Mercedesul alb a dispărut pe stradă, înghițit de ploaia torențială. Clara a rămas înmărmurită lângă Dante în tăcerea sufocantă. A tras aer în piept tremurând și și-a mutat greutatea de pe un picior pe altul, intenționând să pună mai multă distanță între ei. Voia să facă un pas înapoi în siguranța străzii goale, departe de prezența lui copleșitoare.

Înainte de a se putea stabiliza sub copertină, Dante a făcut un pas înainte. A împins-o cu putere în spate.

Brânciul a fost puternic, purtând o forță brutală care a luat-o prin surprindere. Clara și-a pierdut echilibrul. S-a poticnit înapoi în ploaia necruțătoare și a căzut greu pe pavajul abraziv. Noroiul și apa înghețată i-au udat hainele instantaneu, lipindu-i blugii decolorați de piele. O usturime ascuțită și arzătoare i s-a aprins în palme când s-au zgâriat de betonul aspru. L-a privit de jos pe Dante prin perdelele grele de ploaie, durerea ei fizică fiind eclipsată de o neîncredere pură. Fusese mereu rece și aspru, cerând perfecțiune și supunere la fiecare pas. Dar nu pusese niciodată mâna pe ea. Văzându-l cum îi provoacă rău fizic doar pentru a-și servi obsesia bolnavă pentru Stella, aceasta a expus o nouă, terifiantă profunzime a cruzimii lui. O privea pe Clara ca pe nimic mai mult decât un obstacol care trebuia pedepsit.

Dante se profila peste silueta ei căzută la pământ. Umbrele copertinei îi învăluiau trăsăturile ascuțite într-un întuneric periculos.

"Ăsta e motivul pentru care refuzi să mă ajuți?" a cerut el să afle. Vocea îi era joasă și letală, tăind prin sunetul furtunii dezlănțuite.

Clara a strâns din dinți și s-a ridicat din bălțile noroioase. A mers înapoi sub marginea copertinei pentru a scăpa de ploaia cruntă. A ignorat apa rece ca gheața care i se scurgea din păr și a căutat în sacoșa de pânză. A scos un singur șervețel cu alcool și a început să curețe murdăria și sângele de pe palmele zgâriate. Senzația de usturime i-a ancorat în realitate mintea care îi gonea haotic, oferindu-i un moment să proceseze ostilitatea pură ce radia din el.

Dante a pufnit rece, sarcastic.

"O mică zgârietură și te comporți de parcă ar fi o rană mortală," a rânjit el plin de dispreț.

Clara a aruncat șervețelul murdar într-un coș de gunoi metalic din apropiere. A luptat împotriva usturimii fierbinți a lacrimilor, refuzând să-l lase să o vadă plângând. Și-a ridicat bărbia și a înfruntat direct privirea lui periculoasă. Trebuia să expună situația clar.

"Stella este iubita lui Levi. Sunt fericiți împreună și se vor întâlni cu părinții noștri în curând."

Dante a privit-o fix pentru o fracțiune de secundă înainte ca un râs ascuțit, batjocoritor, să-i izbucnească din gât. Sunetul a fost aspru și neînduplecat.

"Ce-ar putea să-i ofere un frate lovit de sărăcie ca al tău? Numai gențile de lux ale Stellei costă o avere."

Clara a deschis gura ca să-l apere pe Levi, dar cuvintele i-au murit în gât. A fost redusă la tăcere temporar de adevărul urât al afirmației lui. Știa că Levi își epuiza micile cecuri de salariu de la firma de avocatură și sărea peste mese doar ca să-și permită s-o scoată pe Stella la cină în mod regulat. Economisea luni de zile doar pentru a-i cumpăra cadouri ieftine. Dante deținea o bogăție imensă, o avere cu care Levi nu putea spera niciodată să concureze. Levi muncea până la epuizare doar pentru a-i ține la suprafață, în timp ce Dante cumpăra bijuterii scumpe fără să stea pe gânduri.

Dante s-a apropiat, silueta lui impunătoare prinzând-o ca-ntr-o capcană de peretele de cărămidă al cafenelei închise.

"Aranjează-mi o întâlnire de dimineață cu Stella pentru mâine," a ordonat el.

Audacitatea lui absolută a scos-o pe Clara din tăcere. Teama ei stăruitoare s-a evaporat, fiind înlocuită de o sfidare deschisă, înfloritoare. Frustrarea a dat pe dinafară transformându-se în furie. Voia ca ea să-și trădeze propriul frate doar pentru a-i satisface lui ego-ul.

"Știi că este cu Levi. Dacă îți place de Stella atât de mult, poți să te duci după ea tu însuți," a replicat ea tăios.

Dante nu a tresărit. În schimb, aroganța lui a strălucit mai intens. S-a uitat de sus la ea cu un rânjet mândru, prădător.

"Faptul că fratele tău e implicat mă face doar să o vreau pe Stella și mai mult. Și cu cât încerci să te opui, Clara, cu atât mai mult îți vreau supunerea."

"Nu te voi ajuta niciodată."

