POV: Scarlett.

Briza rece și grea a mlaștinilor bayou îmi mângâie fața în timp ce pășesc desculță prin bolta deasă și încâlcită a copacilor străvechi din mlaștină. Mușchiul spaniol atârnat îmi atinge umerii goi ca niște degete fantomatice în noapte. Pământul umed și noroios se ridică printre degetele de la picioare la fiecare pas deliberat, noroiul rece oferind un contrast puternic cu febra ciudată care îmi arde sub piele. Urmez un puls ritmic, trepidant, tot mai adânc în mlaștină, cu mintea încețoșată și minunat de detașată de realitate. Țârâitul familiar al greierilor și orăcăitul adânc al broaștelor taur se estompează într-o tăcere profundă, apăsătoare. Mirosul de frunze în descompunere și apă stătută se transformă încet în gustul ascuțit, metalic, de ozon. Trec de o barieră energetică invizibilă, care trosnește, iar peisajul se distorsionează în jurul meu. Munți întunecați și colțuroși mă înconjoară brusc, vârfurile lor abrupte străpungând un cer lipsit de stele. Flăcări roșiatice-portocalii se târăsc pe fețele ascuțite de stâncă ca o ceață groasă, de foc, aruncând umbre sinistre, dansatoare, peste pământul sterp. Aerul devine dens, sufocant și înfricoșător de fierbinte, mirosind a pucioasă și a putere brută, neîmblânzită. Simt cum căldura îmi coace pielea, trăgând un strat fin de sudoare peste claviculele mele.

Un mârâit demonic adânc, care zguduie oasele, erupe din vârful îndepărtat, ecou respins de pereții canionului. Mă trezesc stând în fața unei uși masive, neagră și texturată ca smoala udă, bolborosindă. Mârâiturile se amplifică, trimițând vibrații grele prin tălpile picioarelor mele, până când ușile întunecate se despică cu un trosnet asurzitor. O siluetă neagră, impunătoare, iese afară, pășind cu o grație letală prin caverna luminată în roșu. Rămân țintuită locului, dezbrăcată de orice urmă de teamă. O venerație pură, nealterată îmi ancorează picioarele în pământ în timp ce mă holbez la această creatură demonică colosală. Ochii săi sunt ochiuri învolburate de un negru nesfârșit, fixându-se în ai mei cu o intensitate posesivă care mă face să-mi țin respirația.

„Scarlett.” Bestia îmi mârâie numele.

Vocea este o vibrație adâncă, aspră, care îmi zdruncină oasele și reverberează dureros în piept. Face un pas mai aproape, iar pământul se cutremură sub greutatea imensă a trupului său masiv, musculos, acoperit cu blană neagră. Fiecare mușchi este definit, ondulând cu intenții letale sub blana deasă. O putere brută, dominantă, radiază din fiecare mișcare a sa, spălându-mă în valuri sufocante de căldură care îmi înmoaie genunchii. Cuvintele mă părăsesc. Mă uit în sus la acest monstru superb și terifiant în timp ce închide distanța dintre noi. Ridică o mână colosală, doar mărimea ei fiind suficientă pentru a-mi zdrobi craniul dintr-o singură strângere. Ghearele de Goliat, ascuțite ca briciul, îmi mângâie ușor pielea sensibilă a obrazului care tremură, atingerea fiind șocant de tandră pentru o bestie de asemenea proporții de coșmar.

Valuri de foc, electrice îmi sfâșie corpul în clipa în care gheara sa face contact. Un val de euforie sexuală pură, nefiltrată, aprinde o căldură primară adânc în centrul meu. Limba sa lungă și neagră alunecă afară, urcând pe buzele mele întredeschise, gustând umezeala gurii mele în timp ce gâfâi după aer. Un geamăt puternic, nerușinat, îmi scapă din gât. Bestia nu ezită. Își strecoară un deget masiv, gros și cu gheare, direct în vaginul meu care picură, lărgindu-mi intrarea strâmtă cu o frecare nemiloasă, revendicativă. Pielea mea de fildeș strălucește de sudoare sub strălucirea roșiatică-portocalie a flăcărilor din cavernă, căldura focului potrivindu-se cu pofta care îmi fierbe în vene. Mușchii mei pelvieni tremură, strângându-se cu putere în jurul degetului gros, în timp ce acesta se freacă nemilos de punctul meu G. Presiunea intensă, neclintită, trimite vârfuri ascuțite de plăcere direct către creierul meu.

