Sloane a sprintat practic pe ușile glisante de sticlă ale spitalului, pulsul bătându-i sălbatic în cutia toracică. Soarele orbitor al amiezii i-a lovit fața, dar nu a făcut nimic pentru a masca arsura intensă și cruntă care îi îmbujora obrajii. Umilința profundă de a fi suferit o examinare intimă și invazivă din partea unui medic bărbat dominant se lipea de pielea ei ca o greutate fizică. Cu doar câteva momente în urmă, stătuse dezgolită pe o masă sterilă de examinare, forțată să-și desfacă larg picioarele în timp ce un bărbat pe care abia îl cunoștea îi inspecta cele mai intime zone.

Încă mai simțea căldura stăruitoare a degetelor lui directe, experimentate, alunecând adânc în interiorul pizdei ei ude. Senzația fantomă a trimis un șoc de electricitate crudă direct în sexul ei, făcându-i mușchii pelvieni să se încleșteze din pur instinct. Respirația i s-a tăiat în timp ce un nou val de umezeală îi îmbiba chiloții. A strâns din dinți, pășind cu mișcări rapide, smucite pe trotuar. A jurat cu agresivitate că nu va mai lăsa niciodată un bărbat străin să se uite la corpul ei gol. Vulnerabilitatea copleșitoare a programării fusese pur și simplu prea mult de suportat.

Disperată să ajungă acasă și să se ascundă de lume, a scanat strada aglomerată. Un Bentley negru și elegant stătea cu motorul pornit chiar la bordură, vopseaua lui lucioasă strălucind în lumina soarelui. Sloane s-a fixat pe el, presupunând din greșeală că era mașina de ridesharing premium pe care o rezervase de pe telefon cu doar câteva minute înainte. A coborât de pe bordură, strângându-și poșeta de piele tare la piept, și s-a apropiat de portiera pasagerului.

Geamul cu tentă închisă a bâzâit lin în timp ce a coborât. Sloane s-a aplecat în față, așteptându-se să-și confirme numele cu un șofer oarecare și să se scufunde pe bancheta din spate.

În schimb, a fost întâmpinată de un chip sculptat, devastator de chipeș.

Respirația i s-a agățat în gât, blocând aerul din plămâni. Era el. Fix același doctor care tocmai avusese mâinile adânc în pizda ei udă. Linia ascuțită a maxilarului, nasul drept și ochii lui întunecați, de prădător, s-au fixat pe ai ei cu o intensitate lipsită de orice scuze. Bărbatul radia practic putere și control.

"Urcă. Te duc eu," a ordonat Vaughn. Vocea lui era un mârâit jos, pietros, care i-a ocolit urechile și a vibrat direct prin pieptul ei, atingând o coardă adâncă în sexul ei îndurerat.

O panică pură i-a țâșnit prin vene, înghețându-i sângele. Sloane a făcut frenetic un pas înapoi, tocurile ei zgâriind aspru trotuarul de beton. Și-a încrucișat brațele defensiv la piept, încercând să-și protejeze sânii de privirea lui grea.

"Nu, mulțumesc. Sunt perfect în regulă. Soțul meu este pe drum să mă ia chiar acum," a scăpat ea, vocea urcându-i cu o octavă mai sus decât de obicei.

A subliniat intenționat statutul ei de femeie măritată, aruncând cuvântul "soț" ca pe o armă. Avea nevoie să construiască un zid protector masiv între ei și să-și mențină poziția în fața aurei lui de alfa, intens dominante. El știa exact cum arăta dezgolită, știa exact cât de udă fusese pentru el pe acea masă, iar dinamica puterii o sufoca.

Vaughn nu a insistat. S-a lăsat pe spate pe scaunul luxos din piele, părând netulburat de respingerea ei. Un zâmbet reținut, glacial, i-a atins colțurile buzelor sculptate, batjocorindu-i postura defensivă. Nu a mai spus niciun cuvânt. Pur și simplu a ridicat o mână, a bătut în geamul despărțitor al scaunelor din față și i-a ordonat șoferului să plece.