Clara s-a întors pe călcâie și a țâșnit direct în ploaia deasă. A sprintat pe trotuarul inundat fără să privească înapoi.

Dante a rămas uscat sub copertină, rânjind în întuneric. Și-a scos telefonul din buzunarul costumului său croit la comandă și a început să scrie un mesaj calculat.

Clara a urcat cu greu scările spre apartamentul ei înghesuit. Fiecare mușchi al corpului o durea din cauza efortului fizic al zilei și a frigului brutal al furtunii. A făcut un duș rapid și clocotitor și și-a aruncat pe ea un tricou supradimensionat decolorat. Părul îi era încă ud leoarcă atunci când s-a trântit pe salteaua îngustă și a stins veioza.

Somnul refuza să vină. S-a răsucit și s-a învârtit de pe o parte pe alta, încurcându-și păturile subțiri în noduri strânse. Rânjetul disprețuitor al lui Dante și cuvintele lui aspre, batjocoritoare, îi răsunau la nesfârșit în minte. Era obișnuită cu natura lui dominatoare, dar amenințarea lui flagrantă de a sabota relația fragilă a fratelui ei era cu totul altceva. Îl vedea pe Levi ca pe un inconvenient minor, un gândac ce trebuia zdrobit în calea sa spre revendicarea premiului. Gândul că Dante își va folosi resursele nesfârșite pentru a-i distruge fratele a ținut-o trează până în zori. Se temea cumplit de haosul pe care el se pregătea să îl dezlănțuie, știind că Dante nu făcea niciodată amenințări în gol.

În dimineața următoare, Clara a pășit prin ușile glisante de sticlă ale spitalului. Și-a forțat un zâmbet luminos, entuziast pe chip. Astăzi trebuia să fie o piatră de hotar monumentală. Era prima ei zi programată vreodată în sala de operații. Studiase ani de zile doar pentru a câștiga această oportunitate specifică. A salutat asistentele de la recepție și s-a îndreptat glonț spre aripa de chirurgie, pregătită să abordeze orice ar fi cerut ziua.

Înainte să poată ajunge măcar la vestiar, un rezident senior a oprit-o pe hol. I-a aruncat o privire sumbră, plină de compasiune.

"Clara, au dat postul de asistent al profesorului Sutton altcuiva. Directorul te vrea în biroul lui chiar acum."

Zece minute mai târziu, Clara a ieșit din clădirea ambulatoriului. Mâinile îi tremurau. Directorul îi reziliase pe loc stagiul de practică la facultatea de medicină. Îi oferise o scuză patetică despre tăieri de buget, dar Clara știa adevărul. Realizarea chinuitoare a lovit-o ca o lovitură fizică în piept. Dante orchestrase acest asasinat profesional. Își flexa influența imensă pentru a o încolți. Intenționa să îi distrugă viața bucată cu bucată până când ea avea să se predea și să i-o predea pe Stella lui.

Clara a pășit în soarele intens al dimineții. Lumina puternică i-a înțepat ochii și i-a adus o senzație ascuțită în nas. A strâns sacoșa de pânză de șold, încheieturile degetelor albindu-i-se. Inima o durea pentru realizarea din carieră pierdută, pentru care își petrecuse ani încercând să o obțină. Toate acele nopți nedormite studiind manuale de medicină nu însemnau nimic în fața puterii lui Dante. Chiar mai rău, știa că această veste devastatoare va ruina cina de sărbătoare pe care Levi o plănuise pentru ea în seara aceasta. El economisise toată luna pentru a o cinsti cu o masă bună, iar acum ea nu mai avea nimic de sărbătorit.

Și-a reprimat teama copleșitoare și a început lunga plimbare spre casă. Și-a ținut capul plecat, ascunzându-și suferința sub șuvițele rebele ale cozii ei simple. Ținuta îi era modestă și banală—pantaloni largi gri și o bluză albă, imaculată, cu mâneci trei sferturi. Era o îmbrăcăminte confortabilă, standard, oferindu-i un mărunt crâmpei de normalitate în cea mai groaznică dimineață din viața ei.

Căldura verii cocea pavajul orașului. Soarele bătea fără milă, un contrast puternic față de furtuna înghețată din noaptea precedentă. Clara pășea cu pași grei, pierdută într-o spirală de gânduri negre. Era consumată de realitatea terifiantă a viitorului ei ruinat. Nu a observat ce se afla în jurul ei. Voia doar să se întoarcă la apartament și să se ascundă de lume.

Nu a înregistrat mașina sport argintie, strălucitoare, parcată chiar la bordură, pe traseul ei. Caroseria elegantă și aerodinamică a scumpului vehicul strălucea ca un far sub lumina orbitoare a soarelui.

Dante stătea pe scaunul șoferului. O mână prindea volanul, în timp ce cealaltă ținea o țigară aprinsă lângă geamul deschis. Transpirația îi strălucea pe frunte, întunecând gulerul cămășii sale scumpe în pete inegale.

Clara s-a oprit brusc chiar lângă mașină.

Dante și-a întors capul. Privirea lui întunecată s-a oprit fixată asupra ei.