"Dr. Higgins, aveți vizitatori." O asistentă a strigat cuvintele peste zumzetul haotic al agitației de dimineață.

Secția de chirurgie plastică era un adevărat furnicar în lunile de vară. Telefoanele sunau neîncetat, cărucioarele cu rotile clămpăneau pe podelele de linoleum, iar mirosul înțepător de antiseptic atârna greu în aer. Clara împinse ușa grea de lemn a sălii de pauză a personalului, disperată după doar două minute de liniște înainte de următoarea ei vizită în saloane. Se opri brusc în loc, cu mâna odihnindu-se încă pe mânerul rece de metal. Zgomotul ambiental al coridorului aglomerat de spital se estompă instantaneu, transformându-se într-un zumzet îndepărtat, înăbușit.

Dante Thorne stătea lângă fereastra de sticlă mată.

Fratele ei adoptiv. Bărbatul pe care își petrecuse ultimii trei ani încercând să-l șteargă din memorie. Stătea rezemat cu o atitudine degajată de pervaz, derulând pe ecranul smartphone-ului său. Chiar și în sala de pauză sterilă, luminată cu neoane, părea că locul lui era pe un panou publicitar de lux. Părul său blond-închis era aranjat într-o dezordine calculată, perfectă. Un singur cercel cu diamant negru a captat lumina dură de deasupra, proiectând acel farmec de băiat rău, firesc și de neatins, care îl făcea mereu centrul atenției oriunde mergea.

Dante simți schimbarea atmosferei din încăpere. Își ridică privirea din ecran, iar ochii săi întunecați și pătrunzători se pironiră asupra ei.

Clara simți o tresărire familiară, trădătoare, în piept. Se mutase pentru facultate, alegând intenționat un program de medicină în afara orașului pentru a scăpa de tiparul familiei Thorne. Avea nevoie de distanță fizică față de el pentru a supraviețui. Totuși, iată-l aici, fixând-o cu o intensitate nouă, sfredelitoare, care o făcea să vrea să-și ferească privirea. A rămas pe poziții, inspirând parfumul familiar, îmbătător, de lemn de santal amestecat cu o notă aspră de tutun care îi impregna hainele croite la comandă.

"Ia te uită cine s-a hotărât să ne onoreze cu prezența." Dante schiță un zâmbet jucăuș, devastator. Își băgă telefonul în buzunar și micșoră distanța dintre ei cu pași lenți, măsurați. "Rătăcitoarea se întoarce și n-a scos un cuvânt față de familia ei."

Clara se întoarse spre mica chicinetă, silindu-și mâinile să nu mai tremure. Înșfăcă un pahar de carton, disperată după orice distragere a atenției. "Am fost ocupată."

"Hei, Clara." Dante se rezemă de blat chiar lângă ea, invadându-i spațiul. Tonul lui se schimbă, căpătând o notă degajată, plină de speranță. "Tu și Stella mai sunteți apropiate?"

"Dintotdeauna." Clara întinse mâna după ibricul de sticlă cu cafea, cu ochii ațintiți asupra lichidului întunecat dinăuntru.

"Crezi că ai putea pune o vorbă bună pentru mine?" Dante îi cercetă cu atenție profilul. "Vreau s-o invit în oraș."

Cuvintele au izbit-o pe Clara cu forța devastatoare a unei lovituri fizice. Creierul i s-a scurtcircuitat. Timp de șapte ani lungi, nutrise o pasiune profundă, chinuitoare pentru Dante. Șapte ani în care l-a privit de pe margine, știind că un copil adoptiv ca ea nu va putea trece niciodată acea linie invizibilă alături de băiatul de aur din Ashbourne. În cele din urmă, începuse să-și construiască o viață a ei, o viață în care el să nu mai ocupe fiecare centimetru din mintea ei. Iar acum, el stătea la locul ei de muncă, cerându-i ajutorul pentru a ieși la întâlnire cu cea mai bună prietenă a ei. Părea o glumă crudă, bolnavă.

Strânsoarea ei pe mânerul de plastic a slăbit. Cafeaua fierbinte ca focul s-a vărsat peste margine, curgând direct pe degetele ei dezgolite.

Clara a tras aer în piept. Ibricul de sticlă s-a izbit zgomotos de blat, stropind lichid maroniu peste tot. Durerea arzătoare a fost ascuțită și bruscă, pârjolindu-i pielea, dar pălea în comparație cu răsucirea chinuitoare, sufocantă, din pieptul ei.

"Clara!" Dante s-a mișcat cu o viteză terifiantă.

O înșfăcă de încheietură, trăgând-o câțiva pași până la chiuvetă. Smulse în sus mânerul metalic al robinetului, împingându-i mâna sub jetul de apă înghețată. Șocul geros i-a amorțit pielea la contact. Dante stătea chiar în spatele ei, pieptul său solid atingându-i omoplatul. Întinse mâna liberă, smulgând ușa trusei de prim ajutor montate pe perete. Căută prin materiale și scoase un tub mic cu gel de aloe vera.

"Dacă mă poți ajuta cu Stella, îți voi da un lucru pe care ți-l dorești." Dante a stors gelul verde pe degete și a început să i-l maseze ușor pe pielea înroșită. Nici măcar nu a observat cum corpul ei s-a încordat la atingerea lui. "Orice. Tu alegi."