Sloane a rămas țeapănă pe trotuar, eliberând o respirație tremurată în timp ce privea stopurile roșii ale Bentley-ului dispărând în marea de trafic greu al orașului.

Dar ușurarea ei temporară a dispărut aproape instantaneu. Anxietatea s-a întors în forță, strângând-o de piept în timp ce a reluat mental diagnosticul lui medical contondent. Vaughn o privise direct în ochi și îi spusese un adevăr crud: disfuncția ei corporală și hiper-excitarea agonizantă care îi făcea sexul să pulseze implacabil erau direct cauzate de lipsa severă a unei vieți sexuale. Pentru a fi vindecată, avea nevoie în mod explicit să fie futută cum trebuie, în mod regulat. Pastilele din poșeta ei erau inutile dacă nu făcea sex.

Un nod greu de disperare i s-a format în stomac. Problema flagrantă și imposibilă care îi stătea în cale era soțul ei, Declan.

Pe parcursul întregului lor prim an de căsătorie, germofobia extremă a lui Declan și aversiunea profundă față de intimitatea fizică însemnaseră că îi respinsese cu răceală și mecanic absolut fiecare încercare de apropiere. Dacă ea se întindea să-l ia de mână, el se retrăgea. Dacă încerca să-l sărute pe gât, se plângea de transpirație sau microbi. Respingerile lui constante și înfiorătoare îi înfometaseră corpul de afecțiune, declanșând această afecțiune medicală umilitoare. Era o femeie căsătorită care putrezea pe dinăuntru din cauza privării sexuale.

A făcut semn unui taxi care trecea, mintea ei alergând cu un plan disperat și nesăbuit. Trebuia să se vindece. Trebuia să-și salveze căsnicia înainte de a-și pierde mințile din cauza durerii constante și pulsatile dintre picioare.

Sloane i-a indicat șoferului să o ducă într-un cartier de cumpărături de lux din centru. A oprit la un butic de lenjerie intimă de înaltă clasă, mărșăluind direct pe lângă rafturile cu lenjerie practică din bumbac, către secțiunea care deborda de seducție pură. A ales o cămașă de noapte vișinie, transparentă și extrem de indecentă, cu un decolteu adânc. Mătasea era concepută să se muleze pe fiecare curbă, expunând suprafețe vaste de piele și lăsând zero spațiu imaginației.

Apoi, a luat un parfum greu, intoxicant, formulat cu mosc închis și vanilie, menit special să declanșeze pofta masculină crudă. Alături, la un butic de băuturi, a cumpărat o sticlă de vin de colecție scump.

Strategia ei era stabilită. Plănuia să-l îmbete criță pe Declan, să-i dezbrace inhibițiile rigide și, în sfârșit, să-l târască în pat în seara asta.

Când Declan s-a întors acasă din călătoria sa de afaceri, mai târziu în acea seară, Sloane era pregătită. L-a întâmpinat cu nerăbdare în holul grandios, stând direct sub strălucirea caldă a candelabrului. Purta doar neglijeul vișiu, adânc decoltat. Materialul delicat, transparent se mula strâns pe talia și șoldurile ei, expunând vizibil rotunjimea grea a sânilor și adâncimea decolteului ei.

Ușa de la intrare a făcut un clic închis. Declan și-a pus servieta de piele jos pe podeaua de marmură.

"Ai ajuns acasă, iubitule," a tors Sloane, vocea ei picurând de sex-appeal calculat.

Declan s-a oprit. A ridicat privirea, ochii lui măturându-i corpul. Pentru o secundă trecătoare, o sclipire de foame crudă, animalică i-a traversat privirea. A observat materialul transparent, pielea expusă, felul în care sfârcurile ei se presau tari împotriva mătăsii subțiri vișinii.

Dar, într-o fracțiune de secundă, acea căldură a fost instantaneu înlocuită de o detașare glacială, robotică. Maxilarul i s-a încleștat, mușchii sărind sub piele pe măsură ce ochii i-au devenit la fel de reci ca gheața.

"Sunt epuizat," a declarat el plat, împingând-o forțat la o parte dintr-un pur instinct atunci când ea a făcut un pas plin de speranță spre el.

