"Vorbești serios?!" a gâfâit Phoebe, vocea ei tăind zumzetul de dimineață al discuțiilor din birou. A apucat-o pe Naomi de braț cu o strânsoare puternică, urgentă, aplecându-și partea superioară a corpului mult peste țesătura gri a separatorului de cabină. "Nu este de notorietate în toată compania că Vaughn nu este interesat de femei? Toată lumea spune că este doar un obsedat de muncă nemilos, căruia îi pasă doar de prețul acțiunilor și de achiziții. Chiar are pe cineva în inima lui? Și este viitoarea noastră șefă?"

Naomi a râs, un sunet jos, complice. S-a aplecat aproape, notele ascuțite și dulci ale parfumului ei greu de vanilie amestecându-se cu mirosul de cafea proaspătă din aer. "Ești atât de pe dinafară, Phoebe. Dacă vrei să-ți păstrezi locul de muncă în biroul executiv, trebuie să cunoști istoria de bază a acestor cercuri sociale din înalta societate. Ei nu difuzează chestiile astea în newsletter-ul companiei."

Phoebe a dat drumul brațului lui Naomi și și-a împreunat mâinile într-un gest implorator, dramatic. "Te rog, luminează-mă! Spune-mi tot ce știi. Nu pot fi singura care a rămas în întuneric astăzi."

Naomi și-a coborât vocea la o șoaptă conspirativă, scanând culoarul larg de la etajul de birouri înainte de a continua. "Au crescut împreună. Familii cu bani vechi, cluburi exclusiviste de provincie, tot pachetul. Am auzit de la un director senior care este aici de un deceniu că el chiar a cerut-o în căsătorie acum cinci ani." Naomi a făcut o pauză, lăsând greutatea bârfei să se așeze peste birou. A zâmbit cu subînțeles și șmecherie. "Dar Domnișoara Kensington l-a refuzat. A vrut să studieze în străinătate. Era hotărâtă să obțină MBA-ul în Europa și să-și facă un nume în afara umbrei tatălui ei. Lucrurile s-au complicat între ei după respingere și au pierdut legătura. Dar acum s-a întors în New York. Tocmai a aterizat, iar Domnul Prescott s-a dus direct la aeroport să o ia personal. Și-a anulat ședințele de dimineață pentru asta. Nu spune atitudinea asta totul?"

Phoebe și-a acoperit gura, cu ochii lărgindu-se de o emoție de netăgăduit. "Dumnezeule, e ca o dramă romantică din viața reală jucată chiar în fața noastră! O despărțire de cinci ani și o reuniune grandioasă la aeroport?"

Lângă ele, Celeste stătea țeapănă în scaunul ei ergonomic cu plasă. A simțit o constricție bruscă, ascuțită apucându-i pieptul, strângându-i coastele ca o menghină de oțel. Fardul de obraz piersică, aplicat cu grijă, a eșuat să ascundă sângele care i se scurgea rapid de pe față, lăsându-i pielea de un gri cenușiu, bolnăvicios. Degetele i-au înghețat deasupra curbei de plastic a mouse-ului de calculator, devenind la fel de reci ca gheața. Privea în gol la monitor, cursorul clipind nemilos pe un ecran alb, gol.

Cronologia i s-a fixat la loc în minte cu o precizie devastatoare. Acum cinci ani.

Acesta a fost intervalul de timp exact. Fusese respins în urmă cu cinci ani. Domnișoara Kensington plecase de lângă el și se urcase într-un avion spre Europa.

Acesta să fi fost motivul real pentru care Vaughn le-a încheiat aranjamentul mai devreme în această săptămână? Femeia la care s-a gândit mereu, cea pe care o iubise cu adevărat și pe care a pierdut-o, s-a întors în sfârșit în oraș. Piesele de puzzle s-au asamblat, formând o imagine crudă, batjocoritoare.

O furtună haotică de întrebări s-a declanșat în mintea lui Celeste. A trasat marginea rigidă a mousepad-ului, respirația oprindu-i-se în gât. Dacă mereu a iubit o altă persoană atât de profund, de ce a ales să-și petreacă acea noapte ploioasă cu ea, acum cinci ani? Își amintea ploaia care biciuia ferestrele din podea până în tavan ale penthouse-ului său, liniștea grea și sufocantă din livingul lui și decizia lui hotărâtă și disperată de a o trage în dormitorul său. Nu a ezitat să o dezbrace complet și să o revendice.