Mă ridic brusc în pat, deschizând larg ochii în întunericul camerei mele.

Pieptul mi se ridică și coboară în timp ce scanez spațiul liniștit, inima bătându-mi în coaste ca o pasăre prinsă în capcană. Durerea fantomă pulsează neîncetat între coapsele mele, o cerere grea, plină de poftă, pentru o ușurare imediată, care refuză să se estompeze odată cu lumea conștientă.

„Timpul nostru va veni.”

Vocea întunecată, obsedantă, răsună în spațiul liniștit al dormitorului meu, trimițând un nou fior de dorință pe șira spinării. Arunc cearșafurile răsucite și îmbibate de sudoare și îmi trec picioarele peste marginea saltelei. Podeaua din granit văruit îmi răcește tălpile goale în timp ce mă târăsc în baia masivă, alăturată. Zorii se revarsă peste mlaștina de dincolo de ferestrele mari de sticlă, pictând cerul în nuanțe contuzionate de mov și roz, dar ignor răsăritul. Durerea intensă, plină de poftă, îmi cere întreaga atenție.

Pășesc în cabina de duș din sticlă și dau mânerul la maximum pe apă fierbinte. Apa clocotită cade în cascadă peste umerii mei care tremură, lipindu-mi părul roșcat de spate în smocuri grele și ude. Căldura apei imită temperatura opresivă a cavernei, dar nu reușește să spele excitația arzătoare. Durerea intensă pulsează în centrul meu, o nevoie goală, concavă, care imploră să fie umplută. Întind mâna orbește spre măsuța de lângă ușa de sticlă, degetele mele bâjbâind în disperare. Mâna mi se înfășoară pe siliconul neted al vibratorului meu cu mișcări de penetrare, Jack Rabbit-ul pe care l-am cumpărat în secret după ce am găsit rezerva ascunsă de jucării sexuale a mamei mele, în timp ce ea și tații mei erau plecați la un Summit Regal Internațional la Madrid. Îmi sprijin spatele gol de peretele de sticlă rece și ud, desfăcându-mi picioarele pe gresia alunecoasă, și apăs ferm jucăria care vibrează pe clitorisul meu. Tija groasă de silicon alunecă ușor în vaginul meu îndurerat, glisând cu ușurință prin umezeala mea excesivă.

Mecanismul puternic de penetrare prinde viață în mâna mea. Îmi frec șoldurile de jucărie, scâncind în timp ce vibrațiile intense îmi tachinează mugurele umflat transformându-l într-o minge frenetică de căldură pură. Prezența fantomă a bestiei mele demonice refuză să se estompeze din simțurile mele periferice. Flash-uri cu blana sa neagră, ochii învolburați și ghearele masive îmi umplu mintea, alimentându-mi fantezia. Strig în spațiul aburit al dușului în timp ce valuri incandescente de eliberare orgasmică se prăbușesc prin corpul meu. Mușchii mi se zbat incontrolabil în jurul tijei vibratoare. Genunchii mi se cedează. Mă prăbușesc pe podeaua de gresie udă, gâfâind greu în timp ce sucurile mele alunecoase se scurg la canalizare, amestecându-se cu apa fierbinte care se rostogolește peste mușchii încordați ai spatelui meu.

Mă ridic pe picioare tremurătoare, opresc apa și îmi înfășor corpul de fildeș care tremură într-un prosop gri, masiv și gros.

„Scarlett.” Vocea fratelui meu mai mare, Kieran, îmi străpunge brusc legătura mentală.

Un chițcăit speriat îmi scapă printre buze înainte să pot bloca conexiunea telepatică.

„Ești bine?” răspunde Kieran prin legătură, o panică pură împletindu-i-se în ton.

Închid ochii și trag adânc aer în piept, liniștitor, sprijinindu-mă de blatul de la baie. „Sunt bine, doar m-ai speriat.”

„Bine. M-ai îngrijorat pentru o secundă. Micul dejun este gata.” Pot auzi râsete zgomotoase, haotice, răsunând în fundalul gândurilor lui.

„Cobor într-un minut.” Am închis brusc legătura, concentrându-mă să reprim pulsația care încă îmi persista între picioare.

Mă strecor în dressingul meu masiv și îmi iau ținuta obișnuită de dimineață. Pantaloni scurți negri de alergat și un maieu sport mulat. Sar peste pantofi, preferând să merg desculță, exact cum face mereu mama înainte să ne scoată pe noi, copiii, la sesiunile zilnice de antrenament.

