POV: Darius.

Energia magică vibrantă și străveche de pe Bourbon Street pulsa greu în jurul nostru. Vrăjitoare ascunse și spirite vechi de secole se delectau liber în traficul pietonal masiv, tratând mulțimile dense de turiști ignoranți ca pe niște baterii umblătoare. Am rămas ascuns în siguranța umbrelor întunecate, urmărindu-mi perechea răzvrătită cu o concentrare prădătoare. Pășea cu o grație naturală, neîmblânzită, care atrăgea ochii oricărei creaturi de pe pavaj.

„Scarlett!” A strigat Kieran.

M-am oprit din mers. Ochii mei s-au fixat pe ea exact la timp pentru a o vedea cum lovește violent cu pumnul un tip beat care o apucase agresiv de fund prin mulțimea trecătoare. Pumnul ei s-a conectat cu o pocnitură dezgustătoare.

„Nu mă atinge, în pula mea!” a tunat ea.

Corpul ei minion s-a zbătut cu ferocitate. Mateo și Tobias i-au apucat rapid brațele, țintuindu-i-le de părți pentru a o împiedica să facă mai multe pagube. Kieran a făcut un pas înainte și l-a ridicat pe pipăitorul îngrozit în picioare de guler, ridicându-l pe vârfuri.

„Ai noroc,” a mârâit Kieran în șoaptă, cu un ton letal.

„Bătăioasă,” a râs lupul meu, Shadow, întunecat în mintea mea. Era extrem de mulțumit de agresivitatea ei dezlănțuită.

„Foc iadului pur,” i-am răspuns.

M-am strecurat tăcut în barul zgomotos, chiar în spatele grupului. Am găsit un loc retras, într-un colț umbrit, care oferea o vedere clară spre separeul lor VIP. Chelnerița umană a sosit repede. Frații au comandat whiskey, în timp ce fetele au optat pentru cocktailuri masive Hurricane. I-am făcut semn barmanului.

„O sticlă de Miller Lite,” am spus.

A dat din cap și a pus berea rece în fața mea. Am strecurat o bancnotă de o sută de dolari peste tejgheaua lipicioasă, indicându-i în tăcere că trebuia să-mi mențină băuturile proaspete până plecam. Am dus sticla brumată la buze și am lăsat lichidul rece să-mi alunece pe gât. I-am privit cum făceau glume unii pe seama altora, complet inconștienți de prezența mea.

O melodie de blues lentă și seducătoare a început să ruleze în difuzoare. Basul greu vibra prin podeaua de lemn. Scarlett s-a ridicat de pe canapeaua de piele. A închis ochii și și-a lăsat șoldurile superbe să se legene orbește și perfect pe ritmul greu. Muzica a posedat-o.

„Scarlett,” am șoptit printre buze, proiectând sunetul prin camera zgomotoasă direct spre ea.

S-a cutremurat vizibil. Ochii i s-au deschis brusc, scanând camera în mod evident. A căutat prin mulțime, căutând sursa vocii, înainte să dispară brusc din raza mea vizuală în spatele unui grup de băieți de frăție gălăgioși. Mi-am lăsat berea jos și m-am strecurat rapid prin mulțimea densă pentru a o găsi. Am făcut colțul pe coridorul de la baie.

Corpul ei minion, plin, s-a izbit cu forță direct de pieptul meu.

Paharul de plastic i-a alunecat printre degete. M-am mișcat pur instinctiv, mâna mea țâșnind pentru a-i prinde băutura în cădere înainte să atingă podeaua. Corpurile noastre s-au presat unul de altul pentru o fracțiune de secundă. Impactul a trimis un șoc electric violent direct în centrul meu.

„Dumnezeule! Îmi pare atât de rău,” a cântat seducător vocea ei.

Parfumul ei îmbătător de iriși zdrobiți și ploaie proaspătă a trecut peste mine, aproape punându-mă în genunchi.

„Scuzele mele,” i-am răspuns.