Și dacă doar își vindeca inima frântă din cauza fiicei președintelui, de ce a insistat să întocmească acel contract strict și continuu chiar a doua zi dimineață? Pusese un teanc de acte pe masa de sticlă, legând-o pe Celeste de el. Termenii dictau disponibilitatea ei constantă, discreția ei de neclintit și supunerea ei la cerințele lui fizice. El îi cumpărase timpul și trupul ei.

Cum ar putea ea explica, vreodată, intensitatea arzătoare și de netăgăduit din ochii lui întunecați, ori de câte ori erau legați în intimitate? Își amintea greutatea corpului său, presând-o în cearșafurile scumpe, căldura brută care iradia din pielea lui. Își amintea modul în care se uita la ea la lumina slabă a veiozei de la noptieră. Părea real. Părea o nevoie autentică, mistuitoare. A deschis gura, pregătită să dea drumul unui val de întrebări chinuitoare către Naomi, disperată să găsească o fisură în bârfa care îi sfâșia realitatea.

Înainte ca un singur sunet să poată scăpa de pe buzele ei, ușile argintii și lustruite ale liftului executiv privat de la capătul coridorului au sunat. Nota moale, melodică a răsunat clar prin liniștea bruscă a etajului. Tastarea frenetică a încetat. Discuțiile încet au încetat instantaneu. Toată lumea a luat poziție de drepți.

Tessa, asistenta aspră și estimată a președintelui, a ieșit prima. Postura ei era rigidă, cu fața așezată într-o mască profesională, de neînduplecat. Câțiva șefi de departamente au urmat-o, mergând într-o formație strânsă și respectuoasă. Tessa s-a întors și a făcut un gest cu respect spre ușile metalice deschise. "Domnule Prescott, Domnișoară Kensington, vă rog să mergeți pe aici. Am ajuns la birourile executive."

Întregul etaj și-a ținut respirația în mod colectiv.

Vaughn a ieșit primul. Silueta sa înaltă și impunătoare era îmbrăcată într-un costum închis, de culoarea cărbunelui, croit pe comandă, care i se potrivea perfect umerilor săi lați și taliei înguste, fără niciun cusur. Trăsăturile îi erau tăiate ascuțit, purtând acea detașare rece și aristocratică familiară, care domina încăperea. Emana o aură de autoritate de neatins, privirea sa întunecată străbătând cu rapiditate rândurile tăcute de birouri fără o urmă de căldură.

Inima slăbită a lui Celeste a ratat o bătaie periculoasă. Simpla vedere a lui a trimis un șoc dureros de adrenalină prin sistemul ei fragil. Și-a strâns buzele, pieptul ei durând din cauza atracției familiare pe care a nutrit-o atâta timp, luptându-se cu valul crescând de teamă din stomac.

Dar înainte de a putea procesa prezența lui impunătoare în spațiul ei de lucru, Vaughn s-a oprit din mers. S-a întors spre ușile deschise ale liftului. Brațul lui drept s-a ridicat. Și-a înfășurat mâna mare în jurul umărului subțire al femeii care stătea încă în cabina liftului. Degetele lui lungi, cu ciolanele proeminente, s-au odihnit cu o grijă deliberată pe materialul rochiei ei de mătase de culoarea șampaniei.

Cu o tragere ușoară, posesivă, el a ghidat silueta ei grațioasă afară, pe hol.

Gestul tandru era ceva ce Celeste nu îl văzuse niciodată făcând în public. În toți anii petrecuți împreună, el menținuse o distanță fizică rigidă și impenetrabilă în afara pereților dormitorului său. Nu o ținuse niciodată de umăr pe Celeste într-o cameră aglomerată. Nu-i ghidase niciodată pașii cu o grijă atât de deschisă și protectoare.

Pe măsură ce femeia a pășit înainte în birou, cercelul cu diamant de pe lobul urechii ei a captat luminile fluorescente de sus. Raza refractată a luminat curba moale a profilului aspru al lui Vaughn. Maxilarul i se relaxase. Bariera de gheață pe care o proiecta mereu angajaților dispăruse, înlocuită de o moliciune tăcută și indulgentă, destinată exclusiv femeii de la brațul său.

