Apăsând ferm o mână tremurătoare pe inima ei îndurerată, Celeste și-a forțat picioarele grele să o poarte pe coridor și înapoi în spațiul principal de lucru, plin de viață, al V Group International. Durerea care iradia prin pieptul ei era un memento ascuțit, de netăgăduit, al sănătății ei șubrede. Inima i se simțea de parcă ar fi fost înfășurată în sârmă ghimpată, luptându-se să mențină un ritm constant. Prognosticul medical îi răsuna neîncetat în minte, un ceas care ticăia, numărând invers zilele puține care îi mai rămăseseră. Știa cu o certitudine absolută că trebuia să demisioneze imediat.

Vastul etaj corporativ era un stup de activitate, dar pentru Celeste, zgomotul nu era nimic mai mult decât un zumzet sufocant. Nu putea îndura perspectiva de a-i vedea pe Vaughn și Celine împreună în acest birou pentru nicio secundă în plus. Gândul de a asista la sosirile lor intime, la prânzurile pe care le împărțeau și la parteneriatul lor impecabil era insuportabil. Simpla imagine a lui Celine ocupând spațiul alături de Vaughn — spațiul pe care Celeste crezuse cu naivitate că îl deține — a fost de ajuns pentru a-i trimite un nou val orbitor de agonie prin piept. Nu mai avea timp pentru această tortură lentă, chinuitoare.

A ajuns la mica ei cabină și s-a prăbușit în scaunul ergonomic. Degetele i-au planat deasupra tastaturii pentru o fracțiune de secundă, înainte de a deschide un document alb cu antetul companiei. A tastat rapid și hotărât, fără nicio urmă de ezitare. Și-a redactat demisia oficială în doar câteva minute, cu ochii scanând textul negru și clar de pe ecranul luminos. A trimis documentul la imprimanta de pe hol, s-a ridicat și a recuperat foaia de hârtie încă caldă.

Fără să se oprească pentru a-și aduna gândurile, a mărșăluit direct spre biroul cu pereți de sticlă al managerei sale, Tessa. A bătut o singură dată și a împins ușa.

Tessa a ridicat privirea de la monitoarele sale, cu un rid de iritare formându-se între sprâncene. Nu fusese niciodată o fană a stilului de lucru tăcut și sârguincios al lui Celeste, considerând-o adesea prea pasivă pentru mediul nemilos al V Group. Celeste a făcut un pas în față și a așezat scrisoarea de demisie imprimată exact în centrul biroului de mahon.

Tessa a ridicat hârtia, ochii ei trecând rapid peste scurtul paragraf. A scos un oftat sec, protocolar, și a întins mâna după stilou. A semnat în partea de jos a paginii cu o mișcare disprețuitoare din încheietură, văzând-o clar pe Celeste ca pe un activ dispensabil, ce putea fi înlocuit cu ușurință până la sfârșitul săptămânii.

Tessa a împins hârtia înapoi pe birou și și-a încrucișat degetele. "Voi procesa asta astăzi. Totuși, politica companiei dictează o perioadă standard de predare de treizeci de zile. Va trebui să te coordonezi cu restul echipei pentru a-ți tranziționa proiectele curente înainte de ultima ta zi."

Un val de panică i-a strâns gâtul lui Celeste. Avea nevoie să scape din această clădire înainte ca aerul însuși să o sufoce. Nu ar fi supraviețuit încă treizeci de zile dând nas în nas cu Vaughn în sala de mese sau văzând-o pe Celine zâmbind în lifturile directorilor.

Celeste și-a sprijinit mâinile pe marginea biroului, împotrivindu-se agresiv directivei. "Am exact două săptămâni de concediu de odihnă plătit și acumulat de care nu m-am atins niciodată în cei cinci ani de când sunt aici. Le voi folosi pe toate, cu efect imediat, pentru a renunța la perioada de preaviz. Astăzi este ultima mea zi."

Ochii Tessei s-au îngustat într-o privire tăioasă. "Lași departamentul într-o situație dificilă. Pot aproba concediul, dar trebuie să te întorci după cele două săptămâni pentru a finaliza predarea."

Celeste a susținut privirea ostilă a managerei sale cu ochi stinși, goi. "Nu. Actele de pe biroul meu sunt complet la zi. Am terminat."

S-a întors pe călcâie și a ieșit din biroul de sticlă înainte ca Tessa să mai poată rosti vreun cuvânt de protest. Întorcându-se la cabina ei, Celeste a tras o mică cutie de carton de sub birou. Și-a împachetat mecanic puținele bunuri personale — o cană de cafea din ceramică, o mână de pixuri, un încărcător de telefon de rezervă și o mică plantă suculentă în ghiveci pe care o ținuse în viață timp de trei ani. Nu s-a sinchisit să-și organizeze dosarele sau să-și ia rămas bun de la colegii care stăteau în rândurile adiacente. Ținând mica cutie strâns la piept, a mers pe culoarul central, a glisat cartela de securitate pentru ultima dată și a pășit în lift. În timp ce ușile de metal s-au închis, rupând-o de V Group International, nu a aruncat nici măcar o privire înapoi.

