Sunetul ascuțit al ultimului clopoțel al școlii a tăiat prin pălăvrăgeala de pe hol. Declan și-a îndesat manualele în rucsac și aproape că a sprintat spre ieșirea principală. Cu maxilarul încleștat într-o linie dură, singurul său scop era să ajungă la tura de muncă fără niciun ocol. Mai precis, fără a fi interceptat de Giselle.

A împins ușile grele de sticlă, aerul după-amiezii lovindu-i fața.

"Declan! Așteaptă!"

Pașii au plesnit rapid de pavaj, în spatele lui. Declan s-a oprit, suprimând un oftat greu. S-a întors în timp ce Giselle a alergat spre el. Pieptul ei tresălta, obrajii îi erau îmbujorați de la sprintul brusc, dar o scânteie hotărâtă i-a luminat ochii.

"Hei. Mă întrebam dacă ai vrea să mergi la cinema cu mine diseară?" a întrebat ea, trăgându-și sufletul.

Declan a mijit ochii, mutându-și greutatea. "Ca la o întâlnire?"

"Da... cam așa." Giselle a privit în jos pentru o fracțiune de secundă, degetele ei jucându-se cu breteaua genții sale.

Primul său instinct a fost o respingere imediată. Nu avea timp pentru asta, iar mintea îi era deja ocupată cu gânduri despre Thalia. Ea fusese distantă în ultima vreme, practic de neatins, iar spațiul dintre ei îl roadea. Frustrarea îi clocotea în stomac. O distragere a atenției i-ar putea prinde de fapt bine, iar Thalia era prea ocupată ca să afle vreodată.

"În regulă, voi merge. Dar asta rămâne între noi. Nimeni nu trebuie să știe." Declan a pus condiția cu o privire aspră, de neclintit.

Giselle a radiat de fericire, postura ei îndreptându-se instantaneu. "Promit! Ne vedem la șapte."

S-a întors și s-a grăbit pe trotuar. Declan a privit-o cum pleacă, o scurtă pâlpâire de vinovăție răsucindu-i-se în piept. A înghițit sentimentul, și-a ajustat breteaua rucsacului și a continuat să meargă.

Ore mai târziu, luminile de neon ale cinematografului din centrul orașului pâlpâiau pe pavajul umed. Giselle stătea lângă casa de bilete, inima bătându-i într-un ritm frenetic în coaste. Purta o rochie verde smarald, uluitoare, care îi îmbrățișa formele și îi accentua ochii strălucitori. Această noapte trebuia să fie începutul a tot ceea ce visase.

Declan a sosit cu câteva minute trecute de șapte. Purta o jachetă simplă, închisă la culoare, iar expresia lui era indescifrabilă.

"Hei, am luat deja biletele pentru amândoi," a spus Giselle, făcând un pas înainte cu un zâmbet larg.

Declan abia a aruncat o privire la bucățile de hârtie din mâna ei. "Da, sigur. Hai doar să terminăm odată cu asta."

Sala de cinema era plină, ecranul arătând genericul de început al unei povești de dragoste siropoase despre doi vechi prieteni care se îndrăgostesc. Giselle s-a aplecat peste cotieră de mai multe ori pe parcursul filmului, șoptind comentarii și încercând să împartă floricelele. Declan nu i-a oferit nimic. Și-a ținut brațele încrucișate peste piept, cu ochii fixați gol pe ecran, postura sa radiind o energie rece, respingătoare. Proximitatea fizică a făcut ca distanța sa emoțională să fie și mai chinuitoare.

Până când a rulat genericul de final, o tensiune sufocantă se lăsase peste ei. Au ieșit din cinematograf și au mers pe strada liniștită, slab luminată, într-o tăcere chinuitoare. Vântul rece al nopții mușca din brațele goale ale lui Giselle, dar frigul care radia dinspre băiatul de lângă ea era mult mai rău.

Ea s-a oprit din mers.

"Ce este în neregulă cu tine?" a cerut Giselle, vocea ei plesnind ca un bici pe strada goală.

Declan s-a oprit cu câțiva pași înainte. S-a întors încet, un pufnit aspru scăpându-i de pe buze. "Ce este în neregulă cu mine? De ce m-ai târî la un film care este în mod clar menit pentru cupluri? La ce te gândeai, Giselle?"

"Am făcut-o pentru că te iubesc, Declan." Mărturisirea s-a smuls din gâtul ei. Pieptul îi tresălta în respirații sacadate în timp ce îl privea, disperată după un dram de căldură.

Trăsăturile lui s-au întărit într-o mască de gheață pură. Lampa stradală palidă arunca umbre dure peste pomeții lui.

"Nu te iubesc, Giselle. Nu te-am iubit niciodată. Și nici nu o voi face vreodată. Inima mea... aparține altei persoane."

Respingerea a lovit-o ca o lovitură fizică în coaste. Aerul a țâșnit din plămânii ei. Și-a înfășurat brațele în jurul stomacului, încercând să se țină întreagă pe măsură ce realitatea umilitoare o copleșea.

"Thalia, nu-i așa?" a șoptit ea, gâtul arzând-o cu lacrimi nevărsate. "Te păcălești singur, Declan. Ea nu te va iubi niciodată înapoi."

Declan a încleștat din maxilar. Un mușchi i-a zvâcnit în obraz. I-a întors spatele fără să rostească un singur cuvânt și a plecat în pas grăbit pe stradă, topindu-se în umbre. Giselle a rămas înghețată pe ciment, un amestec veninos de suferință din dragoste și furie clocotindu-i în vene.

