Celeste s-a aruncat înainte, aruncându-și întreaga greutate a corpului în ușa grea de lemn pentru a o trânti. Dominic a fost mai rapid. Nu s-a grăbit și nu s-a panicat. Pur și simplu a pășit peste prag și și-a împins cu putere umărul lat în barieră. Forța copleșitoare a trimis o undă de șoc violentă prin lemnul ieftin, împingând ușa spre interior cu o ușurință terifiantă. Celeste s-a poticnit în spate, călcâiele ei goale agățându-se de scândurile inegale ale podelei din holul înghesuit. A luptat să-și mențină echilibrul pe măsură ce silueta falnică a lui Dominic Roth a încălcat sfințenia casei ei.

El a pășit înăuntru, mărimea lui pură și prezența impunătoare consumând instantaneu puținul oxigen din mica sufragerie. Fără a rupe contactul vizual, a dus mâna la spate și a răsucit lin ivărul. Clicul metalic, zgomotos, a răsunat ca o împușcătură în tăcerea apăsătoare a apartamentului.

Celeste s-a uitat la ușa încuiată, sângele din vene transformându-i-se în gheață. Singura ieșire era acum sigilată. Era prinsă în capcană.

"Să găsești pe cineva nu a fost niciodată dificil în New York." Dominic a vorbit pe un ton neted, uniform.

Și-a ridicat încet mâinile, apucând vârfurile degetelor de la mănușile sale scumpe din piele neagră. Le-a scos rând pe rând, mișcările fiindu-i deliberate și fără grabă. Privirea lui a trecut peste starea ei răvășită, coborând de la ochii ei înfricoșați la umerii ei ușor tremurători. S-a uitat la ea cu satisfacția înfiorătoare, calculată a unui vânător care își încolțise în sfârșit prada evazivă într-o capcană încuiată. A aruncat mănușile scoase pe o măsuță din apropiere.

"Ce doriți, domnule Roth?" a cerut Celeste, cu vocea strânsă de panică. A mai făcut un pas nesigur înapoi, disperată să pună spațiu între ei.

Dominic s-a mișcat cu viteza fulgerului. Înainte ca ea să poată procesa apropierea lui, mâinile lui mari au țâșnit și s-au încleștat pe umerii ei delicați ca niște menghine de oțel. A împins-o în spate cu o forță brutală. Coloana i s-a izbit tare de peretele rece de tencuială, scoțându-i aerul din plămâni într-un suspin ascuțit.

Ochii lui întunecați, izbitori s-au coborât. A cutreierat peste rochia ei subțire de noapte din mătase tip furou cu o căldură arzătoare, tangibilă. Cămașa de noapte fragilă se mula pe curbele ei zvelte, neoferindu-i absolut nicio protecție împotriva privirii sale prădătoare. Mirosul copleșitor al coloniei scumpe de cedru și chihlimbar amestecat cu feromoni masculini agresivi i-a încețoșat simțurile.

"Ce vreau?" Dominic a râs încet, aplecându-și fața până când nasul său aproape l-a atins pe al ei.

Și-a schimbat poziția, presându-și pieptul solid de al ei pentru a o închide ca într-o cușcă.

"De când un nasture minuscul de la bluza ta de mătase s-a desfăcut accidental în biroul meu acum o lună, am fost obsedat de tine. Te aplecai peste biroul meu să-mi înmânezi un dosar. Am văzut curba pieptului tău, pielea palidă ascunsă sub acea ținută rigidă de afaceri. Din acea secundă exactă, mi-ai aparținut."

Celeste a clătinat din cap, un val rece de repulsie pură rostogolindu-i-se în stomac.

"Am redat scenariul în capul meu de o mie de ori," a mărturisit Dominic fără nicio urmă de rușine. "Fantezez cum te apuc de păr și îți imobilizez fața de acel birou greu de stejar. Vreau să-ți desfac picioarele și să te iau brutal pe la spate. Vreau să pătrund în tine în timp ce te ascult plângând și blestemându-mi numele."