„Cu siguranță am terminat cu bine.” Zephyr, lupoaica mea albă pură, râde întunecat și încet în umbrele minții mele.

„Oh, lupoaica excitată se trezește.” Râd și eu la rândul meu, ieșind din cameră și îndreptându-mă pe holul lat de piatră.

Domeniul Kingsley forfotea deja de viață. Glume și râsete zgomotoase se revarsă din ușile duble deschise ale sălii de mese masive. Intru și găsesc întreaga familie adunată în jurul mesei lungi și grele din lemn de nuc hickory. Platouri cu bacon crocant, ouă jumări, clătite pufoase și boluri mari de cristal cu fructe proaspete acoperă fiecare centimetru al lemnului lustruit, mirosurile bogate făcându-mi stomacul să chiorăie de foame. Lumina dimineții pătrunde prin ferestrele înalte, surprinzând particulele de praf care dansează în aer.

„Neața, Carly.” Un cor de saluturi vesele mă întâmpină în timp ce trag scaunul greu de lemn și mă așez lângă Kieran.

Mateo și Tobias stau exact vizavi de mine. Au zâmbete malefice identice, ochii lor albaștri și strălucitori sclipind a răutate. Părul lor este încă ușor umed de la propriile dușuri matinale, deși mă îndoiesc că și-au petrecut nopțile dormind adânc.

„A dormit cineva bine?” Mă contactează Tobias direct prin legătură, surprinzându-mi privirea furioasă în timp ce îmi pun un munte de fructe proaspete și bacon crocant pe farfurie.

„Spre deosebire de gemenii torturii.” Îi răspund în legătură, privindu-i cum expresiile amândurora se transformă în priviri severe, calculate.

„Acum, surioară, asta e o modalitate de a te adresa fraților tăi?” întreabă Mateo cu voce tare, turnându-și un pahar mare cu suc de portocale și glisându-l spre mine peste masă.

Iau o fâșie de bacon și o rup în două, îndreptând capătul plin de grăsime spre el. „Este adevărul. Să nu credeți că nu am auzit scăpările din legăturile noastre mentale când voi doi vă distrați cu oricine trageți după voi la conac în mijlocul nopții.”

Mateo și Tobias schimbă o privire ascuțită, ridicând din sprâncene la unison înainte de a se uita înapoi la mine. Zâmbetele lor asortate îmi spun că știu exact cum să mă enerveze. Îmi ridic paharul către ei și iau o înghițitură zdravănă de suc rece de portocale, sperând că lichidul dulce îmi va răcori furia care se ridică.

„Spre deosebire de Jack Rabbit-ul despre care știm toți.” Ripostează Kieran cu voce tare. Îmi dă un ghiont în coaste cu cotul, afișând un zâmbet jucăuș și pervers care mă face să vreau să-l lovesc cu pumnul în gât.

Fața îmi arde mai tare decât flăcările din visul meu demonic. Căldura îmi urcă în obraji într-o roșeață furioasă care știu că se bate cap în cap teribil cu părul meu roșcat. Încerc să-mi ascund fața în mâini, dorindu-mi ca podeaua grea de piatră să se deschidă și să mă înghită cu totul. Cei trei lupi excitați care stau în jurul meu refuză să oprească tachinările. Râsete izbucnesc de pe partea cealaltă a mesei, ecou respins de pereții înalți de piatră ai sălii de mese. Arunc o privire spre capătul mesei. Mama, Tati TK și Tati Zane își împărtășesc o privire tăcută, complice. Știu sigur că au avut propria lor porție de plăcere matinală înainte să coboare aici. Mirosul incontestabil al excitației lor încă se agață slab de hainele lor.

„Carly?” Vocea lui Daphne îmi răsună în legătura mentală.

Iau o mușcătură din bacon, lăsând aroma sărată și bogată să mă distragă de la jena mea arzătoare. „Da, Daphne.” Arunc o privire subtilă cu coada ochiului către ea și Calista. Amândouă au zâmbete încrezute, entuziasmate.

„Totul este aranjat. Am rezervat Hotelul Bourbon Orleans doar pentru noi. Anul acesta o să fie epic.” Chițăie Calista în legătură.

Le arunc o privire amețită, cu ochii mari, încântată că preluarea noastră secretă de la Mardi Gras pentru a optsprezecea zi de naștere se întâmplă în sfârșit.

„Ce auzim noi aici?” Intervine Tobias lin, furișându-și prezența mentală în canalul nostru teoretic privat.

