Scarlett:

Am pășit apăsat pe străzile pietruite și crăpate din Vechiul Cartier Francez, căldura umedă din Louisiana lipindu-se instantaneu de pielea mea goală. Trebuia să pun distanță fizică între mine și Mateo înainte să fac ceva ce aș fi regretat profund. Sângele îmi pulsa fierbinte și alert în vene. Eram pur și simplu furioasă la culme. Mateo dezvăluise cu nerușinare întregii mese de la micul dejun că îmi accesase cu forța legătura mentală. Și a făcut-o exact în timp ce bestia mea misterioasă mă striga cu intimitate. Acela fusese un moment sacru, vulnerabil, iar propriul meu frate sfâșiase granița.

*Știi că s-a purtat doar ca un frate protector și îngrijorat.*

Zephyr a tors încet în străfundul minții mele. S-a așezat leneș în umbrele conștiinței mele, nederanjată de invazie.

*Asta nu-i dă dreptul să-mi distrugă intimitatea.*

I-am retezat-o lupiței mele, ignorându-i încercările de a mă calma. Am hoinărit fără țintă pentru a scăpa de dinamica sufocantă a familiei. Am mărșăluit pe lângă șiruri întregi de case istorice, pline de viață. Curțile lor îngrijite abundau de plante masive în ghivece, etalând flori vii în nuanțe de albastru electric, roșu intens și alb pur. Cartirul pitoresc din N' Orleans s-a estompat în fața ochilor mei până când porțile grele de fier ale Cimitirului Lafayette s-au ivit înaintea mea.

Am pășit prin intrarea măcinată de vreme. Atmosfera s-a schimbat imediat. Mă simțeam de parcă aș fi călcat direct pe un văl fragil care îi despărțea pe cei vii de Tărâmul Morților. M-am strecurat adânc în cimitirul straniu și tăcut. Morminte străvechi, sculptate manual în piatră, mărgineau cărările înguste de pământ. Numele șterse ale unor familii odinioară mândre erau încetul cu încetul radiate de realitatea crudă a secolelor trecute.

M-am oprit brusc în fața unei cripte deosebit de uzate. Placa sculptată enumera o întreagă descendență a familiei, sfârșind tragic cu cel mai tânăr membru. O fetiță nou-născută pe nume Maia. Supraviețuise exact o zi.

Zephyr s-a mișcat neliniștită în pieptul meu. Un val brusc de durere profundă s-a izbit de furia mea, spulberând-o. Lacrimi fierbinți mi s-au scurs liber pe obraji. Am întins o mână tremurătoare, conturând mecanic literele șterse, vechi de secole, ale numelui pruncului sculptat în piatra înghețată.

Vocea melodică a lui Lady Rowena a spart liniștea grea. "Mă gândeam că te voi găsi aici."

M-am întors brusc, ștergându-mi repede fața umedă. Rowena plana cu grație în jurul unui monument al unui înger, aflat în descompunere și acoperit de mușchi. Era îmbrăcată elegant într-o catifea argintie, fluidă, care mătura pământul, cu părul ei argintiu împletit complicat și decorat cu flori proaspete și vii.

Am păstrat o voce șoptită, îngrozită să nu tulbur sufletele care se odihneau pașnic în aceste cutii tăcute de piatră. "De unde ai știut că voi fi aici?"

Rowena a zâmbit luminos. "Spiritele mi-au vorbit."

Ochii ei irizanți scânteiau aprig în soarele la apus. Mi-a întins mâna ei de culoarea fildeșului, conducându-mă blând prin liniștea straniu de calmă a cărărilor cimitirului. Am cotit strâns după un colț pentru a da de unchiul meu, Caius. Era complet la bustul gol, pieptul său bronzat și puternic musculos strălucind de sudoare în lumina slabă a zilei. Mirosul puternic și îmbătător de salvie arsă și lemn de santal zdrobit se rostogolea de pe pielea lui fierbinte în valuri groase. Pregătea cu meticulozitate un altar masiv din piatră, aranjând mănunchiuri de ierburi pentru ceremonia ancestrală anuală a sabatului.