Celeste și-a ridicat ochii de la birou și a privit dincolo de pieptul lat al lui Vaughn. A văzut fața femeii în lumina aspră a biroului.

Adevărul crud, de netăgăduit s-a fixat la loc, spărgându-i întreaga lume în bucăți zimțate și sângeroase.

Femeia purta o asemănare clară, de netăgăduit cu ea. Nu era o copie exactă a feței ei. Liniile maxilarului lor difereau ușor, iar structura oaselor nu era o imagine în oglindă perfectă. Dar aspectul moale și plin de suflet din ochii ei în formă de migdală era identic. Curba delicată a sprâncenelor se potrivea perfect cu bolta lui Celeste. Forma buzelor ei, modul în care privirea ei purta o grație tăcută — era inconfundabil de asemănător cu reflexia pe care Celeste o vedea în oglindă în fiecare dimineață în timp ce își aplica machiajul.

Asemănarea vagă, dar de netăgăduit, a fost mai mult decât suficientă pentru ca Celeste să realizeze realitatea îngrozitoare. Puzzle-ul a fost complet, iar imaginea finală a fost monstruoasă în claritatea sa.

Nu fusese niciodată iubită. Nu fusese altceva decât un substitut fizic convenabil. El o cumpărase în acea noapte ploioasă în urmă cu cinci ani pentru că sângera în urma unei respingeri. S-a uitat la Celeste și a văzut o fantomă ieftină, accesibilă a femeii care-l părăsise pentru Europa.

O durere ascuțită și usturătoare a izbucnit în centrul pieptului ei. Era mult mai rău decât durerea cronică și surdă a stării sale cardiace care se deteriora. Era o manifestare fizică a unei trădări profunde, sfâșiind fiecare terminație nervoasă din corpul ei. Vârfurile degetelor îi tremurau incontrolabil pe imitația de furnir al biroului ei. Zidurile construite cu grijă ale speranței ei naive s-au prăbușit în praf.

Phoebe s-a aplecat mai aproape. Ea a observat paloarea mortală care a străpuns stratul gros de fond de ten lichid al lui Celeste. S-a încruntat cu o îngrijorare autentică. "Celeste, te simți rău? Arăți ca și cum ești pe cale să leșini."

Celeste a clătinat din cap, amorțită. Nu și-a putut forța corzile vocale să funcționeze. A înghițit gustul amar al bilei care i se ridica în gât, ținându-și ochii ațintiți înainte, în timp ce se lupta cu dorința de a fugi.

Tessa s-a apropiat de grupul lor de birouri cu noii veniți VIP în remorcă. Sunetul pantofilor lor din piele scumpă, bătând pe podeaua acoperită cu mochetă, a devenit din ce în ce mai puternic, acționând ca o numărătoare inversă lentă și deliberată a execuției emoționale a lui Celeste.

Îngrozită să ridice privirea și să întâlnească ochii întunecați ai lui Vaughn, Celeste și-a fixat privirea în jos. A privit în gol la tastatura din fața ei. A studiat literele albe, tocite, de pe tastele negre de plastic, concentrându-și toată voința rămasă pentru a respira superficial și tăcut. A ascultat foșnetul mătăsii scumpe și mirosul subtil al apei de colonie familiare a lui Vaughn cu lemn de cedru, amestecat cu un parfum floral de femeie pe care nu l-a recunoscut.

Tessa s-a oprit chiar lângă rândul lor de compartimente, stând înaltă în timp ce se adresa etajului. A făcut un gest grațios spre angajații așezați. "Aceștia sunt membrii personalului biroului directorului general. Sunt toți asistenți administrativi. Domnișoară Kensington, dacă aveți nevoie de ajutor cu programarea sau operațiunile zilnice, vă rog să nu ezitați să le cereți ajutorul oricăruia dintre ei."

Femeia a zâmbit. Vocea ei a fost un sunet melodios, blând, care a plutit peste etajul tăcut și atent. "Bună dimineața tuturor. Sunt Celine Kensington, noul CEO. Abia aștept să lucrez cu voi toți și să cunosc această echipă."

Celine.

Numele a răsunat dur în urechile lui Celeste, înecând zgomotul de fond al biroului.

