Declarația lui Dominic a rămas atârnată în aerul stătut al camerei. Cele două cuvinte i-au lovit pieptul cu forța unei lovituri fizice. Celeste plănuise meticulos să dispară din această lume crudă, în liniște, în trei luni. Calculase evoluția trupului ei care ceda, cu o precizie rece. Până la momentul în care s-ar fi gândit să o caute și să-și revendice premiul bolnav, nu ar fi găsit nimic mai mult decât un cadavru rece, odihnindu-se pe lespedea de metal de la morgă. Nu ar fi obținut nicio satisfacție din carnea ei rigidă. Acum, cu un singur zâmbet crud jucându-i-se pe buze, el a făcut ferfeniță acel orizont de timp milostiv.

Nu i-a dat șansa să proceseze schimbarea bruscă. A pășit în spațiul ei personal. A întins mâna și a apucat-o de ceafă cu o strânsoare de menghină. Degetele lui mari și aspre s-au înfipt adânc în pielea ei fragilă, forțându-i fața să se ridice spre expresia lui batjocoritoare. S-a aplecat aproape de ea. Mirosul coloniei sale scumpe se amesteca cu o intenție întunecată, prădătoare. A plantat un sărut greu, umed direct pe obrazul ei palid. Zgomotul plescăitului a răsunat în camera tăcută. O dâră de salivă lipicioasă i-a rămas pe piele, făcându-i stomacul să se întoarcă de o repulsie imediată.

"Te las în pace astăzi. Trei zile. Voi veni după tine atunci."

Și-a slăbit strânsoarea dură de pe ceafa ei. S-a întors și a mers spre ușa dormitorului cu pasul relaxat al unui om care deținea lumea. Celeste a rămas înghețată în loc. Și-a ținut ochii plecați, holbându-se la scândurile podelei, refuzând să-i ofere satisfacția de a-i vedea teroarea pură care îi inunda sistemul.

Mâna lui s-a închis pe clanța de alamă. S-a oprit. Tăcerea se întindea grea și apăsătoare între ei. A aruncat o privire lentă, plină de semnificație peste umăr, ochii lui întunecați sclipind de o intenție răutăcioasă.

"Scumpo, pe prietena ta bună o cheamă Chloe, nu-i așa?"

Gheața i-a inundat venele. Senzația unei expuneri devastatoare a lovit-o puternic, dezbrăcând-o de apărările rămase. Îi investigase deja trecutul. Știa despre singura familie care îi mai rămăsese în acest oraș uitat de Dumnezeu. Mesajul era clar. Dacă îndrăznea să fugă, dacă încerca să se ascundă, el ar fi trecut peste ea și ar fi vizat-o pe Chloe. Ar fi sfâșiat viața liniștită a prietenei ei.

A înghițit nodul imens de deznădejde blocat în gât. Și-a înfipt unghiile manichiurate în palme până când pielea aproape că s-a rupt. Și-a forțat vocea să rămână constantă.

"Nu te atinge de Chloe. Te voi aștepta."

Dominic i-a trimis un sărut în bătaie de joc, fals afectuos. Un rânjet satisfăcut s-a întins pe fața lui chipeșă, dar crudă.

"Fată cuminte."

A ieșit pe hol și a tras ușa în spatele lui.

Clicul ascuțit al zăvorului i-a rupt paralizia. Dezgustul s-a cățărat pe gâtul ei, arzând ca acidul de baterie. Celeste a fugit spre baia alăturată dormitorului. Picioarele îi erau slăbite, dar doar adrenalina o împingea înainte. A ajuns la chiuveta de porțelan și a dat drumul la robinetul de argint la maxim. Apa înghețată a curs în chiuvetă. A făcut un căuș din mâinile ei tremurânde și a stropit lichidul rece peste față de nenumărate ori. A apucat o cârpă aspră din bumbac de pe suport. A frecat pielea obrazului unde buzele lui ude o atinseseră. A frecat locul până la carne vie, presând materialul aspru în carnea ei cu o energie frenetică. Pielea a devenit de un roșu aprins, furios, zvâcnind de iritație, dar senzația fantomă a gurii lui a rămas lipită cu încăpățânare de fața ei.