Și-a lăsat mâna de pe umărul ei și i-a apucat talia îngustă. Degetele lui mari s-au înfipt dureros în carnea ei moale, ancorând-o pe loc. Dominic și-a mutat jumătatea inferioară a corpului, împingându-și genunchiul agresiv între picioarele ei. I-a forțat coapsele să se despartă, apăsându-și greutatea masivă de centrul ei pentru a o domina fizic și a preveni orice șansă de scăpare. Respirația lui a devenit grea și neregulată, rafalele fierbinți și inegale de aer mângâind pielea sensibilă a gâtului ei.

"Un milion de dolari. Petrece noaptea cu mine."

Celeste a tremurat violent. Și-a ridicat mâinile, împingându-le cu disperare de peretele solid al pieptului său.

"Nu sunt de vânzare! Lasă-mă să plec!" a strigat ea printre dinții strânși, împingând cu toată puterea ei fragilă pe care o mai avea.

Dominic a pufnit la rezistența ei. Și-a strâns și mai tare mâna aspră pe talia ei, ochii întunecându-i-se de o dorință implacabilă.

"Cinci milioane de dolari. Și un penthouse de lux în Central Park."

"O să țip! Voi suna la poliție chiar acum dacă nu dai înapoi!" a amenințat Celeste frenetic, pieptul ridicându-i-se sacadat pe măsură ce panica oarbă a început să îi preia gândirea rațională.

Dominic și-a dat capul pe spate și a rânjit.

"Dă-i drumul și încearcă. În New York, hai să vedem dacă poliția va îndrăzni să se atingă de mine."

Răbdarea i-a plesnit într-o clipă. Ignorându-i repulsia vizibilă și luptele frenetice, Dominic a întins mâna și a apucat decolteul delicat al cămășii ei de noapte din mătase. Și-a strâns pumnul mare chiar pe centrul materialului fragil. Cu o smucitură violentă și terifiantă în jos, a rupt mătasea cu totul.

Sunetul chinuitor al materialului rupându-se a despicat aerul. Firele au plesnit zgomotos în timp ce rochia s-a rupt de la decolteu până la talie într-o mișcare sălbatică. Jumătățile ruinate ale furoului au căzut pe margini, expunându-i instantaneu sânii și stomacul gol la curentul rece din apartament.

Un țipăt pătrunzător și panicat a izbucnit din gâtul lui Celeste.

Dominic nu a ezitat. Mâinile lui bătătorite au cutreierat imediat peste carnea ei expusă, goală. Textura aspră a palmelor lui s-a frecat de pielea ei sensibilă, contrastul dur dintre mâinile sale bronzate și pielea ei palidă, translucidă trimițând fiori violenți de teroare pe șira spinării. A strâns-o aspru de talie, degetele lui mari apăsând tare pe stomacul ei gol. Apoi, mâna lui mare a alunecat mai jos, trecând de buric și ajungând agresiv la banda elastică a chiloților ei subțiri. Degetele lui lungi s-au agățat sub marginea elastică a lenjeriei intime, înfigându-se în pielea ei, în timp ce se pregătea să-i smulgă ultimul strat de apărare și să o ia chiar acolo, la perete.

"Oprește-te!" a țipat Celeste.

S-a aruncat înainte, apucându-i încheieturile groase cu ambele mâini. Unghiile i s-au înfipt frenetic în pielea lui, încercând în zadar să-i tragă mâinile departe de zona ei intimă.

"Dacă faci asta, voi expune asaltul tău presei! Le voi spune tuturor ce ai făcut! Îți voi distruge reputația și voi prăbuși acțiunile familiei tale! Lumea întreagă va ști ce monstru ești!"

Dominic a râs doar. A fost un sunet întunecat, amuzat, care a vibrat pe pieptul ei gol. Nu și-a oprit invazia, degetele fiindu-i încă agățate ferm sub marginea chiloților ei.