Pășind afară prin ușile rotative de sticlă și în aerul rece, mușcător al New York-ului, a fost cuprinsă de un sentiment trecător de ușurare. Cacofonia din Times Square și vântul aspru care îi bătea obrajii înfierbântați au ancorat-o în realitate. Dar acel scurt moment de consolare s-a scufundat ca o piatră în clipa în care a ajuns la marginea vastei piețe a corporației.

O figură înaltă și impunătoare i-a ieșit direct în cale, interceptându-i brusc drumul spre stația de metrou. Era Dominic Roth.

Era CEO-ul notoriu și prădător al unei firme rivale, un bărbat a cărui reputație detestabilă în eșalonul superior al New York-ului era un secret deschis. De o lună încoace, de când Celeste lăsase un set de contracte la birourile Roth Group, Dominic o hărțuia neîncetat. Își transformase vizitele de afaceri la V Group în arme, încolțind-o pe holuri, făcând remarci indecente și încercând să o atingă cu fiecare ocazie. Îndurase chinul în tăcere, disperată să-și păstreze locul de muncă și salariul. Dar acum, nu mai era angajată.

Înainte ca Celeste să poată face un pas în lateral pentru a-l ocoli, Dominic a redus distanța cu o viteză terifiantă. I-a înșfăcat încheietura subțire cu o forță care îi lăsa vânătăi, degetele lui lungi înfigându-se adânc în pielea ei. A smucit-o în față, trăgând-o lipită de întinderea tare a pieptului său. Mirosul coloniei sale scumpe, amestecat cu un ton grețos de febră prădătoare, a făcut-o să se simtă rău.

Dominic și-a coborât capul, respirația sa fierbinte și grea mângâindu-i lobul sensibil al urechii. "Unde te duci, domnișoară Mercer? Fugi de mine? Felul în care tremuri de fiecare dată... chiar mă excită."

Celeste a strâns din dinți împotriva valului intens de violare care o străbătea. I-a apucat încheietura cu mâna liberă, unghiile ei înfigându-se în mâneca lui, în timp ce încerca cu disperare să-i desprindă strânsoarea de fier de pe brațul ei. Vocea ei a fost un pumnal de gheață, lipsită de orice teamă. "Domnule Roth, vă rog să arătați puțin respect."

Dominic doar a pufnit, un sunet întunecat, amuzat, vibrând adânc în gâtul său. Rezistența părea doar să-i alimenteze entuziasmul bolnav. S-a aplecat dintr-odată mai aproape, maxilarul lui atingându-i obrazul. Fără avertisment, i-a luat lobul delicat al urechii în gură, limba lui trecând peste piele într-o secundă umedă și invazivă. În timp ce Celeste dădea înapoi cu un dezgust absolut, Dominic și-a înfipt violent și agresiv genunchiul direct între picioarele ei, depărtându-i-le și fixându-i jumătatea inferioară a corpului strâns lipită de pantalonii costumului său croit la comandă.

Dominic și-a strâns și mai tare mâna pe încheietura ei, prinzând-o ca într-o capcană lipită de coapsa lui. "Respect? Ce-i aia? Vezi pe cineva pe aici care o să ne oprească?"

Străzile aglomerate din Brooklyn erau pline de pietoni care se grăbeau spre destinațiile lor pentru prânz. Câțiva oameni au aruncat priviri piezișe spre zbaterea din piață, dar și-au întors rapid privirea și și-au continuat drumul în grabă. Panica a pus gheara pe gâtul lui Celeste. Dominanța fizică pură a bărbatului care se presa de ea era terifiantă. A împins în pieptul lui, încheieturile degetelor devenindu-i albe, dar el nu s-a clintit niciun centimetru.

Înainte ca Celeste să poată țipa după ajutor sau să se elibereze din asaltul terifiant, o voce autoritară, îmbătrânită a răsunat peste piața de piatră din direcția intrării VIP din apropiere.

"Vaughn?"

Singurul cuvânt a despicat aerul ca o lamă. Dominic și-a slăbit instantaneu strânsoarea asupra lui Celeste. Comportamentul său prădător a dispărut într-o milisecundă, înlocuit de un zâmbet bolnăvicios de politicos. A făcut un pas calculat înapoi și a întins mâna, aranjând fin gulerul paltonului lui Celeste într-o demonstrație falsă de grijă cavalerească, mascând asaltul drept o ceartă intimă între iubiți.