Se simțea murdară. Prinsă într-un colț imposibil, fără nicio strategie viabilă de ieșire.

Și-a uscat fața usturătoare cu un prosop curat și a mers încet înapoi în dormitor. A văzut smartphone-ul ei crăpat zăcând pe noptieră. L-a luat. Degetul ei arătător tremurând a planat deasupra ecranului luminos. A navigat spre lista de contacte blocate și s-a uitat la un nume anume.

Vaughn.

Era singurul bărbat din New York suficient de puternic ca să i se opună lui Dominic Roth. Un singur cuvânt de-al lui l-ar fi putut face pe Dominic să dispară în râul Hudson. Poseda resurse vaste și reputația nemiloasă necesară pentru a zdrobi un om ca Dominic fără să transpire.

Degetul ei mare a tremurat pe butonul de deblocare. Amintirea ultimei lor întâlniri i-a fulgerat prin minte cu o claritate brutală. Își amintea holul opulent al hotelului. Podelele de marmură, stâlpii înalți, conversațiile ambientale ale elitei. Își amintea de el mergând chiar pe lângă ea. Nu îi oferise nicio singură privire în direcția ei. Maxilarul lui ascuțit fusese fixat într-o indiferență de piatră. Nu o mai voia. Făcuse asta al naibii de clar prin limbajul nerostit al respingerii lui.

Îi cunoștea temperamentul lui Vaughn mai bine decât oricine. Era un om cu convingeri ferme. Odată ce a aruncat ceva, nu se mai uita înapoi. A-l suna acum ar fi transformat-o doar într-o pacoste patetică. Îl părăsise în liniște, alunecând din viața lui fără a face o scenă. Nu putea suporta umilința de a se târî înapoi pentru a cerși un rest de milă pe care el nu avea să i-l ofere niciodată. Refuza să-l lase să o vadă redusă la o epavă tremurătoare, pledând pentru salvarea de la alt bărbat.

A apăsat butonul de pornire, aruncând ecranul în întuneric. A aruncat telefonul pe patul nefăcut.

Oricum, timpul ei se scurgea mai repede decât anticipase.

O durere surdă, familiară, radia din centrul pieptului ei, o amintire constantă a propriei mortalități. Insuficiența ei cardiacă congenitală era o bombă cu ceas blocată sub coastele ei. Trauma fizică profundă pe care o suferise în urmă cu cinci ani îi pecetluise soarta. Încă mai avea coșmaruri despre acele lovituri brutale în piept. Impactul îi fisurase coastele și îi agravase sever condiția ereditară. Operația de bypass îi cumpărase câțiva ani în plus, dar deteriorarea se accelera acum într-un ritm terifiant. Acum, își petrecea nopțile trezindu-se într-o transpirație rece, gâfâind după aer ca un pește aruncat pe uscat. Zgomotul teribil al propriei inimi care se chinuia îi răsuna în urechi de fiecare dată când încerca să se odihnească.

Medicul ei curant insistase pentru spitalizare imediată. Îi recomandase să se înscrie pe lista de așteptare pentru un transplant de inimă, avertizând-o că traiectoria ei actuală se va sfârși într-un singur fel. Ea refuzase ferm. Șansele de a găsi un donator compatibil erau astronomice, iar facturile medicale uriașe erau ceva ce nu și-ar fi putut permite niciodată. Refuza să-și petreacă ultimele zile conectată la aparate care piuie într-o cameră sterilă, înecându-se în datorii și milă.

A mers la comoda ei mică de lemn. A deschis sertarul de sus și a scos un flacon de pastile din plastic chihlimbariu. A răsturnat trei pastile grele, albe, în palmă. Le-a aruncat în gură și le-a înghițit pe uscat. Medicamentul a avut gust de cretă amară în timp ce îi zgâria gâtul. Dozele masive erau singurul lucru care împiedica edemul sever să-i umfle picioarele dincolo de recunoaștere. Întotdeauna ținuse la aspectul ei. Era hotărâtă să moară cu bruma de demnitate pe care o mai avea, arătând ca o ființă umană, mai degrabă decât ca un cadavru umflat.

Nu putea fugi din oraș. A fugi ar fi pus-o în pericol pe Chloe, atrăgând furia lui Dominic asupra unei ținte nevinovate.