"Nu m-ar deranja să mă întorc pe primele pagini ale tabloidelor dacă asta înseamnă să te am."

O claritate grețoasă a copleșit-o pe Celeste, înghețând zbaterea frenetică din membrele ei. A privit în ochii lui neînduplecați, demenți, și a realizat un adevăr înfiorător. Nu putea învinge cu forță fizică brută. Dominic era un nebun puternic și bogat, și erau închiși împreună într-o cameră încuiată. Colega ei de apartament, Chloe, nu avea să vină acasă până dimineața. Niciun vecin nu avea să o audă prin pereții groși și, chiar dacă ar fi auzit-o, nimeni din acest oraș nu ar fi îndrăznit să i se opună lui Dominic Roth. El o depășea cu mult în greutate, o supusese cu o ușurință terifiantă, și în mod clar nu-i păsa de consecințele legale sau de scandalul public. Dacă ar fi continuat să se lupte cu el ca un animal încolțit, el pur și simplu ar fi dominat-o. Avea să fie violată chiar aici, pe podeaua ieftină a sufrageriei, în următoarele minute.

A înghițit bila groasă, acidă care i se ridica în gât. Inima îi bătea într-un ritm lent, dureros, avertizând-o că trupul ei suferind nu putea susține un asemenea nivel de traumă fizică. Trebuia să schimbe tactica imediat, altfel era pierdută.

Celeste și-a forțat mușchii rigizi, îngroziți să se relaxeze. A încetat intenționat să lupte cu strânsoarea lui, lăsându-și mâinile să cadă de pe încheieturile lui groase. Invocând fiecare gram de instinct de conservare care i-a mai rămas, a adoptat un ton blând, supus, care îi făcea propria piele să se înfioare de-a dreptul de dezgust.

"Domnule Roth, așteptați."

Și-a ridicat timid degetele tremurătoare, ridicându-și mâinile încet pentru a nu-l speria. A întins mâna și și-a mângâiat ușor vârfurile degetelor de materialul proaspăt, scump, al gulerului cămășii sale. Contactul fizic i-a întors stomacul pe dos, dar s-a forțat să își țină mâna stabilă.

Dominic a înghețat. Ochii i s-au îngustat ascuțit la schimbarea ei bruscă și drastică de comportament. Agresiunea violentă din postura sa s-a oprit. Mâna i s-a oprit din tragerea în jos de marginea lenjeriei ei, degetele sale aspre zăbovind pe șoldul ei gol.

"Așa ceva... nu mai este deloc distractiv dacă forțezi," a șoptit Celeste.

S-a forțat să privească în sus spre fața lui izbitoare, lărgindu-și ochii pentru a-i face să pară supuși, ascultători și complet docili. Și-a mascat teroarea în spatele unui văl de falsă seducție, executând o performanță care cerea o efort fizic terifiant, în timp ce corpul ei nu-și dorea nimic altceva decât să vomite.

"Ești atât de capabil și puternic. De ce să ne grăbim? De ce să nu mă lași pe mine să preiau conducerea?"

Și-a ținut respirația, rugându-se ca actul ei disperat să fie suficient de convingător pentru a-i opri asaltul. Și-a păstrat degetele odihnindu-se ușor pe gulerul lui, simulând mângâierea unei iubite în timp ce inima ei bătea într-un ritm frenetic, îngrozit de coaste. Trebuia să facă apel la aroganța lui. Un bărbat obișnuit să aibă lumea la picioarele sale ar dori cu siguranță ca cuceririle sale să se plece de bunăvoie.

"O femeie trebuie să fie dornică din adâncul inimii ei," a continuat ea, păstrându-și vocea moale, constantă și periculos de aproape de un tors. "Dacă mă forțezi acum, voi zace acolo ca un cadavru. Voi plânge și te voi urî pentru totdeauna. Nu-ți voi oferi nimic altceva decât rezistență. Dar dacă îmi dai ceva timp să te accept, pot fi o parteneră dornică și entuziastă în patul tău. Nu-i așa că e mult mai bine decât să mă iei cu forța?"

