POV: Persoana întâi.

Diminețile de sâmbătă îmi ofereau întotdeauna un sanctuar rar, de care aveam mare nevoie. Mama mea vitregă plecase devreme ca să meargă la sală, Giselle era ocupată cu repetițiile ei la teatru, iar Katarina alegea oricum mereu să îmi ignore existența. Casa era tăcută. Singură în camera mea cu rechizitele mele de artă, am început să pictez străinul chipeș, cu ochi albaștri, de la festival. M-am lăsat pierdută în tușele vibrante de culoare de pe pânză. Aceste fantezii romantice îmi permiteau să maschez realitatea terifiantă care se strângea în jurul meu — datoriile masive ale tatălui meu către familia Ashford, legăturile mele complicate cu Nolan și mesajele misterioase, de amenințare, care îmi bântuiau telefonul.

"Voi supraviețui la toate astea," m-am reasigurat cu voce tare, încercând să mă agăț de pacea mea fragilă.

Dar acea pace s-a spulberat fix în momentul în care am auzit vocea stridentă, autoritară a lui Blair răsunând de la parter. Am tras aer adânc în piept și m-am pregătit pentru probleme imediate. Am coborât în viteză pe scările de lemn, mărșăluind direct în sufragerie pentru a înfrunta rânjetul ei arogant, plin de sine.

"Cine naiba îmi tulbură liniștea?" am țipat.

Blair a rânjit disprețuitor înapoi, ochii sclipindu-i de răutate pură. "În sfârșit, te-ai decis să-ți arăți fața, cățea. Mi-ai furat iubitul. Ai orchestrat despărțirea noastră."

Am rămas pe poziții, păstrându-mi postura rigidă și tonul echilibrat. "Blair, Nolan și cu mine suntem doar prieteni."

În loc să asculte de rațiune, Blair s-a repezit înainte. A balansat brațul și a livrat o palmă vicioasă, usturătoare, direct peste fața mea. Plesnitura ascuțită a răsunat prin cameră. Durerea fizică pură a aprins o furie orbitoare în pieptul meu. În timp ce ea se întorcea pe călcâie pentru a pleca triumfătoare, am înșfăcat un pumn gros din părul ei și am smucit-o pe spate. Am târât-o, prăbușindu-se cu zgomot pe podeaua de lemn masiv. Am pironit-o la pământ de umeri și am lovit-o peste față într-o furie oarbă. Am lovit-o iar și iar, până când machiajul ei impecabil s-a distrus într-o pată dezordonată, brăzdată de lacrimi.

"Oprește-te!" a țipat Katarina, alergând spre noi și făcând câteva încercări slabe de a interveni.

I-am ignorat tragerile slabe de brațul meu, ridicând din nou mâna. Haosul s-a oprit doar când tatăl meu, Arthur, a intrat în cameră.

"Lia, ce se întâmplă?" a strigat el, privind la noi cu o dezamăgire îngrozită.

Am arătat cu degetul una spre cealaltă, vocile noastre suprapunându-se în scuze frenetice, furioase. Tatăl meu nu a acceptat nimic din toate astea.

Arthur a îndreptat un deget sever spre scări. "Destul! Lia, du-te sus. Blair, ieși din casa mea."

Blair și-a smuls poșeta de designer de pe podea și m-a privit cu ură. "Vei regreta asta," a sâsâit ea veninos. A ieșit furtunos pe ușa din față, lăsându-l pe tatăl meu să mă pedepsească.

Întoarsă sus, lacrimi fierbinți de frustrare au curs în timp ce intram în baie. M-am uitat la buza mea umflată și la zgârieturile sângerânde de pe fața mea în oglinda de la chiuvetă. Aspectul meu era o sursă de mândrie imensă, dar acum era o reflecție dureroasă, izbitoare a haosului pur în care Nolan și Blair mă târâseră.

"Am terminat cu Nolan," am jurat cu voce tare reflecției mele învinețite.

Orice sentimente romantice persistente pe care le mai nutream pentru el au fost eclipsate de realitatea amară, usturătoare, a feței mele distruse. Am luat un prosop ud, am spălat sângele uscat și am lăsat o muzică suavă să mă adoarmă într-un somn neliniștit. Când în cele din urmă m-am trezit, ceasul digital de pe noptiera mea arăta 16:00. Am întins mâna după telefon și am găsit un mesaj text care mă aștepta de la Nolan.

*Vin să te văd diseară la 19:00.*

Am privit fix la ecranul strălucitor, simțind un amestec tulbure de ușurare grea și anxietate ascuțită.

"În sfârșit, voi lămuri lucrurile cu el," am mormăit pentru mine.

Eram hotărâtă să-l confrunt cu privire la daunele fizice și emoționale severe pe care drama lor le provocase în viața mea. Cu toate acestea, pe măsură ce după-amiaza se estompa și seara se apropia, un val de frică înfiorător, inexplicabil, m-a cuprins în piept. M-am așezat pe marginea patului, întrebându-mă dacă această întâlnire viitoare va aduce cu adevărat o rezolvare. M-am pregătit pentru sosirea lui, temându-mă că noaptea va dezlega fără milă noi secrete periculoase care ar putea schimba totul pentru totdeauna.