Pânza umbrelor

Alarma telefonului meu a urlat un ton strident, smulgându-mă dintr-un somn agitat. Am lovit ecranul pentru a o reduce la tăcere, trecându-mi o mână grea peste față. Lumina soarelui de dimineață, care se strecura prin jaluzele, nu oferea niciun strop de alinare. Pulsul încă îmi bătea un ritm inegal în coaste. De fiecare dată când închideam ochii, evenimentele de ieri rulau într-o buclă neobosită în creierul meu. Întâlnirea cu Nolan se simțea de parcă ar fi fost cu o viață în urmă. Întâlnirea cu acei bătăuși de stradă eclipsase totul, umbrită doar de eficiența brutală a străinului care a devenit salvatorul meu improbabil. Mirosul metalic de sânge, colonia lui scumpă și răceala pătrunzătoare a ochilor săi albaștri se agățau cu încăpățânare de simțurile mele.

Am aruncat de pe mine păturile și mi-am legănat picioarele peste marginea saltelei. Pereții dormitorului meu se simțeau ca o cușcă.

"De ce mi se întâmplă asta?" am strigat de frustrare, sunetul fiind înăbușit de lemnul gros al ușii mele.

Mi-am verificat ecranul telefonului, sperând la o distragere a atenției. Notificări goale mă priveau înapoi. Am aruncat dispozitivul pe pernă.

"Cel puțin sunt în siguranță față de orice criză de nervi aici sus," am mormăit pentru mine.

Înainte ca vorbele să-mi iasă complet din gură, pacea fragilă a dimineții s-a spulberat. Strigătele furioase ale lui Miriam au răsunat pe scară în sus, vibrând prin podele. Mi-am tras hainele pentru școală, stomacul răsucindu-mi-se într-un nod strâns. M-am grăbit pe scări în jos, adidașii mei scârțâind slab pe lemnul masiv.

Mama mea vitregă mărșăluia prin centrul sufrageriei, cu fața îmbujorată purpuriu de furie. Tatăl meu stătea prăbușit pe marginea canapelei florale, cu capul îngropat adânc în mâini. Giselle stătea într-o parte, cu brațele încrucișate strâns peste piept, cu ochii îngustați de dispreț.

"O să ne faci pe toți să fim uciși! Nu voi sta deoparte lăsându-te să-mi pui fiicele în pericol!" a țipat Miriam, vocea tremurându-i de un amestec de furie și teroare.

Tatăl meu a privit în sus, cu fața palidă și trasă. "Nu o să fac pe nimeni să fie ucis. Voi plăti datoria. Jur că voi găsi o soluție."

"Să plătești ce?" Am pășit în sufragerie, prinzând marginea tocului ușii pentru a mă stabiliza.

Miriam a întors capul brusc spre mine. A afișat un zâmbet fals, forțat, peste trăsăturile ei încordate. "Oh, raza de soare. Te-ai trezit."

"Da, m-am trezit. Ce se întâmplă?" am cerut să știu, plantându-mi ferm picioarele pe covor.

Giselle a rânjit, ochii ei plini de dezgust. "Tatăl nostru ne-a băgat în probleme masive. Jocurile lui de noroc nesăbuite ne-au condamnat pe toți, iar eu și mama nu suntem cele pe care el le pune cu adevărat în pericol."

"Giselle, taci din gură chiar acum. Suntem o familie." a izbucnit tatăl meu, deși vocii îi lipsea autoritatea obișnuită.

Panica a izbucnit fierbinte și rapid în pieptul meu, strângându-mi gâtul. "Tată! Ce se întâmplă? Spune-mi adevărul."

"Iubito, sunt dator la unul dintre cei mai periculoși oameni din Bay City." Tatăl meu a refuzat să-mi întâlnească privirea, privind în schimb la mâinile sale tremurânde. Cuvintele au plutit în camera tăcută, grele și sufocante. "Familia Ashford."

Numele m-a lovit ca un baros fizic. Familia Ashford. Nu erau doar niște criminali locali. Erau cel mai de temut și neînduplecat sindicat mafiot din oraș. Toată lumea le cunoștea reputația sângeroasă. Patriarhul, Don Carmine Ashford, conducea un imperiu criminal extins, de neatins. Fiii lui erau coșmaruri umblătoare. Cassius, cel mai mare, carismatic dar nemilos. Desmond, arogant și brutal în cerințele sale. Dorian, fermecătorul, dar notoriul fustangiu. Și Darius, cel mai tânăr și cel mai de temut dintre toți, un monstru calculator pe care îl numeau Demonul.

Lacrimile mi-au înțepat colțurile ochilor în timp ce realitatea înfiorătoare s-a așezat la locul ei. "Tată, dintre toți oamenii din acest oraș, ai ales familia Ashford?"

Vocea i s-a frânt, groasă de regret. "Da, Lia. Îmi pare atât de rău, dar vom găsi o soluție. Promit."

Am făcut un pas înapoi, punând distanță între noi. Greutatea sufocantă a datoriei la mafie a strivit aerul direct din plămânii mei. "Nu știu ce să spun. Plec la școală. Vom rezolva asta când mă întorc."

