înseamnă acele expirații grele și aspre. Era sunetul primar al unui bărbat care se apropia de punctul lui de rupere.

Ușa camerei de oaspeți era ușor întredeschisă, vărsând o lumină palidă și albastră pe holul întunecat.

Ținându-și respirația, cu inima bătând cu frenezie într-un nou ritm împotriva coastelor, s-a furișat mai aproape. A tras cu ochiul prin crăpătura îngustă, nepregătită pentru șocul care o aștepta.

În lumina slabă și albastră a încăperii, soțul ei, care se presupunea a fi un germofob sever, stătea așezat pe marginea patului de oaspeți. Pantalonii de trening îi erau coborâți până la genunchi. Declan își freca furios pula tare și groasă. Mâna lui mare era înfășurată strâns în jurul trunchiului rigid, mișcându-se în sus și în jos într-un ritm rapid și disperat. Sunetele umede, pleoscăite ale palmei lovindu-i vintrele răsunau zgomotos în spațiul îngust.

Nu se uita la telefon. Nu privea vreun videoclip. Ochii îi erau intens ațintiți pe o fotografie înrămată, ținută în cealaltă mână liberă.

Sloane a mijit ochii, încercând să deslușească imaginea din ramă, dar vocea aspră, plină de luxură a lui Declan s-a revărsat în camera tăcută, făcând orice confirmare vizuală inutilă.

"La naiba, Valerie. Tu ești soția mea. Te vreau doar pe tine... Te iubesc doar pe tine," a gemut el, cu vocea îngroșată de o dorință crudă, nefiltrată. S-a frecat mai repede, șoldurile zvâcnindu-i ușor de pe saltea în timp ce își vâna eliberarea, ochii lui fiind lipiți de poza surorii ei.

Un țiuit puternic, asurzitor a explodat în urechile lui Sloane, înecând sunetele lui umede, pleoscăite. Aerul din plămâni s-a evaporat.

*Valerie.*

Sora ei vitregă, mai mare. Moștenitoarea de aur, intangibilă a familiei Prescott. O femeie venerată de toată lumea, inclusiv de propria mamă a lui Sloane, Monica.

Sloane a stat paralizată dincolo de ușă, stomacul prăbușindu-i-se într-o groapă fără fund de greață. Într-o fracțiune de secundă, piesele îngrozitoare au căzut la locul lor, într-un mod dezgustător în mintea ei, blocându-se împreună cu o claritate terifiantă.

Tatăl ei, Warren, trăise o viață dublă și complicată. Soția lui legală, Eleanor, a născut-o pe Valerie. Amanta lui pe termen lung, Monica Blair, i-a născut pe Wyatt și pe Sloane. Deoarece Wyatt era singurul moștenitor masculin al vastului imperiu Prescott, Eleanor l-a adoptat legal imediat după naștere. Sloane, fiica bastardă nedorită, a fost lăsată în urmă să crească cu Monica. Dar în timpul copilăriei, Monica Blair nu i-a arătat niciodată lui Sloane o afecțiune adevărată. Îl favoriza clar pe Wyatt și îi pupa fundul fiicei lui Eleanor, Valerie, tratând-o ca pe o adevărată regalitate. Toți din casa Prescott venerau pământul pe care călca Valerie. Sloane era doar bagajul în plus, cea pe care nimeni nu o voia și de care nu-i păsa nimănui. Monicăi nu i-a păsat niciun pic de căsnicia lui Sloane, lăsând aranjamentul pur și simplu în seama lui Warren și a lui Eleanor.

Declan, și el un fiu nelegitim, era lipsit de statutul social și bogăția necesare pentru a se căsători cu o femeie din înalta societate, cum era Valerie. Eleanor și Warren ar fi preferat mai degrabă să moară decât să lase ca fetița lor de aur să se mărite cu un bastard.

Așa că, Declan s-a resemnat cu amărăciune cu următorul lucru cel mai bun. A ales fiica bastardă, nedorită, doar pentru a pune piciorul pe ușa familiei Prescott. Să respire același aer cu femeia de care era cu adevărat obsedat.

Germofobia lui severă era un rahat calculat. Nu era dezgustat de trupurile femeilor; era dezgustat doar de al ei.

Ar fi preferat să facă laba singur, pe întuneric, decât să pună un singur deget pe soția lui legală, deoarece își păstra în mod obsesiv corpul și loialitatea pentru sora ei. Își ținea pula pură pentru Valerie.

Un val amar și sufocant de ironie a inundat-o pe Sloane. A strâns materialul halatului ei de mătase, încheieturile degetelor devenindu-i albe. Gemetele murdare ale lui Declan, care continuau de cealaltă parte a ușii, se simțeau ca niște palme vicioase, fizice peste fața ei. Fiecare geamăt gutural al numelui Valeriei era un cuțit zimțat, răsucindu-se adânc în mațele ei.

Zăpăcită, mintea i-a rătăcit înapoi la toate nenumăratele dăți în care Declan vizitase cu ardoare proprietatea Prescott înainte de nunta lor. Pe atunci, era blând, răbdător, imaginea unui gentleman perfect. De fiecare dată când venea, aducea cadouri scumpe și alese. Stătea în salonul cel mare, fermecând pe toată lumea cu zâmbetul lui cald și postura atentă. Fix din cauza asta se îndrăgostise Sloane de el. Își petrecuse toată viața stând în umbră, ignorată de propria ei mamă, tratată ca un secret rușinos. Când Declan se uita la ea, a crezut cu sinceritate că a se mărita avea să fie noul ei început, o șansă de a scăpa de familia ei toxică și de a fi iubită pentru ceea ce era. Făcuse niște săpături discrete înainte de nuntă și a auzit că el era îndrăgostit de fata Prescott. Pe atunci, presupusese prostește că se referea la ea. Acum realiza ce glumă crudă și patetică fusese asta.

Adevărul urât, devastator o privea acum direct în față, prin crăpătura îngustă a ușii de lemn.

Nu venise niciodată la proprietatea întinsă pentru ea. Nu cumpărase niciodată acele cadouri scumpe pentru a-i câștiga inima. Fusese mereu acolo doar pentru a o vedea pe Valerie.