În schimb, a băgat mâna mai adânc în sertarul comodei și a scos o borsetă neagră, mică. A deschis compartimentul principal. Și-a împachetat metodic armele de apărare. Primul a intrat un tub mare de spray cu piper foarte puternic. Cilindrul presurizat se simțea greu și liniștitor în palma ei. Apoi, a scos un obiect greu, cilindric, pe care îl comandase online cu săptămâni în urmă. Arăta exact ca un tub scump de ruj de designer, elegant și discret. A apăsat butonul de siguranță ascuns. Scântei albastre și strălucitoare au trosnit agresiv din vârful metalic, emițând o pocnitură electrică, ascuțită.

Era o armă cu electroșocuri de înaltă tensiune.

A repus siguranța și a lăsat arma ascunsă să cadă în geantă. A închis fermoarul.

Nu avea niciun plan măreț de evadare. Nu avea niciun protector puternic care să o aștepte în culise. Dar avea hotărâre. Dacă Dominic venea după ea în trei zile așteptându-se la o victimă supusă, ea avea să-i ofere lupta vieții lui. Aveau să se ducă direct în iad împreună.

Termenul temut de trei zile s-a evaporat într-o clipită, aducând coșmarul direct la ușa ei.

Un SUV negru, elegant, staționa de rău augur la bordura din afara clădirii de apartamente a lui Chloe. Asistentul cu față de piatră al lui Dominic, Simon, stătea așteptând lângă ușa din spate deschisă. Expresia lui nu trăda nimic. Celeste a ieșit din clădire. Strângea o poșetă mică, elegantă în mâini. Arma grea cu electroșocuri și spray-ul cu piper se odihneau ascunse în căptușeala de mătase, presând o greutate reconfortantă în palmele ei.

A urcat pe bancheta din spate capitonată cu piele luxoasă. Se aștepta ca Simon să o conducă direct la reședința privată a lui Dominic pentru noapte. S-a pregătit pentru vederea conacului său cu porți și pentru ororile care o așteptau înăuntru. În schimb, SUV-ul a alunecat pe străzile aglomerate și luminate de neoane ale Manhattan-ului și a oprit în fața unui salon de lux, ultra-exclusivist.

Simon a escortat-o înăuntru. Nu i-a cerut părerea și nu i-a oferit nicio explicație cu privire la devierea bruscă. O echipă de stiliști de top a înconjurat-o imediat, ochii lor evaluându-i trăsăturile cu o precizie clinică. Au condus-o pe un scaun de catifea luxos și s-au apucat de treabă. I-au prins părul închis la culoare într-o coafură complicată, elegantă, trăgând șuvițele strâns pe scalp. I-au aplicat un machiaj meticulos, impecabil pe fața palidă, accentuându-i pomeții și întunecându-i genele.

Un stilist principal a scos o rochie de seară de culoarea fildeșului, superbă, croită pe măsură. Materialul de mătase se mula pe curbele ei, potrivindu-se pe corp de parcă ar fi fost cusut direct pe piele. Odată ce fermoarul ascuns a fost securizat, un alt asistent s-a apropiat purtând o cutie neagră de catifea pentru bijuterii. I-au înfășurat un colier de diamante greu, tăios, peste clavicula goală. Metalul rece i-a trimis un fior pe șira spinării. Piatra centrală masivă a captat luminile puternice ale salonului, aruncând o strălucire sclipitoare pe pielea ei palidă.

Celeste s-a ridicat și a stat față în față cu oglinda de la podea până la tavan. S-a holbat la reflexia ei elegantă. Un sentiment profund și amar de detașare a cuprins-o.

Femeia care o privea înapoi era o fantomă. Coafura complicată, machiajul specific, croiala ajustată a rochiei de culoarea fildeșului — toate funcționau împreună pentru a crea un efect înfiorător. Semăna remarcabil de mult cu Celine Kensington.

Dominic juca un joc psihologic bolnav. O îmbrăca pentru a-i evidenția asemănarea, transformând-o într-o păpușă vie modelată după o altă femeie. Dacă Vaughn ar fi văzut-o stând aici, îmbrăcată exact așa, umilința ar fi fost insuportabilă. Ar fi crezut că încearcă să fie o imitație slabă și patetică a adevăratei sale iubiri. Ar fi presupus că ea se agață cu disperare de amintirea lui, copiind-o pe femeia pe care el o dorea de fapt.