Sloane s-a poticnit o jumătate de pas înapoi, respingerea fizică usturându-i mândria ca o palmă peste față. Dar a refuzat să dea înapoi. Corpul ei vibra de o nevoie agonizantă, neîmplinită. Durerea pulsatilă dintre picioarele ei a servit drept memento izbitor, pedepsitor al ordinelor explicite ale medicului. Avea nevoie de o pulă tare înăuntrul ei în noaptea asta.

A făcut un pas înapoi direct în spațiul lui personal, întinzându-se cu îndrăzneală să-i apuce brațul musculos. Materialul gros al sacoului său de costum croit la comandă nu a făcut nimic pentru a ascunde mușchiul tare ca piatra de dedesubt. "Haide, lasă-mă să-ți fac un masaj fierbinte."

"Nu te obosi." Declan și-a smuls brațul din strânsoarea ei cu o privire de dezgust absolut. Și-a periat mâneca costumului cu mișcări iuți, furioase, purtându-se de parcă atingerea ei i-ar fi murdărit fizic hainele scumpe.

Fără o altă privire în direcția ei, a mărșăluit iute spre baia matrimonială, pașii lui lungi punând o distanță imediată, pedepsitoare între ei.

În timp ce el trecea brusc pe lângă ea pe hol, Sloane a prins un iz clar, inconfundabil, de parfum de damă scump, dulce, care se agăța de sacoul lui.

Sloane a înghețat în loc. Suspiciunea i-a strălucit ascuțit în ochi. Mirosul era elegant, greu de apă de trandafiri și ambră, și incontestabil feminin. Nu se apropia deloc de moscul intoxicant pe care și-l pulverizase ea pe propriile încheieturi și pe gât cu doar o oră în urmă.

Mintea i s-a rotit scăpată de sub control. Se culca el cu altcineva în călătoriile lui de afaceri? Asta era motivul pentru care refuza să-și fută propria soție?

S-a forțat rapid să raționalizeze situația. A dat din cap, holbându-se în gol la ușa închisă a băii. Declan era un germofob sever. Își freca mâinile până la carne vie după ce dădea noroc cu partenerii de afaceri. Ura să împartă patul. Un bărbat care refuza chiar și să-și atingă propria soție legală, tratând-o ca pe un pericol biologic ambulant, n-ar fi putut să se culce cu o femeie oarecare într-o cameră de hotel. Probabil că a stat prea aproape de o directoare executivă într-un lift aglomerat sau o chelneriță a vărsat ceva lângă el la o cină de networking.

Împingând gândurile întunecate și paranoice la o parte, s-a retras în dormitorul matrimonial pentru a termina de pregătit capcana. A coborât intensitatea luminilor din tavan până la o strălucire moale, romantică. A scos dopul vinului de colecție și a turnat două pahare generoase, așezându-le pe noptiera elegantă de lângă pat. S-a așezat pe marginea saltelei de pluș, încrucișându-și picioarele goale, lăsând materialul vișiu și transparent să se ridice sus pe coapse, pentru a expune o frântură ispititoare de piele goală.

O jumătate de oră mai târziu, ușa grea a băii a făcut un clic și s-a deschis. Abur gros și alb s-a revărsat în aerul rece al dormitorului.

Declan a ieșit purtând doar un halat alb, nelegat.

Materialul gros din bumbac atârna deschis, expunându-i pieptul lat, tare ca piatra și linia în V sculptată a abdomenului său inferior în totalitate. Picături de apă fierbinte se agățau de pielea lui bronzată, urmărind liniile rigide ale mușchilor săi înainte de a dispărea în talia umbrită a halatului.

Hipnotizată de propriile pofte fizice intense și de sfatul medical tăios al doctorului care îi suna zgomotos în urechi, Sloane nu-și putea întoarce privirea. A stat înghețată pe marginea patului. S-a holbat fără rușine la umflătura grea și groasă care forța materialul alb odihnindu-se între coapsele lui musculoase.