Vocea mea a ieșit periculos de încordată. I-am împins paharul înapoi în mâini și m-am strecurat imediat în baia bărbaților. Am trântit ușa în urma mea, strângând chiuveta de porțelan cu încheieturile albe. Am respirat greu, adânc, holbându-mă la reflexia mea în oglinda murdară. Mi-am reprimat forțat impulsul copleșitor de a deschide ușa cu piciorul, de a o lua sălbatic în brațe și de a o revendica chiar acolo, pe hol.

„Lașule dracului,” a mârâit Shadow furios. S-a plimbat dintr-o parte în alta în mintea mea, zgâriind la reținerea mea.

„Nu putem. Nu până nu împlinește optsprezece ani,” am scrâșnit printre dinții încleștați.

Tot corpul mă durea. Am întins mâna în jos, prinzându-mi pula care devenise dureros de excitată doar dintr-o scurtă secundă de contact fizic și o gură plină din parfumul ei. Am stat acolo câteva minute, luptându-mă cu propria mea biologie, forțând instinctele sălbatice înapoi într-o cușcă încuiată.

M-am spălat pe față cu apă rece și m-am întors în zona principală a barului. M-a luat complet prin surprindere. Mă așteptam să fie înapoi la separeul ei, dar se sprijinea seducător de tejgheaua principală, așteptând.

„Ce bei?” A întrebat curajoasă.

A luat sticla mea de Miller Lite pe jumătate goală și i-a zâmbit barmanului uman.

„Treci pe nota mea,” i-am spus barmanului.

„Două shot-uri de whiskey de calitate superioară, te rog,” a cerut ea.

Barmanul uman i-a zâmbit la rândul său cu un interes evident, prelungit. A petrecut prea mult timp holbându-se la pieptul ei în timp ce turna lichidul chihlimbar.

*Ține-ți ochii pentru tine, tâmpitule. E a mea!* a urlat Shadow violent în mintea mea.

Mușchii mi s-au blocat. Am strâns marginea barului, calculând cât de repede i-aș putea smulge gâtul nemernicului înainte ca securitatea să intervină. Scarlett a întins mâna. Și-a așezat ușor mâna moale pe brațul meu tremurător. Scântei electrice, intense, mi-au sfâșiat pielea, calmându-mi instantaneu furia. M-am uitat în jos la degetele ei sprijinite pe bicepșii mei încordați.

„Ca să spun «Mulțumesc».” Și-a ridicat paharul de shot.

L-am luat pe al meu. Ne-am ciocnit paharele și am dat peste cap arsura de foc dintr-o înghițitură. Am trântit paharul gol înapoi pe lemn. Ea a făcut un pas mai aproape, invadându-mi spațiul personal.

„Poate ne mai vedem,” mi-a șoptit intim la ureche.

Respirația ei caldă mi-a ridicat firele de păr de pe ceafă. Și-a luat Hurricane-ul proaspăt, s-a întors pe călcâie și a plecat. I-am urmărit șoldurile legănându-se în timp ce se întorcea la frații ei.

„Cât face?” L-am întrebat pe barman.

Am privit grupul Kingsley terminându-și băuturile și pregătindu-se să plece. Mi-am plătit nota și am ieșit pe ușa din față înaintea lor, ascunzându-mă la intrarea unei alei întunecate ca să aștept.

„Vreau să joc biliard,” s-a adresat Kieran grupului cu voce tare.

A scos un teanc masiv de bani. Le-a înmânat deschis fetelor un teanc gros de bancnote de o sută de dolari chiar în fața mulțimilor bețive, disperate, care umpleau strada.

„Idiot dracului,” a mârâit Shadow.

Frații s-au despărțit, îndreptându-se către o sală de biliard locală, lăsând cele trei fete să navigheze singure prin periculosul centru supranatural. Le-am urmărit pe fete îndeaproape. Au trecut de sala de biliard și au rătăcit într-un alt bar arhiplin. Am rămas lângă ușă, privind cum comandau un rând de băuturi zaharoase, verde-neon, „Hand Grenades”. Au dat peste cap băuturile puternice, râzând în hohote înainte de a se împletici fericite înapoi pe strada haotică.