În cealaltă parte a orașului, Blair stătea în dormitorul ei spațios, netezind marginile unei hârtii de împachetat argintii. A legat o panglică de mătase îngrijită în jurul micii cutii, privind la opera ei cu un zâmbet plin de speranță. Era un gest de împăcare pentru Nolan. Știa că relația lor fusese tensionată în ultima vreme și avea nevoie să-i amintească de fata de care se îndrăgostise.

Jos, ușa grea de stejar din față s-a deschis. Nolan a pășit în foaierul opulent. Ținea în mână o cutie cu ciocolata gourmet preferată a lui Blair, degetele fiindu-i albe de la strânsoarea puternică. Era un simbol sumbru, gol, menit să atenueze furtuna pe care urma să o dezlănțuie.

Blair a sărit pe scara grandioasă, ochii i s-au luminat la vederea lui.

"Oh, Nolan! Mă bucur atât de mult că ai venit," a spus ea, întinzând mâna pentru a o apuca pe a lui, care era liberă.

Nolan a oferit un zâmbet strâns, forțat. Greutatea cuvintelor care urmau să vină i s-a așezat greu pe umeri. "Blair, trebuie să vorbim."

Ea l-a condus prin ușile de sticlă, afară în grădina întinsă și îngrijită. Aerul nopții era parfumat cu trandafiri înfloriți.

Nolan s-a oprit în mijlocul aleii de piatră. "Nu cred că ar mai trebui să ne vedem, Blair. Nu te mai iubesc."

Blair a încremenit. Cutia învelită în argintiu i-a alunecat din degete, lovind pietrele pavajului cu o bufnitură înfundată. Lacrimile i-au umplut ochii, revărsându-se peste gene în șuvoaie groase și fierbinți.

"Ce vrei să spui? Nolan, nu... Te rog, nu poți să faci asta," a implorat ea, vocea tremurându-i de disperare.

Nolan a rămas pe poziții, cu fața împietrită într-o mască sumbră. "Îmi pare rău, dar s-a terminat."

"E din cauza ei? Mă părăsești pentru Thalia, nu-i așa?" a strigat ea, disperarea transformându-se în panică pură.

"Blair, oprește-te. Nu are nimic de-a face cu ea." Nolan a tăiat-o tăios, tonul lui nelăsând loc de argumente.

"Voi repara asta. Voi fi mai bună. Voi face pace cu ea. Doar... nu mă părăsi." A țâșnit înainte, degetele ei cu manichiură perfectă înfigându-se în materialul jachetei lui.

Nolan a ridicat mâna și i-a desfăcut degetele de pe pieptul său, făcând un pas înapoi pentru a crea o barieră fizică între ei. A clătinat încet din cap. "S-a terminat, Blair. Suntem gata."

S-a întors și a mers spre poarta laterală.

"Vei regreta asta, Nolan. Jur, vă voi face pe amândoi să suferiți." Vocea lui Blair a coborât într-o șoaptă joasă, amenințătoare, tăind prin grădina tăcută ca o lamă.

Nolan a aruncat o privire peste umăr pentru o fracțiune de secundă, dar a tăcut din gură. A împins poarta de fier și a dispărut în noapte, lăsând-o pe Blair să se prăbușească pe pietrele reci, plângând în hohote, cu fața în mâini.

La kilometri distanță de suferința din suburbii, un bas greu, ritmic, vibra prin podelele unui club de noapte din centrul orașului. În adânciturile umbrite ale secțiunii VIP, o figură misterioasă stătea lăsată pe spate, într-un separeu luxos din piele. Luminile stroboscopice care fulgerau abia îl atingeau, lăsându-i fața ascunsă în întuneric.

Mathias își ținea telefonul ridicat, privind intens la ecranul strălucitor. Era o fotografie digitală făcută pe furiș cu Thalia. Ochii lui întunecați devorau fiecare pixel al feței ei, trasând panta maxilarului ei și curba buzelor sale. O foame întunecată, posesivă, i s-a rostogolit prin piept.

"Am nevoie de ea," a șoptit el. Declarația răgușită a tăiat cu ușurință prin muzica asurzitoare a clubului.

A atins ecranul o dată, blocând telefonul, și și-a mutat privirea către bărbatul înalt care stătea rigid la marginea separeului.

"Voss, fă pregătirile. E timpul să o întâlnesc pe Thalia."

Voss și-a mutat greutatea, încruntându-se a ezitare. "Nu ar trebui să o informăm pe Blair mai întâi?"

Un rânjet rece, cinic i-a curbat marginile buzelor lui Mathias. S-a lăsat pe spate pe pernele de piele, încrucișându-și brațele peste pieptul său lat. "Nu. Nu ar face decât să ne stea în cale."

"Da, domnule. Totul va fi gata în curând." Voss a aprobat scurt din cap și s-a întors imediat să-și croiască drum afară din zona aglomerată de VIP.

Mathias a ridicat din nou telefonul, degetul mare trecând ușor peste ecranul întunecat pentru a-l trezi din nou. S-a uitat la imaginea Thaliei, o liniște prădătoare așezându-se peste el. Putea aproape să simtă căldura pielii ei sub vârfurile degetelor sale.

*Nu are idee ce o așteaptă. Dar va afla. Thalia, ești pregătită?*