Clara nu a mai putut suporta intensitatea grea a privirii lui Dante nici măcar o secundă. Și-a coborât ochii spre podeaua de linoleum zgâriată a sălii de pauză.

"Îmi pare rău. Trebuie să mă întorc la muncă."

Dante a pufnit. A smuls de pe blat telefonul ei cu ecranul crăpat și l-a aruncat pe un scaun din apropiere. S-a întors pe călcâie și a ieșit cu pași mari din încăpere. Ușa grea de lemn s-a trântit în urma lui cu o bubuitură asurzitoare care a făcut să zdrăngănească ramele ferestrelor.

Clara a eliberat o respirație tremurândă, pe care o reținuse. S-a grăbit pe holul steril spre vestiarul personalului și a încuiat ușa în urma ei. Intimitatea tăcută a permis în sfârșit lacrimilor fierbinți să i se reverse peste gene. S-a prăbușit pe banca de lemn, apăsându-și mâinile tremurătoare pe față. După trei ani lungi de distanță chinuitoare, Dante Thorne venise în sfârșit să o caute. Nu venise să vadă cum îi mai mergea. Nu venise să verifice dacă era bine. Venise să îi ceară ajutorul pentru a o seduce pe cea mai bună prietenă a ei. Pieptul o durea fizic sub greutatea acestei realizări. Pasiunea ei secretă, de șapte ani, pentru el, părea acum o glumă crudă și bolnavă.

Dar o inimă frântă era cu siguranță cea mai mică problemă a ei. Stella Kensington avea o relație cu fratele ei mai mare, Levi. Erau profund îndrăgostiți. Deja vorbeau despre viitorul lor împreună. Cererea arogantă a lui Dante era un scenariu de coșmar. Nu și-ar fi putut trăda niciodată propriul frate, dar să-l refuzi pe Dante venea mereu cu consecințe grave.

Tura ei s-a încheiat exact la cinci și jumătate. Clara a pontat de ieșire și a împins ușile glisante de sticlă ale spitalului. Căldura apăsătoare de iulie a lovit-o instantaneu. Aerul umed și greu i s-a lipit de piele în timp ce mergea grăbită spre parcarea temporară.

O mașină sport argintie, elegantă, i-a blocat calea.

Dante stătea rezemat degajat de portiera pasagerului. Soarele de după-amiază târzie i-a prins șuvițele de păr blond-închis, scoțându-i în evidență linia ascuțită a maxilarului și umerii lați. Purta un costum închis la culoare, impecabil, care urla a bogăție din tată în fiu. Văzându-l stând acolo, Clara a devenit dureros de conștientă de blugii ei decolorați și de tenișii uzați.

A încercat să ocolească vehiculul și să-și iuțească pasul către stația de autobuz.

"Te prefaci că nu mă vezi?"

Clara a încremenit. Dante nu a așteptat răspunsul ei. A apucat-o de braț, a deschis ușa și a împins-o pe scaunul de piele jos, de pe partea pasagerului, înainte ca ea să poată formula măcar un protest. A închis ferm ușa, blocând-o în cabina liniștită, dotată cu aer condiționat.

Dante a alunecat pe scaunul șoferului și a turat motorul. Puternica mașină sport a țâșnit înainte, încadrându-se perfect pe autostrada plină de forfotă.

Nu a pierdut timpul. "Povestește-mi despre programul Stellei."

Clara a privit pe fereastră la profilul încețoșat al orașului. Familiile Thorne și Kensington se învârteau în aceleași cercuri sociale de elită. În trecut, Dante abia dacă o învrednicise pe Stella cu o privire. Acest interes brusc și aprig nu avea absolut niciun sens pentru Clara.

"Nu îi urmăresc rutina zilnică." Clara și-a păstrat vocea joasă și constantă.

Dante și-a bătut darabana cu degetele lungi pe volanul îmbrăcat în piele. "Voi două sunteți de nedespărțit. Nu face pe proasta cu mine. Ce îi place să facă în weekend? Pe unde umblă când nu lucrează?"

Clara și-a strâns mâinile în poală. Fiecare întrebare pusă pe un ton lejer se simțea ca o lovitură fizică în coaste. Dante i-a aruncat o rafală de întrebări despre florile preferate ale Stellei, restaurantele ei favorite și hobby-urile de weekend. Voia să știe dacă avea un gen anume de bărbați de care era atrasă sau dacă prefera gesturile romantice grandioase în locul cadourilor subtile.

Clara a încercat să ignore sunetul vocii lui profunde lăudând o altă femeie, dar nu exista nicio scăpare în spațiul închis al mașinii sport. El rămânea cu o inconștiență fericită, ignorant la devastarea care îi sfâșia pieptul. Nu i-a observat strânsoarea încleștată sau felul în care își mușca buza inferioară pentru a o opri din tremurat. Singurul lucru care îi păsa era să pună mâna pe noua lui țintă.

