POV: Mateo.

Întrebarea zgomotoasă a lui Tobias despre prânz încă răsuna din pereții frumos remodelați ai casei istorice în timp ce, în cele din urmă, îi adunam pe toți spre ușa din față. Le-am urmat relaxat pe Mama și pe fete afară în umiditatea densă și sufocantă a după-amiezii din New Orleans. Vibrantul Cartier Francez era deja plin de o energie haotică, neliniștită. Mirosurile bogate, îmbătătoare, de gumbo cajun picant, bere stătută vărsându-se pe ușile deschise ale tavernelor și beignets dulci și prăjite se amestecau puternic în aerul zăpușitor. Am navigat pe trotuarele aglomerate și înguste, ferindu-ne de grupuri de turiști gălăgioși cu mărgele colorate de Mardi Gras. Ne îndreptam spre un restaurant rustic, în aer liber, din Cartierul Francez, pentru un prânz târziu. Le-am privit pe fete plimbându-se jucăuș în fața noastră, rochiile lor lejere, de culori vii, prinzând briza după-amiezii. Râdeau ușor, complet ignorante la schimbarea bruscă, intensă, a atmosferei direct în spatele lor.

Tata și DZ au intrat în sincronizare perfectă cu pașii mei. M-au flancat strâns de o parte și de alta, prinzându-mă efectiv într-un zid în mișcare de pur mușchi intimidant. Fără niciun cuvânt de avertizare, prinderile lor ferme, grele, s-au fixat brusc, strângându-mi umerii cu o imensă presiune de Alpha. Dominanța pură, copleșitoare a aulelor lor combinate era sufocantă. Lupul meu interior a scâncit instantaneu, lăsându-se cu burta pe podeaua psihică în supunere totală. Respirația mi s-a oprit dureros în gât sub greutatea zdrobitoare.

„Ce nu ne spui, Mateo?” S-a conectat Tata direct în mintea mea, vocea lui mentală rece și ascuțită ca un brici.

Am riscat o privire laterală ezitantă. Fața lui ascuțită, unghiulară, era împietrită, expresia i se transformase într-una terifiant de întunecată. DZ mă fixa cu o privire furioasă de pe cealaltă parte, cu maxilarul încleștat atât de tare încât îi zvâcneau mușchii. Cu privirile lor pătrunzătoare, autoritare, blocându-ne complet, mi-am dat seama că nu aveam absolut nicio șansă de a păstra acest secret. Instinctele lor protectoare explodau sălbatic, practic sângerând în aerul din jurul nostru. Nu aveam absolut nicio altă opțiune decât să mărturisesc totul înainte să smulgă adevărul din mine.

„Fetele au fost aproape jefuite violent azi-noapte.” Am răspuns rapid prin legătură, vocea mea mentală fiind împletită cu vinovăție grea și ezitare. „Ne-am despărțit stupid pentru a vizita o sală de biliard de pe strada hotelului. Niște localnici dubioși l-au văzut pe Kieran înmânându-le un teanc gros de bani și le-au urmărit pe o alee întunecată.”

DZ a mârâit jos, din piept. Vibrația periculoasă, feroce, a zăngănit violent în coastele mele. Era complet furios că le lăsasem singure și neprotejate cu un teanc masiv de bani într-un oraș plin de bețivi și pericole în timpul celui mai sălbatic weekend de petrecere din tot anul. Furia brută care se rostogolea din el era suficient de ascuțită încât să te taie fizic.

Tobias a intervenit repede prin legătură, încercând cu disperare să dezamorseze furia Alpha care escalada rapid înainte ca tații noștri să facă o scenă în public.

„Un străin misterios de care Carly se lovise accidental mai devreme, într-un club de blues, a apărut misterios de nicăieri pentru a le salva la perfecție.” A recunoscut Tobias rapid prin conexiunea mentală. „A rezolvat jefuitorii și s-a asigurat că fetele au ajuns înapoi la hotel fără nicio zgârietură.”

Amândoi tații și-au întors capetele brusc, schimbând priviri grele, profund suspicioase. Un urmăritor la întâmplare, mult prea puternic, care intervine să le salveze fiicele nu li se potrivea bine instinctelor lor feroce de protecție Alpha. Am înghițit nodul gros care mi se forma în gât. Nu puteam să ascund absolut cea mai ciudată parte a dimineții.