Caius a scăpat un mănunchi de salvie și m-a tras într-o îmbrățișare uriașă, care îmi zdrobea oasele. "Carly."

M-am retras repede ca să pot trage aer în piept din strânsoarea lui sufocantă. "Hei, unchiule Caius."

Rowena și Caius au schimbat un zâmbet iubitor, familiar. Apoi, Rowena m-a tras de mână, ghidându-mă departe de altar și direct în interiorul unui mormânt mare, cavernos. Zeci de lumânări albe pâlpâitoare luminau interiorul întunecat, aruncând umbre seducătoare, dansânde pe piatra rece și erodată.

Rowena a vorbit încet. "Vino, lasă-mă să-ți arăt ceva."

M-a dus până în capătul criptei. Un izvor natural subteran susura încet din pământ, revărsându-se într-un bazin de piatră frumos sculptat, presărat din plin cu ierburi uscate și petale de flori.

Zephyr fredona încet în mintea mea. Rowena mi-a făcut semn să mă așez pe podeaua de piatră rece de lângă apă. În timp ce și-a tras grațios degetul arătător pe suprafața apei, ierburile învolburate s-au oprit. Lichidul a strălucit brusc într-un roșu pal, eteric.

Fără nicio secundă de avertisment, imagini explicite mi-au inundat gândurile. Am gâfâit zgomotos. Uriașa mea bestie misterioasă mi-a umplut câmpul vizual. Scene vii, viscerale de extaz sexual intens mi-au deturnat creierul. Am simțit greutatea strivitoare și dominantă a corpului său uriaș presându-mă în jos. Am simțit frecarea brutală, crudă a pulii lui groase și tari, care pătrundea nemiloasă adânc în pizda mea udă. Senzația fantomă a limbii sale aspre, care aluneca peste sfarcurile mele sensibile, a trimis o undă de șoc violentă de poftă direct în nucleul meu. Respirația mi s-a tăiat brusc, corpul fiindu-mi acoperit instantaneu de o sudoare alunecoasă și o excitație grea.

Rowena și-a trecut cu putere mâna prin apa strălucitoare. Vraja s-a rupt instantaneu. Bestia a dispărut din mintea mea, lăsându-mă gâfâind în mormântul umed.

Rowena mi-a apucat ferm fața cu mâinile ei umede și înghețate. Ochii ei irizanți au străpuns direct prin ai mei, ancorându-mă în realitate. "Ascultă-mă cu atenție, Carly. Sub nicio formă nu îți încalci jurământul sacru al virginității înainte de a împlini optsprezece ani."

Inima îmi bătea un ritm frenetic în coaste. Frica pură se amesteca cu curiozitatea mea arzătoare. "De ce?"

Strânsoarea ei a devenit dureroasă pe maxilarul meu. "Întunericul, copila mea. Un Întuneric Mare va consuma absolut tot ce iubești."

M-am retras ușor, încruntându-mă din pură frustrare. Uram regulile contradictorii despre propriul meu corp. "Mama a spus că viziunile mele pline de dorință erau complet inofensive pentru mine!"

Rowena a afirmat solemn. "Sunt inofensive, dar nu lăsa ispita să te ducă la încălcarea hotărârii tale."

Și-a întins mâna și m-a prins de încheietură, forțându-mă să deschid palma. Folosindu-și degetul arătător, a trasat cu forță un simbol sacru, strălucitor pentru 'Puritate', direct pe pielea mea expusă. M-a ars, o căldură dogoritoare care m-a făcut să tresar. Semnul complicat a strălucit într-un roșu vibrant pentru o secundă terifiantă înainte de a dispărea fără urmă în carnea mea.

Mi-am frecat palma goală și am cerut un răspuns. "Ce tocmai ai făcut?"

Rowena s-a întors cu spatele la mine, îndreptându-se spre un mic altar de piatră acoperit de iederă agățătoare și iriși mov superbi. "Dacă te apropii vreodată periculos de mult de ruperea acelui văl delicat al purității în timpul celor trei luni agonizante rămase până la ziua ta, acesta va acționa ca un avertisment magic puternic. Te va trage brusc din ceața excitației. Poți continua să te autosatisface, dar nimic mai mult."