„Căcat!” Exclamăm Daphne, Calista și cu mine cu voce tare, într-un unison perfect. Le aruncăm lui Mateo, Tobias și Kieran priviri mortale, frustrate.

„Când o să învățați, fetelor, să vă blocați legăturile în preajma noastră?” Râde Kieran întunecat. Mateo și Tobias își ciocnesc paharele de suc într-un toast simulat, atrăgând atenția adulților.

„Ce plănuiți, copii?” Întreabă Tati TK calm, deși tonul lui adânc poartă o nuanță puternică de curiozitate.

„Cred că are legătură cu Hotelul Bourbon Orleans pentru sărbătorirea timpurie a zilei lor de optsprezece ani.” Adaugă Tati Zane, vocea lui fiind nuanțată cu un amuzament întunecat, atotștiutor.

„S-a dus naibii intimitatea.” Pufnește Zephyr în capul meu, plimbându-se dintr-o parte în alta în spatele minții mele.

„Nu vă faceți griji. Știam ce plănuiți de multă vreme. Așa ați reușit să obțineți tot locul doar pentru voi.” Declară Mama, luând o înghițitură lejeră din sucul ei de portocale. Ne aruncă o privire piezișă, arogantă, zdrobindu-ne mândria rebelă dintr-o singură mișcare rapidă.

„Bună dimineața, dulceață.” Răsună puternic Mătușa Bria în timp ce intră în sala de mese, vocea ei fiind o melodie veselă, zgomotoasă și cântată.

„Neața, Mătușă Bria.” Forțăm cu toții zâmbete politicoase în timp ce ea schimbă o privire ciudată, secretoasă cu părinții noștri.

„Deci, ce fel de boacăne plănuim de data asta?” Întreabă Unchiul Silas, cu vocea plină de amuzament. Apare chiar în spatele Mătușii Bria într-o mișcare bruscă, neclară, luând-o în brațe fără efort în brațele lui puternice.

„Doar îi aduceam pe copii la curent cu faptul că știam despre preluarea lor secretă de Mardi Gras de la Hotelul Bourbon Orleans.” Râde Mama, o nuanță adâncă, sinistră colorându-i tonul.

„E ceva ce putem să vă ascundem, băieți?” Întreabă Kieran, dând din cap. Mai ia o înghițitură din suc și aruncă o privire spre noi, fetele, care acum ne dăm o palmă peste față în tăcere, înfrânte.

„În casa asta? Nu!” Răspund adulții împreună într-o armonie perfectă, terifiantă, afișând zâmbete mari, atotștiutoare.

Mormăi printre dinți și înjunghii o bucată de pepene cu furculița, gata să-mi mănânc sentimentele, când intruziunea mă lovește.

„În curând, Prințesa mea.”

Vocea răgușită, demonică se izbește de mintea mea fără niciun avertisment. O căldură sufocantă îmi acaparează nemilos centrul. Îmi smulge aerul direct din plămâni, lăsându-mă să gâfâi în tăcere. Coapsele mi se strâng una de alta sub masa grea de stejar. Chiloții mi se simt dintr-o dată uzi și restrictivi pe sexul meu care pulsează. Durerea plină de poftă revine răzbunătoare, fierbându-mi sângele.

„Mă scuzați, vă rog.” Strig, cu vocea încordată și strangulată.

Țâșnesc din scaunul de la masă, ignorând privirile speriate ale familiei mele. Alerg spre ușile de la terasa din spate, cu pielea clocotind de un extaz brusc, insuportabil, care cere o eliberare fizică. În clipa în care tălpile mele goale ating iarba moale a gazonului, sar înainte. Oasele îmi pocnesc și se rearanjează la jumătatea pasului. Mă transform fără probleme în Zephyr, forma mea de lupoaică albă pură, hainele mele rupându-se și dispărând în eter.

Labele mele mari se izbesc de pământul noroios al pădurii de sud. Alerg frenetic printre copacii deși, ferindu-mă de mușchiul care atârnă jos, de rădăcinile groase de chiparos și de tufișurile spinoase, disperată să scap de căldura fizică intensă care îmi topește venele. Aerul rece și umed din bayou, care îmi biciuie blana albă, nu face nimic pentru a calma valul arzătoare care radiază din centrul meu. Îmi las gândurile să zboare libere, încercând să eliberez frustrarea copleșitoare și dorința refulată care se acumulează în mine. Plămânii îmi ard de la efort, dar îmi împing corpul canin mai repede, lăsând instinctele primare ale lupoaicei să preia controlul. Am nevoie de distanță. Am nevoie de aer rece. Am nevoie ca această durere neîncetată să se oprească.