Un zâmbet lipsit de umor a tras de colțurile buzelor ei pictate. Ironia era sufocantă.

Simon a escortat-o înapoi la SUV-ul care o aștepta. Vehiculul a tăiat prin traficul dens al orașului, îndepărtându-se de districtele comerciale luminoase. A oprit în cele din urmă pe o alee retrasă, de lux, ascunsă de ochii curioși ai publicului larg.

O placă discretă de alamă pe ușile duble, grele, scria: Velvet Whisper.

Era un club subteran infam. Elita bogată a New York-ului frecventa această locație pentru jocuri obscure, de la care nu te puteai sustrage, și pentru o desfrânare fără limite. Stabilimentul se lăuda cu o politică strictă de interzicere a camerelor. Orice acte depravate s-ar fi întâmplat în spatele acestor uși fortificate nu ar fi văzut niciodată lumina zilei. Nu exista nicio responsabilitate aici.

Anticipând ce este mai rău, Celeste a strâns și mai tare mica ei poșetă. Încheieturile degetelor au devenit de un alb pur pe pielea închisă la culoare a poșetei. Inima îi bătea cu putere în coastele ei fragile, amenințând să cedeze înainte ca noaptea măcar să înceapă.

Simon a condus-o pe un hol slab luminat, acoperit cu un covor gros. Tăcerea grea a coridorului o apăsa. S-a oprit în fața ușilor mari, căptușite cu catifea, ale unei camere private VIP. A scos un card de acces negru, elegant, și a atins panoul de securitate care strălucea. Ușile automate s-au deschis cu un zumzet fin, mecanic, dezvăluind bârlogul păcatului dinăuntru.

Lumini chihlimbarii, calde, s-au revărsat în holul întunecat. Sunetele line și profunde ale unui saxofon de jazz live pluteau prin aer, creând o atmosferă înșelător de calmă. Camera imensă mirosea a trabucuri scumpe, alcool vărsat și parfum greu.

A făcut un pas ezitant peste prag, cu simțurile în alertă maximă.

Înainte de a mai putea face un pas în spațiul opulent, Dominic a apărut din ceața de fum. A pășit aproape de ea, din spate, tăindu-i singura rută de evadare. A înfășurat un braț puternic, musculos, strâns în jurul taliei ei, fixând-o cu spatele lipit de pieptul lui solid. Și-a aplecat capul, respirația trecându-i ca o fantomă peste ureche, și și-a apăsat gura pe obrazul ei încordat.

"Iubito, arăți uimitor astăzi."

Un val de greață intensă i-a izbit stomacul. Mirosul coloniei lui a făcut-o să vrea să vomite. Și-a întors imediat capul într-o parte, disperată să-i evite atingerea persistentă. A încercat să se tragă departe de el, dar strânsoarea lui pe talie s-a înăsprit, blocând-o pe loc.

În timp ce și-a smucit capul, privirea ei a străbătut camera vastă, plină de fum.

Ochii i-au înghețat instantaneu pe zona centrală de lounge. Aerul i-a părăsit plămânii dintr-o suflare.

Un bărbat stătea relaxat pe o canapea de piele închisă la culoare, dominând spațiul fără să spună un cuvânt. Gulerul său alb, impecabil, era descheiat la gât, lepădând rigiditatea formală a sălii de consiliu. Mânecile îi erau suflecate pe antebrațele puternice, expunând venele slabe de sub piele. Ținea cu lejeritate un pahar de cristal cu vin roșu închis într-o mână. Lichidul arăta ca sângele întunecat sub iluminatul chihlimbariu.

Privirea lui pătrunzătoare, fără fund, tăia direct prin camera slab luminată, cețoasă. Trecea dincolo de trupurile care se legănau, de luminile slabe și de decorul scump, aterizând direct pe fața ei. Intensitatea din ochii lui era palpabilă, radiind o energie rece, periculoasă, care o pironea pe loc.

Era Vaughn.

Să-l vadă într-un loc ca acesta sfidat toată logica.