Mașina sport argintie a încetinit, oprindu-se în fața unui restaurant exclusivist, de lux.

Dante și-a desfăcut centura de siguranță și s-a aplecat peste consola centrală. În cele din urmă, i-a privit lung și atent chipul. S-a încruntat, întinzând mâna pentru a o bate ușor pe frunte.

"Ce ai la față? Ai ochii roșii și umflați. Dacă cineva de la spitalul ăla îți face probleme, trebuie să-mi spui."

Clara a tresărit și i-a împins mâna mare și caldă departe de pielea ei.

"Nu e nimic. Volumul de muncă e pur și simplu stresant."

Dante a scos un chicotit uscat. "Te-am avertizat în legătură cu facultatea de medicină. Ar fi trebuit să mă asculți."

O atinse din nou pe frunte cu degetul, mult mai ferm de data aceasta. Clara și-a înclinat instinctiv capul pentru a scăpa de atingerea lui. Avea nevoie să pună distanță fizică între ei înainte să clacheze.

Dante a dat din cap. Un amestec de frustrare și amuzament arogant i-a traversat trăsăturile atrăgătoare.

"Uită-te la tine. Arăți groaznic. Hai să luăm ceva de mâncare."

A coborât din mașină și a mers spre intrarea restaurantului. A asumat în mod natural că ea îl va urma orbește, exact așa cum făcea mereu când erau copii. Clara a ieșit pe ușa pasagerului și și-a înfipt ferm tălpile pe pavajul cald. Nu a făcut nici măcar un pas înainte.

"Sunt la dietă. Nu mănânc cina."

Mama ei îi inoculase în minte o regulă strictă încă din copilărie: să nu accepte niciodată favoruri de la familia Thorne. Pentru bogata familie, ei nu erau nimic mai mult decât niște cazuri de caritate. Tatăl ei era țintuit într-un scaun cu rotile. Mamei ei îi lipsea o educație de bază. Fratele ei, Levi, crescuse purtând hainele vechi și decolorate ale lui Silas, fratele mai mare al lui Dante. Clara se mutase în secunda în care intrase la facultatea de medicină, pentru a scăpa de greutatea sufocantă a carității lor. Refuza să fie o povară și refuza să-i datoreze ceva lui Dante.

Dante s-a oprit din mers. S-a întors, sprâncenele încruntându-i-se de enervare. S-a întors la ea și a întins mâna ca să o tragă ușor de braț.

"Doar stai cu mine în timp ce mănânc. Te duc undeva drăguț după aceea."

Clara a făcut un pas rapid înapoi, eschivându-se frumos din prinsoarea lui.

"Trebuie să merg acasă. Am o tură dis-de-dimineață mâine."

Aceasta nu era o scuză. Profesorul Sutton avea o intervenție chirurgicală majoră programată pentru dimineață. Ca asistentă dedicată a sa, Clara trebuia să fie perspicace, odihnită și pe deplin pregătită. Dar, mai important, știa că această invitație luxoasă la cină era doar o altă stratagemă. Dante voia să folosească masa pentru a obține mai multe informații despre Stella.

Chipul lui Dante s-a înăsprit. Amuzamentul degajat i-a dispărut din ochii întunecați. Și-a strâns buzele într-o linie dură și a fixat-o cu o privire terifiantă, sfredelitoare. Aerul zăpușitor de vară se simțea greu, apăsând pe umerii Clarei. Un bubuit de tunet, jos și îndepărtat, a răsunat pe cerul ce devenea cenușiu.

"Urcă în mașină. Vom discuta despre asta acasă."

Clara și-a strâns și mai tare mâinile pe baretele sacoșei ei de pânză. S-a forțat să-i înfrunte privirea furioasă.

"Am închiriat un apartament lângă spital. Nu mă voi mai întoarce la conac."

Dante a înghețat. Trupul său înalt și lat a devenit periculos de rigid. Și-a îngustat ochii și a micșorat distanța dintre ei cu pași lenți, măsurați. Clara a luptat cu dorința copleșitoare de a da înapoi și a se preda.

"Unde e locul ăsta? Arată-mi."

Clara și-a coborât privirea spre pantofii lui scumpi din piele.

"Nu e nevoie de asta."

Mâna lui Dante a țâșnit înainte. O apucă de bărbie cu o strânsoare pedepsitoare, ca de fier. Îi forță capul în sus, făcând-o să-l privească în ochi. Distanțarea rece din vocea ei i-a aprins o furie explozivă.

"Ai ceva tupeu. Te muți fără să spui nimănui?"

Clara a clipit rapid, genele fluturându-i în timp ce încerca să aline senzația de usturime din ochi.

"Nu mai este cuviincios pentru mine să stau acolo."

Dante a pufnit aspru, batjocoritor. "Ascunzi vreun tip în noul apartament?"