Celeste a rămas înghețată în scaunul ei de plasă, sângele înghețându-i-se în vene. Amintiri vii, sufocante, i-au trecut prin minte fără milă. Mediul steril, puternic luminat al biroului s-a estompat, fiind înlocuit cu forța de întunericul apăsător al dormitorului imens al lui Vaughn.

Își amintea de el, apăsându-i spatele gol adânc în saltea. Își amintea forța brută a șoldurilor sale înfigându-i penisul tare în vaginul ei ud, zgomotul puternic, ritmic al pielii care lovește pielea răsunând în camera tăcută. Își amintea cum degetele lui mari i-au săpat vânătăi în șolduri pentru a o ancora în jos, transpirația fierbinte picurând de pe pieptul lui pe sânii ei goi. Își amintea de felul în care își arcuia coloana, oferindu-se lui, crezând că gemetele lui aspre îi erau destinate. În timpul vârfului intens al acelor întâlniri sexuale, când fațada sa de gheață se spărgea sub greutatea punctului său culminant fizic, își îngropa fața în curbura gâtului ei, respirația sa arzându-i pielea.

El obișnuia să șoptească în mod repetat un nume la urechea ei. Vocea îi era răgușită, sacadată de dorință și de o disperare pe care ea o confundase, ca o proastă, cu o afecțiune profundă.

Ea presupusese întotdeauna că era o versiune neclară, fără suflare a propriului ei nume. Crezuse că șoptea *Celeste*. Se convinsese pe sine că ușoara distorsiune fonetică era doar un produs secundar natural al gâfâielii lui grele și al plăcerii copleșitoare, orbitoare pe care o găsea în interiorul corpului ei.

Abia acum, auzind femeia pronunțându-și numele cu voce tare în biroul liniștit, adevărul devastator s-a prăbușit peste ea ca un val înghețat.

Ceea ce el striga în întuneric în timp ce făcea sex cu ea nu era *Celeste*.

El șoptise *Celine*.

În timp ce pula îi era îngropată adânc în interiorul corpului ei, mintea lui fusese strâns înfășurată în jurul amintirii femeii care stătea la doar câțiva pași de biroul ei. Se folosise de trupul ei pentru a-și satisface o poftă pentru o fantomă.

Și-a strâns pumnii cu putere sub birou, ascunzându-și mâinile vederii. Unghiile ei îngrijite s-au înfipt adânc în palmele moi. Marginile ascuțite au lăsat semne roșii profunde, în formă de semilună, în pielea delicată, extrăgând o picătură de sânge, dar ea nu a simțit nicio durere fizică zero. Amorțeala s-a răspândit din inima ei frântă până la extremități, înghețând-o pe loc.

Un val sufocant, înecăcios de pură umilire a cuprins ființa ei. I-a acoperit gâtul și i-a ars spatele ochilor. Și-a mușcat buza inferioară tare, gustând aroma metalică a propriului sânge. A luptat cu disperare împotriva lacrimilor fierbinți care i se adunau în ochi, refuzând să le lase să se verse peste gene și să-i distrugă machiajul în fața lui.

Cât de ridicolă fusese. Cât de incredibil de naivă.

Din cauza bunătății ocazionale a lui Vaughn, a cuvintelor lui ambigue de laudă și a companiei lui de noapte, s-a aruncat cu capul înainte în relația secretă. Ea și-a turnat toată inima și sufletul în aranjament. Ea prețuise acele momente de liniște după sex, când el trăgea plapuma groasă peste umerii ei goi. Păstrase ca pe o comoară nopțile rare în care a rămas în pat, ținând-o aproape, în loc să se îmbrace și să se întoarcă la biroul lui.

Ea a crezut cu adevărat, în adâncul inimii ei proaste, care ceda, că era oarecum iubită. Crezuse că a dărâmat încet-încet zidurile lui în ultimii cinci ani, câștigându-și un loc permanent alături de el.

Dar ea nu era decât o umbră. A fost un substitut menit să-i țină patul cald și dorințele satisfăcute până când adevăratul proprietar s-a întors pentru a-și revendica locul.

El nu se uitase niciodată la ea. În timpul fiecărei cine pe care au împărțit-o în tăcere, fiecărei scurte conversații din penthouse-ul lui și a fiecărei pătrunderi grele pe întuneric, el o privise întotdeauna pur și simplu, văzând pe altcineva.

Bărbatul căruia îi dăduse viața ei pe ducă nici măcar nu știa cine este ea.