A zdrobit o mână de iriși mov în pumn. Înainte ca eu să pot da înapoi, ea mi-a întins blând sucurile liniștitoare pe frunte. Dorințele sexuale pulsânde și necruțătoare care băteau între coapsele mele au început să se răcească, fiind înlocuite de un calm ciudat, amorțit.

Apoi, Rowena și-a dezbrăcat dezinvolt rochia grea de catifea. A stat goală în lumina lumânărilor, fără remușcări și pură. A alunecat fluid într-o rochie albă, subțire și transparentă, care nu lăsa nimic imaginației. Lumina pâlpâitoare ilumina curbele întunecate ale corpului ei chiar prin materialul fragil.

M-am foit stânjenită pe podeaua de piatră. "Ce faceți mai exact la aceste ceremonii ancestrale specifice?"

Rowena a rânjit cu răutate. Și-a luat seducător în căușul palmelor proprii sâni plini, strângând carnea prin rochia transparentă. Și-a coborât mâinile pe stomac pentru a-și apuca sexul gol, scoțând un geamăt încet, plin de poftă, chiar în fața mea.

Tonul ei picura de o intenție sexuală brută. "Ne conectăm profund corpul, sufletul și mintea cu strămoșii noștri."

O roșeață de foc a explodat pe obrajii mei. M-am uitat fix la ea, realitatea înfiorătoare a situației izbindu-mă în creier. Acesta nu era un ritual standard de incantații. Era, în esență, o orgie gigantică a sabatului, încărcată magic. Mi i-am imaginat pe unchiul meu la bustul gol, Caius, și pe Rowena, frecându-se și futându-se la vedere pe pietrele funerare, înconjurați de sute de vrăjitoare goale făcând exact același lucru.

Un val de panică pură mi-a pus stăpânire pe piept.

Vocea mi s-a rupt de panică. "În regulă! Atunci vă las să vă ocupați de asta!"

M-am ridicat împleticindu-mă de pe podea și practic am fugit din mormânt. Am izbucnit în lumina slabă a zilei, disperată să scap din spațiul cavernos înainte ca orga supranaturală masivă să înceapă oficial.

M-am grăbit pe cărarea acoperită de mușchi, cu pieptul ridicându-se greu, și aproape m-am ciocnit de un perete solid de mușchi. Kieran și Mateo stăteau așteptând chiar în fața monumentului decăzut al sabatului. Amândoi păreau incredibil de vinovați.

Mateo a făcut imediat un pas în față. M-a înfășurat protector în brațele lui masive și reconfortante de frate, trăgându-mă strâns la pieptul lui.

*Îmi pare atât de rău.*

Vocea lui mentală era presărată de un regret autentic, greu. Am scos o respirație lungă și tremurătoare, ascunzându-mi fața în umărul lui. Mizele supranaturale ale virginității mele și ritualul sexual bizar al sabatului îmi secaseră efectiv toată furia anterioară.

*Să nu mai faci asta. A durut.*

Am răspuns calm prin legătură, renunțând în sfârșit la furie. Mateo s-a tras ușor înapoi și a dat din cap într-un acord solemn. Ochii lui albaștri luminoși promiteau că nu va mai depăși acea graniță din nou. I-am oferit un zâmbet mic, iertător, în timp ce lupița mea torcea fericită la repararea legăturii dintre frați.

Ne-am îndreptat atenția spre cimitirul antic din jurul nostru. Atmosfera se schimba rapid. Cimitirul a început să se umple de vrăjitoare fantomatice, translucide. S-au materializat tăcut în soarele ce apunea, aprinzând sute de mici lumânări albe și lăsând ofrande la mormintele măcinate de vreme. Mistul straniu al adunării era de netăgăduit.

Daphne a apărut brusc lângă noi, spulberând liniștea solemnă. A râs întunecat, frecându-și mâinile ca un parior lacom și entuziasmat pe cale să dea lovitura.

Daphne a ordonat, ochii strălucindu-i cu promisiunea alcoolului și a haosului. "Haideți. Să mergem să ne schimbăm hainele și să ieșim pe străzi."