Eliberată de greutatea lui zdrobitoare, Celeste s-a poticnit înapoi, respirația oprindu-i-se în gât. A înghețat, ochii ei mari și înfricoșați urmărind direcția vocii.

Stând lângă șirul de lifturi private pe secțiunea ridicată a pieței, se afla Vaughn. Era flancat de uriașul său detaliu de securitate, îmbrăcat într-un costum de un gri-antracit imaculat care îi accentua prezența impunătoare, de turn. O privea direct.

Chiar și de la distanță, greutatea întunecată și pătrunzătoare a privirii lui Vaughn purta un fior de gheață care i se părea că ar putea-o înghiți cu totul. Indiferența absolută din ochii lui a pironit-o de trotuar. Nu era furie, nici gelozie și nicio grijă în expresia lui. Era o privire de apatie pură, nealterată.

Richard Kensington, Președintele V Group și tatăl lui Celine, a ieșit în grabă din holul de sticlă și s-a apropiat de Vaughn. Richard radia, vocea lui bubuitoare acoperind zgomotul ambiental al orașului în timp ce discuta fericit despre întoarcerea triumfală a fiicei sale la New York. L-a bătut pe Vaughn pe umăr, sugerând să organizeze o cină oficială cu familia Prescott pentru a sărbători întoarcerea acasă a lui Celine.

În clipa în care Richard l-a atras în conversație, Vaughn și-a retras imediat atenția de la piață. A întors capul, ștergând-o pe Celeste din câmpul său vizual cu o cruzime lipsită de efort. I-a oferit lui Richard o înclinare politicoasă, măsurată, din cap și s-a întors pentru a merge spre convoiul său de limuzine negre care îl așteptau.

Gărzile de securitate s-au împărțit în două rânduri sincronizate, făcând loc tânărului moștenitor. Pe măsură ce Vaughn cobora treptele scunde de piatră și pășea cu hotărâre spre vehiculul său, drumul l-a adus direct pe lângă locul în care stătea Celeste. Și-a ținut respirația, cu pieptul strâns de o zbatere patetică, chinuitoare a anticipației.

Vaughn a trecut pe lângă ea fără să-și încetinească pasul. Nu a întors capul. Nu a aruncat nici măcar o singură privire în direcția ei. A trecut pe lângă ea ca și cum ar fi fost doar o plantă decorativă în ghiveci ce mărginea aleea, ignorându-i complet existența. Tivul hainei sale croite la comandă a mângâiat aerul rece din apropierea genunchilor ei, lăsând în urmă nimic altceva decât un vid înghețat.

Celeste și-a lăsat capul în jos, degetele ei strângând marginile cutiei de carton atât de tare încât o dureau articulațiile. Un sentiment profund, gol de abandon i-a scobit coastele. Ea chiar nu însemna nimic pentru el.

Dominic a urmărit silueta lui Vaughn îndepărtându-se cu o ambiție flămândă. Realizând că tânărul moștenitor al familiei Prescott îi scăpa printre degete, Dominic a abandonat-o pe Celeste și a traversat în grabă piața. A strigat numele lui Vaughn, încercând să propună o afacere profitabilă și să obțină un moment din timpul lui. Dar Vaughn a pășit în spatele limuzinei sale, portiera grea și blindată trântindu-se înainte ca Dominic măcar să poată ajunge la bordură.

Convoiul de vehicule negre a prins viață cu un vuiet și a demarat în traficul de la amiază. Dominic a rămas pe trotuar, maxilarul tresărindu-i de frustrare. Când s-a întors în sfârșit spre piață pentru a-și relua jocul bolnav, a găsit spațiul gol.

Celeste fugise. Era deja la o jumătate de bloc distanță, coborând în grabă scările în stația aglomerată de metrou, disperată să pună cât mai multă distanță posibil între ea și piață.

Dominic a ridicat o mână, ștergându-și vârful degetului de colțul buzelor unde îi atinsese pielea. Un amuzament întunecat, prădător i-a sclipit în ochii albaștri. S-a întors către asistentul său care levita în apropiere. "Află exact adresa ei de acasă. O vreau pe biroul meu până diseară."

O oră mai târziu, Celeste a ajuns în siguranța apartamentului lui Chloe. A lăsat cutia de carton pe podea lângă intrare și a mers mecanic în dormitor. S-a așezat pe marginea saltelei, privind în gol la tapetul decolorat. Mintea ei era un vid haotic. Durerea fizică din piept pulsa în ritm cu durerea zvâcnitoare din încheietura învinețită.

Tăcerea sufocantă a apartamentului a fost brusc spulberată de soneria ascuțită a telefonului ei mobil.

