Pe măsură ce Celine și Vaughn se îndepărtau braț la braț pe holul lustruit, sunetul ritmic al pașilor lor a dispărut în fundal. Celeste a rămas complet înghețată la biroul ei. Mâinile i-au rămas ascunse în poală. Tăieturile în formă de semilună din palmele ei moi zvâcneau de o durere surdă, dar usturimea fizică nu era nimic în comparație cu amorțeala de gheață care i se răspândea în piept.

Phoebe și Naomi s-au aplecat instantaneu la loc peste compartimentele lor adiacente. Conversația inofensivă de dimineață s-a transformat brusc într-o șoaptă agresivă, mitraliată.

"Ar putea fi aceasta CEO-ul și dragostea ei din copilărie, la fel ca în romanele de dragoste?" Phoebe a urmărit cele două figuri dispărând după colț. Invidia se scurgea abundent din vocea ei. "Domnul Prescott o escortează personal în prima ei zi. Se asigură că toată lumea știe că ea îi aparține."

Naomi a bătut-o pe Phoebe pe umăr. "Faci ca situația să pară cu totul prea simplă. Ea a devenit CEO al V Group chiar din momentul în care s-a întors în țară. Cum ar putea veteranii acționari ai companiei să accepte atât de ușor o tânără nou-venită? Ar mânca-o de vie."

"Deci el este aici ca scutul ei." Phoebe a dat încet din cap.

"Exact." Naomi și-a coborât vocea, tonul ei fiind nuanțat cu o admirație reținută și profundă. "Faptul că Domnul Prescott a însoțit-o aici astăzi trimite un semnal foarte clar, de necontestat pentru întreaga clădire. Ea are sprijinul absolut al imperiului Prescott. Acest lucru deschide calea pentru noua ei autoritate. Le amintește tuturor celor care ar putea nutri îndoieli că este de neatins."

Phoebe și-a prins fața în mâini. "Să-i deschidă drumul iubitei sale atât de repede și atât de nemilos. Domnul Prescott îi este atât de devotat."

"Dacă n-ar fi fost fiica președintelui, cum ar fi putut atrage atenția unui bărbat cu o putere atât de imensă în New York?" A întrebat Naomi încet.

Phoebe a clătinat ușor din cap. "Domnișoara Kensington este destul de realizată prin forțele proprii. Este extrem de educată, echilibrată și are o prezență impunătoare. Dar când vine vorba de înfățișare..."

Phoebe a ezitat. Și-a înclinat capul și a subliniat cu o cruzime lejeră, necugetată. "Uită-te la ochi. Dacă te-ai îmbrăca mai frumos, ai putea trece total drept sora ei. Nu mă pot abține să nu simt că porți o asemănare izbitoare cu noul CEO."

Naomi s-a aplecat peste paravan pentru a privi mai atent. "Chiar seamănă un pic cu ea. Dar cred că Celeste este mai drăguță."

Ultima urmă rămasă de culoare i s-a scurs complet de pe fața lui Celeste.

Acea observație întâmplătoare, aruncată în treacăt, i-a străpuns direct cel mai vulnerabil punct sângerând. Cuvintele au acționat ca un ac fin și zimțat alunecând direct în inima ei. Gâtul i s-a strâns instantaneu. Vârfurile degetelor au devenit reci ca gheața. A început să respire superficial, gâfâituri prudente, îngrozită că cel mai mic efort fizic ar putea spulbera calmul fragil de care se agăța cu disperare. Aerul sufocant din birou a început să-i strivească plămânii.

"Nu glumiți cu așa ceva." Celeste și-a auzit propria voce plutind în aer. Suna slab, gol și forțat.

Înainte ca Phoebe sau Naomi să poată rosti un alt cuvânt, Celeste s-a apucat de piept. Și-a împins scaunul cu rotile înapoi în grabă. Roțile s-au zgâriat cu asprime pe mochetă. S-a ridicat și a fugit de pe coridorul sufocant. Luminile puternice fluorescente de deasupra i-au făcut vederea să se rotească nebunește. S-a grăbit spre toaleta femeilor. Tocurile înalte băteau pe podea într-un ritm sacadat și urgent. Arăta ca o criminală care fuge de la locul unei crime sângeroase.

