POV: Necunoscut (Darius)

Mă plimbam încet pe străzile aglomerate și vibrante din Cartierul Francez. Pietrele cubice străvechi vibrau sub cizmele mele grele de piele. Mardi Gras se apropia cu repeziciune, transformând noaptea umedă din Louisiana într-o mlaștină haotică de băutură, sudoare și energie supranaturală neliniștită. Volumul uriaș de mirosuri și muzica de jazz zgomotoasă ar fi trebuit să-mi copleșească simțurile, dar concentrarea mea a rămas ascuțită și de neclintit. O singură imagine intoxicantă îmi invada mintea într-o buclă neîncetată. O vedeam pe focoasa mea cu părul roșcat întinsă goală pe blănurile groase ale patului meu king-size din Alaska. Îi imaginam coapsele palide desfăcute larg pentru mine, parfumul ei dulce umplând aerul din cabana mea izolată de la munte. Fantezia a trimis un val brutal de sânge fierbinte direct spre sud. Pula mi s-a umflat într-o erecție grea, pulsândă. Se întindea tare și rigidă împotriva denimului gros al blugilor mei. Vintrele mă dureau cu o presiune brutală, neobosită, cerându-mi să o târăsc de acolo și să-mi îngrop pula adânc în pizda ei strâmtă și udă până când îmi va striga numele.

Un cuplu de oameni beți a ieșit împleticindu-se dintr-o tavernă locală și s-a trântit de peretele de cărămidă al unei alei întunecate, chiar în fața mea. Se sărutau zgomotos, grohăind și pipăindu-se sub lumina pâlpâitoare a unui felinar.

*De ce trebuie să așteptăm?* a mârâit Shadow adânc în mintea mea.

Bestia mea interioară zgâria la pieptul meu, nerăbdarea lui izbucnind la vederea oamenilor care își luau liber ceea ce doreau.

„Trebuie să aibă optsprezece ani, dar nu-ți face griji, vom avea degustarea noastră.” Am murmurat întunecat.

Mi-am tras gluga de la geaca mea de motociclist uzată, ascunzându-mi fața de elementele supranaturale care pândeau în mulțimea densă. Am trecut pe lângă cuplul care gemea și am pășit pe Bourbon Street. Aveam nevoie de un punct de observație pentru a o supraveghea vigilent pe Prințesa mea. Am găsit un bar de blues slab iluminat, situat chiar pe aceeași stradă cu Hotelul Bourbon Orleans. Firmele luminoase de neon bâzâiau deasupra, aruncând umbre lungi și colorate pe trotuar.

Am intrat în bar. Zăngănitul ușor al unei chitare clasice de blues ricoșa din tavanul în stil catedrală. Am mers direct la tejgheaua lipicioasă de lemn.

„Ce servești, scumpule?” A întrebat barmanița.

Accentul ei gros, sudist, tăia prin murmurul încet al clienților.

„Whiskey de calitate superioară, un shot triplu și o bere.” Am răspuns rece.

Am aruncat o bancnotă nouă de douăzeci de dolari pe tejghea și am refuzat restul printr-un gest. Ea a turnat lichidul chihlimbar cu o mână tremurătoare, apoi a scos capacul de metal al unei beri Miller Lite. Am luat paharul de whiskey și am dat peste cap shot-ul triplu pe gât dintr-o înghițitură uriașă. Arsura ascuțită, de foc, mi-a pârjolit esofagul, oferind o distragere temporară mult necesară de la pofta mea furibundă. Am luat sticla de bere rece și am ieșit direct înapoi în aerul umed al nopții.

Sprijinindu-mă de consola unui balcon din fier forjat plin de mărgele, mi-am ridicat sticla la buze și am observat Hotelul Bourbon Orleans. Luminile s-au aprins pe etajele superioare și inferioare în timp ce anturajul mare se instala în camere. Le-am calculat mișcările cu o precizie exersată. Frații mai mari, protectori, vor lua, fără îndoială, etajele inferioare. Aveau nevoie să păzească casele scărilor și lifturile pentru a-și proteja sora și verișoarele de haosul de Mardi Gras.

*Privește!* A tors Shadow cu o satisfacție întunecată.

Focoasa mea cu părul roșcat a ieșit pe balconul de fier forjat de la etajul trei. S-a aplecat peste balustrada ornamentată, arătând în jos spre petrecerea sălbatică de pe Bourbon Street. Un zâmbet luminos, superb, i s-a întins pe față. Vederea bucuriei ei pure, inocente, m-a captivat. M-a atras la ea ca pe o insectă neajutorată care zboară direct într-un bec orbitor. Voiam să escaladez partea laterală a clădirii, să o smulg de lângă familia ei și să o închid departe de restul lumii.