Clara privea orbește la mâinile lor încrucișate. Îi trata arsura cu atâta grijă meticuloasă, și totuși cuvintele lui degajate o sfâșiau bucată cu bucată. Îi oferea o favoare tranzacțională pentru a-și asigura o altă femeie. Habar nu avea ce simțea ea pentru el.

"Ea este aleasa, Clara." Dante făcu un pas în spate, dându-i în sfârșit drumul la mână. Ochii îi străluceau de o determinare nemiloasă, singulară. "Mă implic cu totul. Am nevoie de tine de partea mea."

Un val sufocant de neputință a copleșit-o. Și-a șters mâna udă de partea laterală a pantalonilor ei de uniformă medicală. Trebuia să pună capăt acestei conversații chiar acum, înainte de a se prăbuși în fața lui.

"Dante, nu pot." Clara și-a menținut vocea fermă, în ciuda nodului strâns și dureros care i se forma în gât.

Căldura relaxată a dispărut de pe chipul lui Dante într-o clipă. O privire rece și dură i-a înlocuit atitudinea jucăușă. Temperatura din mica sală de pauză a părut să scadă brusc până la îngheț.

"De ce nu?" a cerut Dante. Vocea lui a răsunat ca un plesnit aspru de bici în încăperea liniștită.

Clara făcu un pas precaut înapoi. Tensiunea care emana din trupul său rigid era palpabilă, o presiune grea care îi apăsa plămânii.

"Sentimentele Stellei sunt doar ale ei. Nu mă pot amesteca în asta." Clara se agăță de marginea blatului pentru sprijin fizic.

Dante nu accepta să fie respins de nimeni. S-a îndreptat spre ușă, așezându-și trupul masiv ferm în fața ei. Și-a încrucișat brațele peste pieptul lat, prinzând-o practic în capcană în interiorul sălii de pauză.

"Ia-ți după-amiaza liberă. Trebuie să vorbim."

Clara a privit mânerul ușii, aflat la doar câțiva centimetri de șoldul lui. "Nu pot. Am responsabilități aici."

Dante a scos un pufnit ascuțit, batjocoritor. A închis distanța dintre ei din doi pași uriași. Înainte ca Clara să-i poată măcar înregistra mișcarea, el și-a înfipt mâna mare în buzunarul din față al uniformei ei de spital.

"Hei!" Clara a încercat să-i lovească mâna, în timp ce panica i se aprindea în piept.

Era prea târziu. Dante îi scoase smartphone-ul. A prins-o de mâna stângă ca într-o menghină pedepsitoare, forțându-i degetul mare pe ecran. Dispozitivul a vibrat în palma lui, deblocându-se instantaneu.

"Ce faci?" Clara și-a tras mâna înapoi, frecându-și încheietura.

Dante a ignorat-o. A aruncat telefonul deblocat pe blatul din spatele lui, mult departe de raza ei de acțiune. A zâmbit disprețuitor, o sclipire de pur dezgust întunecându-i trăsăturile atrăgătoare.

"Cât câștigă un intern pe zi?" Dante a privit-o de sus, analizându-i uniforma medicală albastră, decolorată, cu un dezgust abia mascat. "Îți dau de zece ori suma aia. Ziua ta e a mea acum. Du-te și cere-ți liber."

Căldura i-a izbucnit în obrăji, arzând puternic și rapid. Pumnii i s-au strâns pe lângă corp. Mereu făcea așa ceva. Își folosea averea imensă și puterea de neatins pentru a da la o parte ca un buldozer pe oricine îndrăznea să-i stea în cale. Pentru el, totul și toată lumea aveau o etichetă cu preț. El era un Thorne, debordând de bogăție transmisă din generație în generație, în timp ce ea era doar cazul de caritate care crescuse în umbra lui lungă.

A refuzat să-l lase să câștige de data aceasta. Nu era doar un element de decor în jocul lui.

"Nu e vorba de bani." Clara și-a forțat bărbia în sus, înfruntându-i privirea furioasă, întunecată.

Expresia lui Dante a devenit furtunoasă. Aerul dintre ei trosnea de o ostilitate sumbră.

"Ești curajoasă să mă sfidezi." A scos un mârâit jos, amenințător, care i-a trimis un fior pe șira spinării.

Simpla forță a furiei lui a ciobit hotărârea ei fragilă. Clara a simțit cum curajul ei obținut cu greu se prăbușește sub privirea lui aspră, pedepsitoare. Voia cu disperare să-și ferească ochii, să cedeze și să se supună, exact așa cum făcea mereu, dar s-a forțat să rămână fermă. Nu mai era fetița aceea speriată care trăia sub acoperișul lui.

"Profesorul Sutton are operații astăzi. Eu sunt asistenta lui." Clara și-a păstrat vocea cât de constantă a putut, refuzând să dea înapoi din luptă. "Nu pot pur și simplu să plec."

Dante s-a înălțat falnic deasupra Clarei în timp ce ea s-a micșorat sub examinarea lui, ochii lui îngustându-se într-o privire tăcută, neclintită.