A trecut în fugă prin ușa grea a toaletei și a lăsat-o să se închidă în urma ei. S-a sprijinit greu de chiuveta rece din marmură. Mâinile îi tremurau violent în timp ce și-a băgat mâna în geanta de designer. A scos sticluța cu pastilele prescrise. A scos capacul, a turnat două comprimate de medicament pentru inimă în palmă și le-a înghițit pe uscat. Pastilele amare i-au zgâriat gâtul uscat. A strâns marginea chiuvetei, așteptând ca durerea fizică ascuțită din piept și panica orbitoare, care îi creștea, să se potolească.

A deschis ochii și a privit direct în oglinda mare.

A fost instantaneu confruntată cu propria ei reflecție slăbită, gălbejită. Boala prelungită o uzase sever. Pielea ei era incredibil de palidă. Cearcănele întunecate îi învinețeau pielea delicată de sub ochi. Buzele ei erau complet lipsite de culoare. Arăta ca o fantomă care se stinge.

Chiar semăna cu Celine? Era această ușoară asemănare fizică atât de flagrant de evidentă pentru toți ceilalți?

Ușa grea a băii s-a deschis brusc.

Celeste a fost complet eclipsată în momentul în care Celine a intrat în cameră. Celine se mișca cu un mers elegant, netulburat. Sunetul clar al tocurilor ei înalte făcând clic pe podeaua de marmură a fost liniștit și constant. Era radiantă. Purta un costum Chanel perfect potrivit, care îi îmbrățișa silueta fără efort. Pielea ei era impecabil de netedă și strălucitoare. Obrajii îi erau îmbujorați cu o culoare naturală, sănătoasă, care vorbea de o îngrijire meticuloasă și o viață fără suferință.

Celine emana o încredere naturală, fără efort. Era acel gen de siguranță profund înrădăcinată, provenită din o viață întreagă de a fi apreciată, protejată și iubită necondiționat. Ea purta inteligența și grația perfecționate la o instituție Ivy League. Ea era tot ceea ce fragila, muribunda Celeste nu era. Ea era tot ceea ce Celeste nu putea poseda sau emula vreodată.

Când privirea lui Celine a trecut din greșeală pe lângă oglindă, Celeste și-a coborât instinctiv ochii în pământ. A vrut să evite comparația brutală și directă. A apucat frenetic două coli de prosoape de hârtie aspre din dozator. S-a șters grăbit pe mâini, intenționând să scape neobservată.

"Stai." A chemat-o Celine înapoi.

Celeste a încremenit locului. Inima a început să-i bată neregulat pe coaste. Se simțea ca și cum ar fi fost prinsă făcând ceva extrem de ilegal. Chiar dacă ea fusese substitutul ținut în întuneric și chiar dacă era adevărata victimă a înșelăciunii lui Vaughn, confruntarea cu adevăratul protagonist a făcut-o să simtă un sentiment de nedescris de jenă profundă. Abia mai putea să-și ridice capul greu.

Celine a mers spre ea. A afișat un zâmbet blând, care o dezarmează fără efort. "Tu ești asistenta din biroul meu?"

Celine a confundat elegant apropierea lui Celeste de birourile executive cu rolul ei actual în companie.

"Da." Celeste a luptat să-și păstreze calmul. Și-a ținut capul plecat, vorbind încet.

"Prezidez o ședință crucială a acționarilor într-o jumătate de oră. Te rog frumos să-mi prepari o ceașcă de cafea neagră și să o livrezi la biroul CEO-ului? Trebuie să rămân alertă." Celine s-a uitat la ceasul ei scump de la mână.

Celeste a simțit un val masiv de reticență lovind-o. Vaughn stătea încă în biroul ăla. Dar datoria a chemat. A fost absolut incapabilă să refuze un ordin direct de la noul șef, în ultima ei zi în companie.

A dat mută din cap. S-a decis că va face cafeaua și o va ruga pe o colegă să o livreze înăuntru.