Clara a clătinat din cap, atât cât îi permitea prinsoarea lui ca o menghină.

"Nu ascund pe nimeni. Apartamentul este pur și simplu mai aproape de spital."

Dante i-a dat drumul la bărbie cu o smucitură brutală, disprețuitoare. Clara a dus mâna să-și maseze maxilarul dureros. Se simțea ca un copil neascultător stând pe trotuar sub prezența lui impunătoare, dominantă.

"Anulează contractul de închiriere imediat. Împachetează-ți lucrurile și întoarce-te la conac, altfel îți promit că vei regreta."

Clara i-a oferit un zâmbet amar, tăcut. Nu avea nicio intenție să se întoarcă pe proprietatea Thorne.

Pieptul lui Dante se ridica într-o furie abia stăpânită. "Privește-mă în ochi și spune-mi pe șleau. De ce nu vrei să mă sprijini cu Stella?"

Clara și-a mușcat interiorul obrazului, simțind gustul de cupru.

"Ai dreptul să curtezi pe oricine dorești. Eu pur și simplu nu pot face parte din asta."

Dante a făcut un pas mai aproape, invadându-i spațiul personal. "Nu poți să-mi faci o simplă favoare?"

Clara și-a păstrat tonul plat și definitiv. "Nu mă bag."

Dante și-a îngustat ochii întunecați, expresia sa devenind letală. "Vrei să explici de ce?"

Clara a privit fix la pavajul crăpat. "Nu chiar."

Dante a băgat mâna în sacoul costumului. A scos o cutiuță de catifea roșie. Înainte ca Clara să poată măcar observa bijuteria, a aruncat-o într-o parte cu o mișcare violentă din încheietură. Cutia s-a izbit de un coș de gunoi de metal de pe bordură cu un zăngănit puternic, răsunător, și a căzut înăuntru, printre gunoaie.

Clara s-a uitat la coșul de gunoi, în șoc total. Îi cumpărase o mită. Un cadou strălucitor și scump pentru a-i cumpăra loialitatea și a-i asigura ajutorul în cucerirea Stellei. În clipa în care ea a rămas neclintită și l-a refuzat, el l-a aruncat ca pe o mizerie lipsită de valoare.

Dante i-a întors spatele și a plecat în pas apăsat, fără să arunce măcar o privire înapoi.

O picătură grea de ploaie a lovit obrazul Clarei. În câteva secunde, norii negri s-au despicat. Furtuna de vară a dezlănțuit o ploaie torențială, subită. Cortinele grele și reci de ploaie i-au udat hainele, lipindu-i blugii decolorați de picioare. Apa înghețată oglindea durerea ascuțită, usturătoare, care îi iradia prin piept.

Clara și-a șters ploaia din ochi și a privit în lungul străzii. Biroul de avocatură al lui Levi era la doar un cvartal distanță. Și-a strâns tare sacoșa de pânză la piept, a strâns din dinți și a alergat prin furtună.

A ajuns sub copertina de sticlă a unei cafenele închise, de lângă firma de avocatură. A intrat la adăpost, tremurând, în timp ce storcea apa rece ca gheața din vârfurile părului ei. Și-a ridicat privirea și și-a văzut fratele ieșind pe ușile din față ale clădirii de birouri.

Un zâmbet sincer i-a atins buzele. Și-a deschis gura ca să-l strige pe nume.

Apoi a zărit un Mercedes alb și elegant parcat la bordură. Stella stătea pe scaunul șoferului, zâmbind larg prin parbriz. Clara și-a încleștat maxilarul. Și-a înghițit salutul, decizând că cel mai bine era să nu le întrerupă rara lor seară împreună.

Vântul urla, împingând ploaia dintr-o parte. Clara a făcut un pas înapoi pentru a evita băltoacele ce se formau și stropeau pe beton.

Spatele ei s-a izbit de un perete de mușchi, solid și neclintit.

O respirație tăiată și ascuțită i-a izbucnit din gât. Clara s-a întors brusc și s-a poticnit în față.

Dante stătea în umbră sub copertină. O urmărise în tăcere prin ploaie. Ușurarea a copleșit-o pe Clara pentru o fracțiune de secundă, înainte ca o anxietate pură și înfiorătoare să-i ia locul.

Dante nu a scos niciun cuvânt. A stat nemișcat sub adăpost. Clara a rămas chiar pe marginea copertinei, la un singur pas distanță de ploaia torențială.

El nu se uita la ea.

Clara a urmărit linia privirii lui întunecate și intense. Și-a întors capul și a privit înapoi spre strada udă.

Levi a deschis portiera pasagerului la Mercedesul alb. S-a aplecat, oferindu-i Stellei un sărut rapid înainte de a aluneca pe scaun.

Răsuflarea Clarei i s-a oprit în gât. A stat înghețată lângă Dante, privind într-o tăcere sufocantă cum Levi a urcat în mașină alături de Stella.