Dominic nu era un prost. Își construise un imperiu citind oamenii și a văzut direct prin actul ei disperat, transparent, de a trage de timp. Știa că era îngrozită. Știa că supunerea ei bruscă nu era nimic mai mult decât o tactică de supraviețuire calculată, menită să de-escaladeze amenințarea imediată a violului.

Dar pivotul ei inteligent i-a trezit, în mod neașteptat, un interes întunecat. Majoritatea femeilor ar fi continuat să țipe sau s-ar fi dizolvat într-o baltă de lacrimi inutile. Celeste, în schimb, a avut prezența de spirit de a-și schimba strategia în timp ce era imobilizată pe jumătate dezbrăcată la un perete. Moliciunea bruscă a atingerii ei pe gulerul lui, combinată cu dulceața falsă din vocea ei, i-au stârnit un alt fel de fior.

El și-a slăbit strânsoarea fermă de pe marginea chiloților ei. Și-a mutat mâna mare în sus pe stomacul ei gol, trăgându-și deliberat monturile peste curba expusă a sânului ei. A ajuns la gâtul ei și a trasat încet semnul roșu, furios, pe care propriile sale degete aspre tocmai îl lăsaseră pe clavicula ei fragilă. Un zâmbet crud, dar amuzat i s-a curbat pe buze.

"Arăt eu a genul răbdător?" a murmurat Dominic.

Și-a apăsat degetul mare greu în pielea ei, testându-i hotărârea.

Celeste a susținut curajoasă privirea lui, suprimând un fior violent la atingerea sa violatoare. Reușise să oprească asaltul fizic. Acum, trebuia să-și asigure orizontul de timp pentru evadare.

"Trei luni," a negociat ea încet, menținând fațada unei iubite supuse. "Dă-mi trei luni. Lasă-mă să mă acomodez cu ideea noastră."

În trei luni, inima ei bolnavă cel mai probabil ar fi cedat de tot. Afecțiunea ei medicală se înrăutățea pe zi ce trece. Dacă ar fi reușit doar să câștige atât timp, ar fi fost moartă înainte ca el să-și poată colecta vreodată premiul bolnav. Ar fi ajuns să o revendice și nu ar fi găsit altceva decât un cadavru.

"Nu." Dominic a respins oferta instantaneu, tonul său nelăsând loc de argumente. "Trei luni este mult prea mult."

"Două luni, atunci," a negociat Celeste în jos, pulsul bătându-i frenetic. A lăsat o urmă de disperare autentică să-i sângereze în voce. "Te rog. Am nevoie doar de puțin timp ca să mă pregătesc pentru tine."

Dominic a ridicat mâna și a ciupit-o tare de obrazul palid. Degetele i s-au înfipt în față, forțând-o să se uite direct în ochii lui prădători. Sclipeau cu o anticipație răutăcioasă. S-a uitat la silueta ei tremurătoare, mătasea ruptă atârnându-i de pe umeri, pieptul gol ridicându-i-se și coborând de o frică suprimată. Ar fi putut cu ușurință să o arunce pe podea chiar acum. Ar fi putut să-i desfacă picioarele și să se îngroape în ea până când ar fi țipat de-ar fi răgușit.

Dar și-a dat seama că ea avea un argument valid. Forțând-o i-ar fi oferit un fior scurt, violent. Cu toate acestea, așteptarea cooperării voite, active a unei femei atât de frumoase și inteligente, ar face cucerirea finală mult mai satisfăcătoare. Să-i frângă mintea și să o privească predându-se de bunăvoie ar fi un joc infinit mai interesant decât un viol simplu și brutal.

S-a aplecat mai aproape, respirația lui fierbinte bătându-i pe obraz în timp ce a pronunțat ultima sa condiție, absolut nenegociabilă.

"Trei zile."