"Mulțumesc." Celine a zâmbit politicos. S-a întors și a ieșit din toaletă. Atitudinea ei emana un calm și o eficiență absolută.

Încrederea și aura ei radiantă au făcut-o pe Celeste să se simtă chiar mai ștearsă în comparație cu ea. Stând singură în baia tăcută, Celeste s-a simțit ca o umbră aspră, încețoșată, defectuoasă a lui Celine. Întâlnirea a făcut-o să se simtă absolut inutilă.

A stat înghețată lângă chiuvete o clipă lungă, forțându-și emoțiile înapoi, adânc în piept. A aruncat prosoapele de hârtie în coșul de gunoi. A mers direct spre bucătăria personalului executiv.

A preparat meticulos espresso-ul. Amintindu-și de preferințele stricte ale președintelui, a pregătit cafeaua neagră a lui Celine exact în același mod. Aroma bogată și amară a umplut micuța cameră. Mâinile îi tremurau ușor în timp ce a așezat ceașca de porțelan aburindă pe farfuria potrivită.

A luat ceașca și s-a întors la zona deschisă a birourilor. A cercetat cu privirea compartimentele, căutându-le pe Phoebe sau pe Naomi. Avea nevoie ca altcineva să intre în biroul acela. Dar birourile erau complet goale. Colegele ei fuseseră deja realocate de conducere pentru a pregăti sala mare de consiliu pentru ședința care urma.

Era complet singură la tot etajul.

Nu a avut absolut de ales decât să ducă ea însăși ceașca aburindă spre ușile grele de stejar ale biroului CEO-ului. Plimbarea pe coridorul lustruit s-a simțit ca un marș spre eșafod. Fiecare pas scurgea restul de energie din corpul ei slăbit. S-a oprit în fața ușilor grele. A stat acolo, ezitând un moment lung și chinuitor.

A tras o gură de aer profundă, înfiorătoare, pentru a-și potoli bătăile neregulate ale inimii. A presupus că Celine stătea singură la birou, pregătindu-și documentele pentru ședința acționarilor.

A deschis ușa grea de stejar fără să bată.

Scena din interiorul biroului a distrus instantaneu orice urmă fragilă de stăpânire de sine îi mai rămăsese.

Celine nu stătea pe scaunul de oaspeți. Nu examina singură documente. Celine stătea pe o parte pe poala lui Vaughn, în spatele biroului masiv de mahon. Una din mâinile lui Celine se odihnea ușor și confortabil pe umărul lat al lui Vaughn. Cealaltă mână ținea lejer o stivă de documente tipărite. Stăteau incredibil de aproape. Celine îi șoptea jucăuș, un zâmbet strălucitor luminându-i fața impecabilă.

Mâna mare, dominantă a lui Vaughn era înfășurată cu naturalețe și incredibil de posesiv în jurul taliei subțiri a lui Celine. Degetele lui lungi se odihneau pe materialul costumului ei tăiat. Stăteau cu o postură extrem de intimă și relaxată.

Văzând această poziție intim relaxată, aerul a înghețat complet în plămânii lui Celeste. A fost o poziție pe care crezuse ferm că îi aparținea doar ei, în miez de noapte. Sentimentul familiar al stăpânirii lui întunecate a paralizat-o.

În ciuda pregătirii sale mentale pentru a-i vedea împreună, asistarea la această scenă specifică i-a făcut mâinile să tremure violent. Cafeaua fierbinte amenința să se verse peste margine. A strâns din fălci. A forțat încheieturile ei tremurătoare să se blocheze, hotărâtă să împiedice ceașca de porțelan să zăngăne pe farfuriuță.

Și-a ținut privirea ferm abătută. A privit drept înainte la biblioteca din lemn greu care căptușea peretele îndepărtat. A ignorat complet bărbatul care îi deținuse corpul în ultimii cinci ani.

"Domnișoară Kensington, cafeaua dumneavoastră este gata." A murmurat Celeste încet.