Dimensiunea pură a ei a făcut-o să-și piardă respirația în gât. Imaginația ei murdară a luat-o razna, vizualizând acea pulă groasă și tare îngropându-se adânc în nucleul ei pulsând, lărgind-o și vindecând durerea implacabilă, agonizantă care o înnebunea. Pulsul i-a bubuit în urechi.

Tăcerea ei prelungă, înfometată, nu a trecut neobservată.

"La ce dracu' te holbezi?" s-a răstit Declan. Vocea lui aspră, mușcătoare a tăiat prin camera tăcută ca un bici care pocnește, spulberând tensiunea grea.

Sloane a tresărit fizic, smulsă din visarea ei plină de luxură de tonul lui glacial.

"La nimic," a mințit ea repede, vocea tremurându-i ușor.

Și-a strâns coapsele una de cealaltă, îngrozită că el își va da seama cât de uzi îi erau chiloții. Dacă ar fi știut că ea curgea doar din holbatul la prohabul lui, dezgustul lui s-ar fi înmulțit înzecit, iar el ar fi aruncat-o din cameră.

Forțând un zâmbet luminos și îmbietor pe fața ei roșie, s-a ridicat în picioare. A luat cele două pahare de cristal cu vin de colecție de pe noptieră și s-a îndreptat spre el, șoldurile legănându-i-se deliberat în lenjeria transparentă pentru a prinde lumina slabă.

"Vrei să bei ceva, iubitule?" a întrebat ea încet, întinzându-i un pahar.

Declan nu a luat paharul. Nici măcar nu și-a mișcat mâinile de pe lângă corp. A stat pur și simplu înălțându-se deasupra ei, privind în jos, într-o tăcere de mormânt.

Secundele au trecut, lungi și sufocante. Tăcerea grea din încăpere se îngroșa cu fiecare respirație superficială pe care Sloane o lua. A privit cum pieptul lui se ridică și coboară, cu inima în gât, așteptând ca el fie să muște momeala, fie să o respingă tăios.

Încet, metodic, Declan și-a plimbat ochii peste lenjeria ei transparentă. Privirea lui a urmărit de la claviculele expuse, pe decolteul adânc, peste rotunjimea sânilor și până la picioarele ei goale. Era o privire grea, imposibil de citit, care nu trăda nicio emoție.

"Este târziu. Vii în pat sau ce faci?" a întrebat el. Tonul lui era rece și plat, lipsit de orice urmă de căldură sau afecțiune.

Un fior masiv de surpriză a fulgerat direct prin pieptul lui Sloane. Inima i s-a izbit de coaste într-un ritm frenetic.

O invita în pat. După un an de respingeri reci, pături separate și distanță forțată, el de fapt îi spunea să i se alăture sub așternuturi, în timp ce se uita la ea într-o cămașă de noapte extrem de indecentă.

Presupunând că invitația lui însemna că el chiar voia să o fută în seara asta, ea a trântit imediat paharul de vin pe cea mai apropiată noptieră. Lichidul roșu închis s-a vărsat periculos peste margine, pătând lemnul, dar nu i-a păsat.

"Da, vin în pat chiar acum," a răspuns ea fără suflare.

Clocotind de entuziasm dornic și o luxură crudă, necontrolată, s-a întors înapoi spre pat. S-a întins, intenționând să se târască pe saltea lângă el și să-și preseze corpul dureros, înfierbântat de pielea lui goală.

Dar înainte ca buricele degetelor ei măcar să-i atingă brațul gol, cald, Declan a întins mâna și i-a înșfăcat încheietura subțire.

Strânsoarea lui de fier o zdrobea.

Sloane a gâfâit, durerea ascuțită și imediată pe măsură ce degetele lui s-au înfipt în oasele ei fragile. A ridicat privirea, fața ei roșie și nerăbdătoare întâlnindu-i privirea glacială și moartă.

Declan a făcut o pauză. A tras-o ușor de încheietură, forțând-o să stea perfect nemișcată, prinsă în strânsoarea lui neiertătoare. S-a uitat în jos la buzele ei întredeschise și ochii disperați, ridicând o sprânceană batjocoritoare și crudă.

"Chiar nu ai crezut serios că aveam de gând să te fut în noaptea asta, nu-i așa?"