Giselle a pufnit suficient de tare încât să răsune. "Unde crezi că te duci, cățea? Nu-ți dai seama că ești condamnată?"

"Hei, domnișoară, ai grijă la limbaj." Tatăl meu a îndreptat un deget de avertizare în direcția ei.

"Ai grijă cum joci la noroc, bătrâne." a replicat Giselle. A trecut pe lângă mine împingându-mă, umărul ei lovindu-se de al meu, și a ieșit furtunos din casă.

Am rămas înghețată în hol pentru o clipă lungă, mintea mea alergând într-o sută de direcții diferite. Mi-am apucat rucsacul din cuier și am ieșit pe ușa din față, pășind într-o stare de șoc paralizant.

Drumul spre școală nu a oferit nicio ușurare. Aerul dimineții se simțea nefiresc de rece. Fiecare umbră care se întindea pe pavaj părea o amenințare ascunsă. Realitatea copleșitoare a datoriei tatălui meu apăsa greu pe umerii mei, făcându-mă să respir cu greutate.

"Asta este mult prea mult," am strigat cu disperare spre trotuarul gol.

În timp ce am virat pe o stradă îngustă, adiacentă curții școlii, torsul jos, constant, al unui motor mi-a atras atenția. Am aruncat o privire peste umăr. Un sedan negru și elegant se târa pe stradă, potrivindu-se exact cu ritmul meu.

Respirația mi s-a tăiat în gât. Am strâns bretelele rucsacului și am mers mai repede. Mașina a accelerat, rămânând lipită de periferia mea. Panica mi-a străpuns venele, fierbinte și ascuțită. Am cotrobăit în buzunar după telefon, pregătită să formez 911. Chiar când porțile școlii au intrat în raza vizuală, sedanul a țâșnit înainte. A trecut lin pe lângă mine, dezvăluind numărul de înmatriculare personalizat de pe bară: MISTERIOS.

Un scurt val de ușurare m-a spălat, dar a dispărut într-o secundă. "Este tipul ăla sexy? De ce mă urmărește?" m-am întrebat cu voce tare, cu vocea tremurândă.

Telefonul meu a vibrat în palmă. Un mesaj text a strălucit pe ecran, de la un număr necunoscut.

*Ești în siguranță, Iubito. Misterios.*

Pielea mi s-a zbârlit. M-am întors brusc, scanând strada, simțind o privire grea, invizibilă, urmărindu-mi fiecare mișcare.

"Am o presimțire că este el," am șoptit, încercând să mă conving.

Amintirea lui mi-a inundat mintea. Vocea profundă de bariton, ochii albaștri pătrunzători, violența brută și neapologetică. Deși îl întâlnisem doar de două ori, eram atrasă în mod inexplicabil de forța lui gravitațională letală. Un sentiment întunecat și răsucit de a fi dorită se amesteca cu anxietatea mea tot mai mare.

Am intrat în grabă pe porțile școlii, căutând falsa siguranță a holurilor aglomerate. Ocolind primele mele ore, m-am îndreptat direct spre bibliotecă. Aveam nevoie de un loc liniștit ca să mă gândesc. L-am găsit pe Declan stând la o masă retrasă din spate, răsfoind leneș un manual gros.

Mi-am trântit geanta pe scaunul de lângă el. "Hei."

Declan abia a privit în sus, tonul său fiind plat și enervat. "Îhâm."

"Asta e pentru că m-ai abandonat și nu ai sunat," s-a îmbufnat el, întâlnindu-mi în cele din urmă ochii.

"Îmi pare rău, îmi pare atât de rău. Te rog, nu fi supărat pe mine," l-am implorat, mimând lacrimi dramatice pentru a-i ușura starea de spirit.

Declan a oftat, un mic zâmbet străpungând. "Bine, stai liniștită. Cum a fost întâlnirea ta cu Nolan?"

"A fost frumos, dar nu cred că aș ieși cu el." Am trasat un model pe masa de lemn uzată, păstrându-mi vocea scăzută.

Declan a ridicat o sprânceană surprinsă. "Te-a invitat la o întâlnire?"

"Nu, dar simt că s-ar putea s-o facă în curând. Sunt nesigură în privința sentimentelor mele chiar acum," am explicat, mișcându-mă inconfortabil pe scaun.

"Ei bine, urmează-ți inima. Susțin orice decizie iei," m-a asigurat Declan, vocea lui caldă și sinceră.

Am deschis gura să-i spun totul. Voiam să urlu despre datoria zdrobitoare la mafie, despre terifiantul sedan negru, despre străinul brutal care mă urmărea. Dar mi-am forțat maxilarul să se închidă. Implicarea lui Declan l-ar fi târât doar într-un foc încrucișat mortal. Trebuia să-mi înghit temerile și să-mi păstrez secretele periculoase ascunse. Am decis că trebuie să rezolv acest coșmar singură.

"Mulțumesc că mă asculți, Declan. Ești cel mai bun." Am forțat un zâmbet larg, mi-am luat geanta și am ieșit din bibliotecă.