„Devine puțin și mai ciudat.” I-am contactat pe tații mei prin legătură, stomacul contorsionându-mi-se violent în noduri de anxietate. „Pe drum încoace, Carly se tot uita nervoasă peste umăr, complet distrasă. I-am accesat legătura, simțind o euforie sexuală extremă, grea, și auzind o voce întunecată, răgușită, spunând intim, «În curând». Jur că ea cunoștea vocea pentru că limbajul ei corporal era incredibil de relaxat și puternic încărcat sexual.”

Tata și DZ au schimbat priviri grele, calculate. Expresiile lor letale s-au netezit în măști neutre de pură strategie. Au căzut tăcut de acord să amâne conversația extrem de sensibilă pentru mai târziu, refuzând să facă o scenă pe trotuarul aglomerat, plin de turiști.

Am ajuns în sfârșit la terasa însorită a restaurantului rustic. Spațiul exterior pentru luat masa era incredibil de vibrant, umbrit de umbrele masive de pânză verde și înconjurat de garduri străvechi de fier forjat prin care se cățăra iederă bogată. Mama a râs veselă când Tata și DZ au sărutat-o pe frunte înainte de a-și ocupa locurile lângă ea. Am tras un scaun greu de metal exact vizavi de fete și m-am așezat, sprijinindu-mi antebrațele de masa rece de lemn.

Exact în momentul în care m-am instalat la masă, o durere ascuțită, orbitoare a erupt în piciorul meu. Carly mi-a aplicat o lovitură rapidă, brutală cu piciorul, direct în tibie, pe sub masă. Mi-am încleștat maxilarul cu putere, reținând un scheunat sonor și patetic.

„Le-ai spus!” S-a conectat Carly furioasă, vocea ei mentală plesnind ascuțit ca un bici.

M-am uitat în sus, întâlnindu-i ochii care ardeau. Trăgea cu priviri ucigătoare spre mine peste marginea meniului ei laminat. Postura îi era complet rigidă, încolăcită strâns ca un șarpe veninos gata să atace.

„N-am avut de ales. Știi cât de bine ne citesc.” Am răspuns eu defensiv prin legătură. Am întins mâna în jos, frecându-mi piciorul care îmi zvâcnea, pe sub fața de masă.

Aveam nevoie cu disperare ca ea să înțeleagă perspectiva mea. Eram îngrozit pentru siguranța ei.

„Carly, ești urmărită sau amenințată activ?” Am întrebat verbal, păstrându-mi tonul mortal de serios și scăzut, astfel încât ceilalți să nu audă imediat.

A trântit meniul plat pe masă. Mi-a răspuns ascuțit, cu un venin toxic pe care nu-l mai auzisem niciodată la ea, ochii arzându-i de trădare pură.

„Viața mea e propria mea afacere, la dracu! Tu, Tobias și Kieran nu împărtășiți totul cu noi, așa că dă-te-n lături!” A scuipat Carly verbal. Obrajii ei s-au înroșit într-un purpuriu intens, furios.

Împingând cu încăpățânare prin tensiunea groasă, sufocantă, care se revărsa de pe ea, am refuzat să dau înapoi.

„Carly, am auzit vocea și am simțit fizic euforia sexuală.” Am recunoscut verbal, vocea mea fiind stabilă în ciuda haosului care se pregătea între noi.

„MI-AI INTRAT ÎN LEGĂTURĂ?” A urlat Carly din toți rărunchii.

Țipătul ei furios a spulberat ambianța relaxată, veselă a restaurantului, făcând instantaneu capetele să se întoarcă pe toată terasa însorită. Turiștii și-au lăsat furculițele în jos, holbându-se deschis la masa noastră în stare de șoc. A țâșnit violent de la masă, aruncându-și scaunul greu pe spate pe dalele de piatră cu un zgomot puternic. Fără alt cuvânt, a plecat furioasă orbește în Cartierul Central aglomerat într-o furie absolută, orbitoare, abandonându-și complet masa și dispărând în marea uriașă de turiști.

„CARLY!” A strigat Mama alarmată, ridicându-se pe jumătate din scaun în timp ce își privea fiica dispărând.

Și-a întors încet privirea furioasă spre mine. Scăderea bruscă a temperaturii în jurul mesei noastre a fost terifiant de palpabilă.

„Ce-ai făcut, Mateo?” A sâsâit Mama întunecat.

Privirea ei severă, maternă m-a țintuit de scaun, făcându-mă să mă simt incredibil de mic. Tata și DZ au întins imediat mâna, prinzând-o ferm de brațe pentru a o ține ancorată de scaun înainte de a mă putea sfâșia în bucăți. Mi-am coborât ochii vinovat pe masa de lemn zgâriată, cu gâtul încordat.