Celine a ridicat privirea. A părut un pic jenată, rușinată în mod clar de a fi prinsă într-o poziție atât de compromițătoare de către un angajat. Totuși, ea nu s-a mișcat nici măcar un centimetru din îmbrățișarea lui Vaughn. Mâna ei a rămas agățată de umărul lui.

"Oh, doar pune-o acolo pe masă." A răspuns Celine încet.

Celeste a mers țeapănă spre măsuța de cafea din sticlă, lângă canapeaua din piele. A lăsat ceașca jos. Porțelanul a scos un clinchet ușor pe sticlă.

S-a întors și a ieșit imediat din cameră. De la început până la sfârșit, nu și-a lăsat niciodată ochii să alunece spre fața lui Vaughn.

Ușa grea din stejar s-a închis cu un clic în urma ei. Momentul absolut în care zăvorul s-a blocat, picioarele ei slăbite au cedat complet.

A întins mâna orbește. S-a sprijinit greu de peretele rece al coridorului. A alunecat ușor în jos, coloana ei zgâriindu-se de tapetul scump, pentru a nu se prăbuși complet pe mochetă. O ironie amară, crudă i-a străpuns mintea, sfâșiindu-i inima frântă în bucăți.

Acea îmbrățișare familiară, protectoare. Unghiul exact al corpului său. Modul în care brațul lui i se încolăcea atât de strâns în jurul taliei. A fost exact modul în care Vaughn obișnuia să o țină pe ea.

Nenumărate amintiri i-au inundat mintea într-un val implacabil, care o pedepsea. Își amintea nopțile liniștite din penthouse-ul lui. Când el lucra până târziu în biroul său, examinând contracte uriașe, ea intra în cameră. O trăgea direct în poala lui. Ea stătea pe o parte, cu capul așezat pe umărul lui. El îi trecea degetele lungi prin păr, trăgând-o aproape în liniștea apartamentului masiv.

Acele amintiri au trecut spre întunericul dormitorului său. Când făceau sex, intimitatea era cu totul copleșitoare. Când pula lui era îngropată adânc în interiorul corpului ei, înfigându-se cu împingeri grele și neobosite, mâinile lui îi strângeau talia în exact același mod posesiv. Își amintea căldura orbească a pielii lui presându-se de ea. Își amintea felul în care se apleca, pieptul lipit de sânii ei, și-i șoptea cu răgușeală la ureche în timp ce ajungea la apogeu.

Acele momente intime și tandre i-au fost întreaga lume. Cândva, ea crezuse nebunește că îi aparțin doar ei. Acum, acele amintiri erau în întregime contaminate de realizarea zdrobitoare că gesturile sale tandre au fost pur și simplu copiate de la altcineva.

În acele momente secrete, el o îmbrățișase și se apropiase de ea în acel mod foarte specific. Dar s-a dovedit că totul a fost doar un simplu obicei fizic copiat din timpul petrecut de el cu Celine.

Fiecare atingere tandră din întuneric, fiecare șoaptă de noapte târziu la gâtul ei și fiecare privire de pasiune întunecată pe care o confundase cu afecțiune autentică fusese repetată de o mie de ori cu altă femeie. El cartografiase corpul și preferințele lui Celine cu mult înainte de a-și fi pus vreodată mâinile pe Celeste.

Când o ținea pe Celeste în brațe, își amintea doar de Celine stând acolo. Când o futea pe Celeste pe întuneric, o strângea de talie exact așa cum voia cu disperare să o strângă de talie pe Celine. Când i-a șoptit la ureche, mintea îi era strâns înfășurată în jurul amintirii dragostei din copilărie.

Ea stătea înghețată pe holul gol. Vârfurile degetelor îi erau ca de gheață pe perete. O durere profundă, devastatoare, i-a sfâșiat pieptul, însoțită de o pierdere sufocantă a stimei de sine.

Încă de la bun început, ea n-a fost absolut nimic mai mult decât un vas pentru amintirile altcuiva. Căldura mâinilor sale pe pielea ei era o minciună. Foamea întunecată din ochii lui, când pătrundea în ea, era menită pentru altă femeie. Ea era doar un substitut jalnic, meticulos creat, care nu fusese niciodată văzut cu adevărat.