Celeste a tresărit. A scos telefonul din buzunar și a fixat cu privirea identificatorul apelantului. Era Nolan, asistentul personal al lui Vaughn.

Degetul i-a planat deasupra butonului verde aprins. Pentru un moment trecător, complet absurd, o scânteie de speranță i-a fulgerat în piept. S-a întrebat dacă apelul avea vreo semnificație mai profundă. A văzut Vaughn asaltul din piață? Și-a dat seama că ea și-a dat demisia? Era acesta un semn de regret, sau o tentativă ezitantă de conectare?

A înghițit cu greu și a răspuns la apel, presând telefonul de ureche.

"Domnișoară Mercer," vocea lui Nolan a răsunat prin difuzor. Era perfect politicoasă, măsurată și lipsită de orice căldură personală. "Îmi cer scuze pentru deranj. În timp ce curățam suita principală de la apartamentul domnului Prescott, am găsit câteva bunuri personale diverse pe care le-ați lăsat în urmă. Ați dori să trimit un curier pentru a vi le livra, sau preferați să stabiliți o oră pentru a le ridica personal?"

Scânteia de speranță din pieptul ei a fost instantaneu înăbușită de o pătură de zăpadă înghețată. Realitatea situației era simplă, tranzacțională și crudă. Era doar o problemă administrativă. Vaughn îi ștergea amprenta fizică din viața lui pentru a face loc femeii pe care și-o dorea cu adevărat.

Celeste a privit în gol la perete, cu expresia stinsă. Vocea îi era plată, lipsită de orice emoție persistentă. "Nu este nevoie. Aruncă-le."

A îndepărtat telefonul de la ureche și a apăsat butonul roșu, încheind apelul înainte ca Nolan să poată oferi un salut politicos de despărțire.

Degetul mare s-a mișcat pe ecran, aducând lista de contacte. A apăsat pe numele lui Nolan și a dat ștergere. A derulat în sus până la contactul salvat sub numele de 'Vaughn' — numărul pe care, inexplicabil, îl păstrase salvat și la care se uitase fix în ultimii cinci ani. A dat ștergere. A parcurs lista, ștergând sistematic numerele șoferilor, personalului moșiei și ale oricui altcuiva conectat la acea lume.

Ultima fărâmă persistentă a speranței ei umile, patetice, fusese în sfârșit stinsă. Ecranul s-a întunecat, reflectând chipul ei palid, epuizat. A aruncat telefonul pe noptieră.

Un val de epuizare, mai greu decât orice trăise vreodată, s-a abătut asupra ei. Inima ei bolnavă bătea într-un ritm lent, dureros împotriva coastelor. S-a târât din dormitor în întunericul tăcut al sufrageriei. S-a scufundat în materialul uzat al canapelei, ghemuindu-și picioarele la piept. A închis ochii, lăsând întunericul să o tragă în adâncuri, și a căzut rapid într-un somn haotic, febril, chinuit de coșmaruri fragmentate.

Orele s-au scurs una într-alta. Apartamentul a devenit rece pe măsură ce soarele a coborât sub linia orizontului orașului, aruncând degete lungi, umbrite peste podeaua sufrageriei.

Cândva, târziu în noapte, o bătaie înfundată, grea, a smuls-o violent din somn.

Celeste a tras aer în piept, deschizând larg ochii. Zăcea pe canapea, dezorientată și tremurând, cu un strat subțire de transpirație rece acoperindu-i fruntea. Bătaia a răsunat din nou, ritmică și imperativă, ecou în micul apartament.

Și-a frecat tâmplele zvâcnitoare, încercând să-și curețe mintea de ceața deasă. Trebuia să fie colega ei de apartament, Chloe. Chloe lucrase un șir epuizant de ture de noapte la spital și își uita constant cheile de la apartament.

Celeste a gemut încet, ridicându-se de pe canapea. Picioarele îi erau ca de plumb în timp ce traversa sufrageria întunecoasă. Nu a vrut să aprindă luminile de sus sau să verifice vizorul. A apucat ivărul, l-a răsucit ca să-l deschidă, și a tras larg ușa de la intrare.

"Chloe, ți-am spus să-ți pui cheile în..." vocea i s-a stins într-un suspin sufocat.

Nu era Chloe.

Dominic stătea în holul slab luminat, lumina pâlpâitoare de sus aruncându-i trăsăturile rafinate într-un relief ascuțit și rece. Avea o mână băgată lejer în buzunarul pantalonilor săi scumpi, iar umărul său lat se sprijinea greu de cadrul ușii. Un zâmbet vag, prădător i-a curbat buzele în timp ce privirea lui a trecut peste starea ei răvășită, ochii săi sclipind de satisfacția înfiorătoare a unui vânător care își încolțise în sfârșit prada chiar în bârlogul ei.