Am petrecut restul zilei într-o ceață amorțită. Am luat o gustare rapidă de la cantină și am mâncat în tăcere, reflectând la furtuna care se pregătea în viața mea. Voiam doar să ajung acasă și să termin pictura tipului sexy de la festival.

Când a sunat ultimul clopoțel, am alergat practic spre ieșirea din campus, disperată să scap.

"Lia! Așteaptă!"

M-am oprit și m-am întors. Nolan alerga ușor spre mine traversând curtea aglomerată. M-a prins din urmă, ușor răsuflat, cu o sclipire disperată și nerăbdătoare în ochi.

"Hei, ce se întâmplă?" Mi-am mutat greutatea de pe un picior pe altul, nerăbdătoare să mă mișc în continuare.

"Am ceva important să-ți spun. Vreau să mă despart de Blair." Nolan și-a trecut o mână prin păr, arătând complet serios.

L-am privit fix, uluită. "Ce? De ce?"

"Nu știu. Pur și simplu nu mai simt conexiunea. Am pus ochii pe altcineva," a spus el, făcând un pas mai aproape.

"Și cine ar putea fi?" am întrebat, groaza adunându-mi-se în stomac.

"Ești tu." A dezvăluit cuvintele ca pe un premiu.

Am rămas acolo, înmărmurită. Momentul ales era un dezastru. Zgomotul din curte s-a estompat într-un zumzet surd în timp ce procesam mărturisirea lui.

"Spune ceva, Lia," a implorat Nolan, încruntându-se.

"Nu știu ce să spun. Am rămas fără cuvinte." Am reușit în cele din urmă să împing cuvintele printre buze.

"Nu este asta ceea ce ți-ai dorit?" a întrebat Nolan, cercetându-mi fața.

"Știu, dar este ceea ce vreau, nu ceea ce am nevoie," am spus, făcând un pas prudent înapoi.

"Ce vrei să spui prin ceea ce vrei și nu ai nevoie? Adică, nu ai nevoie de mine?" a întrebat Nolan, o confuzie pură înotându-i în ochi.

"Te vreau, dar nu cred că am nevoie de tine chiar acum. Mă confrunt cu mult prea multe lucruri și nu vreau o problemă cu Blair peste toate astea." Mi-am explicat cu grijă poziția, încercând să atenuez lovitura.

"Uită de Blair. Inima mea este la tine," a insistat Nolan, întinzând mâna după brațul meu.

"Nu cred că ar trebui să-i frângi inima lui Blair pentru mine." Mi-am tras brațul înapoi blând, dar ferm.

"De când ai început să-ți pese de inima lui Blair?" Acum suna defensiv.

"Acum, presupun," am răspuns sincer.

"Te vreau. Nu mă pot gândi la nimic altceva decât la tine. Întreaga mea lume este construită în jurul tău," a declarat Nolan, cu vocea îngroșată de emoție.

"Știu, dar cred că ar trebui să rămânem prieteni. Nu vreau să risc să ne distrug prietenia." I-am întors spatele și am plecat repede, rugându-mă în tăcere ca respingerea mea să nu provoace drame și mai vicioase. Îl plăceam pe Nolan, dar viața mea atârna în prezent peste o margine letală.

Lăsând în urmă curtea școlii, am mers în ritm alert pe strada rezidențială liniștită care ducea spre cartierul meu. Soarele după-amiezii arunca umbre lungi și amenințătoare pe pavaj.

Bubuitul profund, mecanic, al unui motor de mașină a răsunat chiar în spatele meu. Inima mi-a bătut cu putere în coaste. Terifiantul sedan negru a reapărut de nicăieri, alunecând lin alături de mine. A oprit chiar lângă șoldul meu.

Fereastra cu geam fumuriu întunecat a coborât cu un bâzâit încet, prevestitor de rău.

Bărbatul misterios de aseară stătea la volan. Ochii săi pătrunzători s-au fixat direct în ai mei, imobilizându-mă pe loc. Aura letală și magnetică ce radia din el a supt oxigenul direct din aer.

"Ești în siguranță, Lia," a bubuit el.

Vocea lui profundă a fost deopotrivă tulburătoare și ciudat de liniștitoare. A vibrat prin spațiul îngust dintre noi, trimițând un fior întunecat pe șira spinării mele. Am rămas înghețată pe trotuar, cu o respirație superficială, incapabilă să formulez vreun singur cuvânt.

Expresia lui s-a asprit instantaneu. Căldura subtilă a dispărut, înlocuită de un ordin de o răceală de gheață, înfiorător. "Dar trebuie să știi ceva, lasă-l în pace pe Nolan, pentru că eu te vreau pe TINE."

Înainte să pot măcar să procesez greutatea sufocantă a declarației sale teritoriale, geamul s-a ridicat. Anvelopele au scârțâit pe asfalt în timp ce sedanul negru a demarat în depărtare, dispărând după colț.

Am rămas singură pe strada pustie, cu corpul tremurând. Un bărbat periculos, necunoscut, tocmai mă revendicase în mod explicit. Un vârtej de întrebări haotice îmi mișuna prin minte, lăsându-mă prinsă într-o pânză sufocantă de emoții cu miză mare și o incertitudine paralizantă.