„I-am invadat intimitatea lui Carly strict pentru că se purta ciudat și eram extrem de îngrijorat pentru ea.” Am mărturisit verbal, complet incapabil să îi întâlnesc privirea furioasă.

Invadarea legăturii mentale private a unui frate era o încălcare masivă a încrederii noastre sacre. Mama a eliberat o respirație grea, mârâită. Sunetul era profund primar, vibrând peste masă. S-a lăsat pe spate pe scaun, închizând ochii pentru o scurtă, tensionată secundă. Când i-a deschis din nou, furia ei intensă s-a răcit încet într-o căldură maternă, profundă, înțelegătoare.

M-a chemat cu o fluturare ușoară a mâinii. M-am ridicat pe picioare tremurătoare, mergând încet în jurul mesei mari pentru a îngenunchea supus lângă scaunul ei. A întins mâna și mi-a mângâiat ușor obrazul cu mâna ei moale. Atingerea ei reconfortantă mi-a împământat instantaneu inima care îmi bătea nebunește. Mi-a explicat încet că ceea ce experimenta Carly era drumul ei predestinat, care se desfășura perfect în fața ei.

„Dacă simțeam că este într-un pericol real, aș fi făcut ceva. Eu nu mă bag în viețile sexuale ale tale și ale fratelui tău, așa că lăsați-o în pace.” S-a conectat Mama direct în mintea mea, oferindu-mi un zâmbet moale, liniștitor. „Ai încredere în legătura voastră de frați, bine?”

Am dat încet din cap, lăsând vinovăția grea, zdrobitoare să se spele sub privirea ei alinătoare. M-am ridicat și m-am întors la locul meu. O chelneriță plină de viață s-a apropiat în cele din urmă de masa noastră tensionată, purtând stângaci tăvi masive cu mâncare aburindă, delicioasă. Mama a pus cu grijă la pachet ouăle Benedict neatinse ale lui Carly, punând casoleta de polistiren deoparte pentru mai târziu.

Odată ce drama familiei a fost rezolvată, Mama a atacat cu poftă farfuria ei uriașă cu mâncare. Și-a futut agresiv clătitele pufoase cu gura, acoperite cu căpșuni proaspete și frișcă groasă, gemând cu voce tare la aromele bogate, decadente.

„Deci, care sunt planurile voastre pentru restul zilei?” A întrebat Mama nonșalantă, lingând o picătură de cremă dulce de pe buza de jos, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat adineauri.

Calista a zâmbit larg de peste masă, tăind cu grație din omleta ei uriașă cu brânză.

„Aveam de gând să trecem pe la Covenul Prime ca să îi vedem pe Lady Rowena și pe Unchiul Caius.” A menționat Calista cu nonșalanță.

Lupii mei au urlat sonor în mintea mea la implicația incredibil de scandaloasă. Știam exact ce fel de adunare sălbatică, dezinhibată, găzduia covenul puternic de vrăjitoare în noaptea dinainte de Mardi Gras. Era faimos de explicită.

„ORGIE!” Au răcnit Varr și Bram simultan în capul meu, vocile lor animalice picurând de o excitație brută, perversă.

„Aww, da! Dați-le dragostea mea.” A râs Mama întunecat, complet nestingherită de natura explicită a festivităților tradiționale ale covenului.

Și-a înmuiat jucăuș un deget în căpșunile și frișca groasă rămase. Întinzându-se îndrăzneț peste masă, a întins crema albă lipicioasă direct peste nasul lui Tata. Tata a scos un mârâit jos, înfometat. S-a aplecat înainte și a inițiat instantaneu o sesiune de săruturi complete, profund pasionale, chiar acolo la masa publică. Gurile lor s-au ciocnit feroce, o etalare evidentă a foamei brute, în timp ce limbile lor se încurcau umed.

„Bun! Ăsta e semnalul nostru să ne cărăm de aici!” A râs Tobias întunecat, fața i se contorsionase într-o oroare absolută.

Am pufnit într-un disconfort total, visceral, la etalarea pur și simplu deschisă a excitației sexuale a părinților noștri. Ne-am grăbit sălbatic să ieșim din scaune, apucându-ne pachetele și lucrurile într-o grabă frenetică, și ne-am făcut scăparea rapidă și disperată în străzile aglomerate și umede ale orașului.