Valul masiv de pietoni le-a înghițit. M-am împins printr-un grup de turiști, încercând să mențin contactul vizual. Duhoarea copleșitoare de alcool stătut, gunoi și fluide corporale se ridica din rigole, mascând complet parfumul ei dulce de iriși. Un junghi ascuțit de panică m-a lovit în piept. Le pierdusem.

Un țipăt puternic, terifiant, a erupt de pe o alee lăturalnică întunecată, la o jumătate de bloc distanță.

Am sprintat spre sunet. O furie intensă, arzătoare, s-a acumulat în pieptul meu. Nu era furia mea. Era a ei, inundând direct prin legătura noastră de perechi. Am trecut de colțul de cărămidă și am cuprins scena. Șase bărbați murdari, disperați, le aveau pe cele trei fete țintuite agresiv de peretele umed de cărămidă.

„Dați-ne banii, în pula mea,” a strigat liderul.

Ceilalți cinci bărbați s-au apropiat, pipăind violent corpurile fetelor, încercând să localizeze banii pe care Kieran îi etalase atât de stupid. Am făcut un pas înainte pentru a interveni, dar un fenomen ciudat m-a făcut să ezit pentru o fracțiune de secundă. Pielea lui Scarlett a început să strălucească într-o nuanță fină, periculoasă, de roșu. Energia magică ambientală din alee s-a schimbat, trosnind în jurul trupului ei minion.

Am înjurat în tăcere prostia fraților ei și am atacat grupul.

Mi-am izbit brutal pumnul în maxilarul liderului, spulberând osul la impact. A căzut ca o piatră. Ceilalți cinci s-au întors, aruncând lovituri bețive și stângace în direcția mea. M-am lăsat lejer sub un croșeu de dreapta sălbatic și mi-am înfipt genunchiul în coastele unui al doilea atacator.

Perechea mea feroce nu a așteptat să fie salvată. Scarlett și-a coborât garda și a lovit din lateral tipul deșirat care îi pipăia activ pieptul, trimițându-l să se prăbușească în pubele. A folosit impulsul pentru a se întoarce cu o grație letală, ridicându-și piciorul drept și șutând ca la fotbal în coaiele altui bărbat. Atacatorul a scos un chițcăit ascuțit și s-a prăbușit, vomitând pe pietrele cubice. Daphne și Calista s-au eliberat și i-au lovit nemilos pe ceilalți atacatori conștienți până când au încetat să se mai zbată.

„Sunteți bine, fetelor?” Am întrebat.

Respirația îmi ieșea grea în timp ce scanăm aleea întunecată pentru mai multe amenințări. Scarlett și-a îndreptat ochii ei superbi spre mine. Strălucirea roșie periculoasă s-a estompat de pe pielea ei, fiind înlocuită de un zâmbet larg, de om beat.

„Da,” au gâfâit ele la unison.

Adrenalina a scăzut. Au început să se clatine bețive pe picioare, sprijinindu-se de peretele de cărămidă pentru suport.

„Haideți. O să vă ajut să vă întoarceți la hotel,” m-am oferit.

Au împărțit o privire tăcută de acord, înainte să dea din cap. Daphne și Calista s-au luat de braț pentru a se menține una pe alta drepte. Scarlett a făcut un pas spre mine. Și-a prins brațul ei cald prin al meu, presându-și coasta de a mea. Scântei mi-au țâșnit pe umăr, aprinzându-mi sângele.

Le-am escortat în liniște afară din alee. Am navigat prin mulțimile grele, periculoase, de pe Bourbon Street, în tăcere. Am menținut o privire amenințătoare îndreptată spre oricine îndrăznea să se uite în direcția noastră. Am ajuns în siguranță la intrarea grandioasă a Hotelului Bourbon Orleans.

I-am desfăcut brațul din al meu și am făcut un pas înapoi în umbră. Le-am făcut rigid cu mâna celor trei fete. M-am forțat să-mi țin picioarele înfipte în pământ în timp ce le priveam cum se clătinau bețe prin ușile grele de sticlă în interiorul stabilimentului. M-am întors și m-am forțat să plec în noapte.