M-am forțat să rămân înrădăcinat pe beton. Urmăream această familie puternică de mult timp, încă de când Alpha Trent și Lia au preluat conducerea ca Regali Lycan. Interesul meu pentru ei mergea mult dincolo de o observație ocazională. Eram produsul secret al lui Magnus. Doar gândul la acel ticălos malefic, sadic, mă făcea să-mi încleștez maxilarul. Biata mea mamă blândă nu a fost nimic mai mult decât o daună colaterală în urma distrugerii lui haotice.

Mintea mi-a zburat înapoi la vizita mea surpriză recentă în Regatul Vampirilor.

Pășisem prin ușile de sticlă ale buticului elegant de rochii al mamei mele. Magazinul mirosea a lenjerie proaspătă și parfumuri scumpe, fiind plin de rochii cusute manual, așezate pe umerașe de catifea. Stăteam în prag, ținând un buchet proaspăt cu irișii ei albaștri preferați.

„Cu ce te pot—” Mama s-a oprit brusc în loc.

Ochii ei terni, de jad, s-au fixat pe silueta mea înaltă. Lacrimile i-au umplut instantaneu ochii, în timp ce a alergat spre mine și aproape că m-a trântit. Și-a înfășurat brațele în jurul gâtului meu, îmbrățișându-mă cu puterea ei persistentă, de vârcolac. Dând naștere unui hibrid vampir îi garantase o durată de viață extinsă, așa că, deși avea aproape două secole, poseda vigoarea fizică a unei femei în floarea vârstei.

Ne-am retras în camera izolată din spate, lângă zonele de probă. A turnat pentru amândoi două pahare pline de whiskey și s-a așezat vizavi de mine. Lumina plină de bucurie din ochii ei s-a estompat într-o îngrijorare profundă în timp ce îmi studia expresia împietrită.

„Darius, nu ești aici să provoci necazuri, nu-i așa?” A întrebat ea.

„Nu, am vrut doar să mă asigur că ceea ce am auzit era adevărat și să-mi văd frumoasa mamă.” Am răspuns încet.

Am întins mâna peste măsuță și i-am mângâiat ușor obrazul cu degetul mare pentru a-i calma nervii întinși. A înghețat la atingerea mea. Știa exact ce atracție magică mă târâse afară din izolarea mea și în regat.

„Lia și Alden sunt copiii lui Scarlett, și se întâmplă că fetița la care ai visat este fiica Liei, pe care a avut-o cu Gavin Ironwood. Lia mai are și alți doi parteneri, Zane Aethermoon și Regele Trent Kingsley.” A explicat cu o imensă mândrie, detaliind linia de sânge regală.

„Da, cunosc situația și până la împlinirea vârstei de optsprezece ani voi rămâne în umbră, cu excepția cazului în care trebuie să mă fac cunoscut.” Am reasigurat-o.

În ciuda cuvintelor mele calme, Shadow s-a agitat furios în pieptul meu. Se plimba dintr-o parte în alta, trântindu-se de limitele minții mele, cerând să ne vânăm perechea și să o revendicăm. Am închis acele impulsuri primare cu o forță brutală. Făcusem un jurământ să aștept, și aveam să mă țin de el.

O explozie de râs zgomotos, bubuitor m-a smuls brusc de pe aleea amintirilor.

Jos pe pavajul haotic de pe Bourbon Street, grupul mare de frați Kingsley se plimba fără griji prin mulțimile pline de ființe supranaturale. Scarlett, Daphne și Calista s-au luat de braț, radiind o frumusețe inocentă, neîmblânzită, care întorcea capete din toate direcțiile. Frații protectori le încadrau, aruncând priviri amenințătoare băieților de frăție beți și vampirilor locali care treceau pe acolo.

„Haideți, avem o masă rezervată la Saints and Sinners!” A râs Mateo zgomotos.

Și-a petrecut brațele masive, musculoase peste umerii lui Tobias și Kieran, conducând grupul pe strada luminată de neoane. Fetele chicoteau, vocile lor lipsite de griji străpungând zgomotul greu al basului din club.

Am zdrobit sticla goală de bere în strânsoare, aruncând cioburile de sticlă într-un coș de gunoi din apropiere. Vânătoarea începuse oficial. Am coborât de pe bordură și m-am topit perfect în haosul zgomotos, plin de muzică, al străzii. Am ținut capul plecat și mi-am mascat prezența, urmărindu-mi lent și posesiv perechea, îndeaproape, prin inima periculoasă din New Orleans.