„Carly.” Vocea Mamei răsună ascuțit în capul meu, luându-mă prin surprindere.

Înainte să pot reacționa, Lycan-ul ei masiv, alb-argintiu, mă interceptează din partea dreaptă, tăindu-mi calea. Mă ghidează ușor către un luminiș pașnic, retras, plin de iriși sălbatici violet înfloriți și crini păianjen eleganți. Amândouă încetinim până la oprire și ne transformăm înapoi în formele noastre umane, prăbușindu-ne pe spate în mijlocul mării florale dense. Pielea bronzată a Mamei poartă cicatricile estompate ale trecutului ei, o hartă fizică a supraviețuirii sale. Întinde mâna și îmi mângâie ușor obrazul, ochii ei aurii strălucitori fixându-se în ai mei, de un jad pătrunzător.

„Carly, ce te frământă?” Întreabă Mama. Se lasă pe spate, plimbând un deget blând pe o petală delicată de iris albastru care îi cade peste față.

„Mamă, ca să fiu sinceră, nu am nici cea mai mică idee.” Expir un suflu lung, tremurător, holbându-mă la cerul de un albastru pudrat adânc. Noroi albi și pufoși plutesc leneși deasupra noastră, ignorând furtuna care se dezlănțuie în corpul meu.

„Vorbește cu mine, scumpo. Știi că te înțeleg.” Vocea ei este un balsam calmant pentru gândurile mele haotice, ochii ei aurii strălucind puternic pe fundalul florilor de un albastru închis și alb.

Cuvintele nu reușesc să capteze intensitatea pură a poftei și a confuziei pe care le experimentez. „Pot mai degrabă să-ți arăt?” Întreb, știind că mama are puterea unică de a-mi vedea amintirile.

Dă din cap și își întinde mâna delicată, bronzată. Îmi pun palma tremurătoare peste a ei, coborându-mi barierele mentale. Îi împing amintirile vii, explicite ale visului meu direct în minte. Îi arăt bestia neagră falnică, caverna de foc, puterea brută pe care o comanda. O las să simtă senzația precisă a degetului său gros, cu gheare, care alunecă adânc în vaginul meu care picură, zgârietura nemiloasă pe punctul meu G și vocea întunecată, primară, care mă revendică drept prințesa sa.

Fața Mamei se contorsionează de surpriză, sprâncenele i se ridică spre linia părului în timp ce pofta brută ne inundă conexiunea.

„Sfinte căcat! Văd de ce ai fost atât de capricioasă.” Râde ușor, trăgându-și mâna înapoi. Este complet neimpresionată de natura grafică, explicită a viziunilor mele.

„Știu că este greu din moment ce Lycan-ul tău nu s-a trezit precum cel al fraților tăi. Dar cred că această bestie, care este clar un Lycan puternic, te cheamă dintr-un motiv divin.” Se ridică încet, curățând pământul și petalele de flori zdrobite de pe picioarele ei goale. Îmi oferă mâna. „Știu exact cum te simți. Am experimentat ceva foarte similar când Tatăl tău TK era plecat la summit-ul lui, imediat după ce am ajuns eu aici prima dată. Doar abordează totul încet și urmează ce îți spune inima.”

Îi iau mâna, lăsând-o să mă tragă din murdărie. Înarmată cu binecuvântarea și reasigurarea ei surprinzătoare, o parte din anxietatea grea mi se ridică de pe piept. Ne plimbăm înapoi prin mlaștină umăr la umăr, tălpile noastre goale lovind noroiul rece. Tensiunea care îmi înnodase umerii de când m-am trezit începe în sfârșit să se destrame.

„Du-te și bucură-te de săptămâna ta de vacanță. Distrează-te, trăiește puțin, dar fii în siguranță. Știu că frații tăi s-au mai jucat, dar doar s-au jucat. Tații tăi și cu mine știm că toți sunteți încă virgini.” Mă tachinează Mama, vocea ei răsunând cu cadența străveche, puternică a propriei ei lupoaice, Kyou, în timp ce ajungem la terasa din partea de sud.

„Mamă!” Exclam, aruncându-i o privire cu ochii mari, oripilată. Maxilarul aproape că mi se dislocă la franchețea ei.

„Ce? E o chestie de lupi. Putem simți mirosul inocenței pe voi, copiii.” Chichotește ea în timp ce luăm niște tricouri de rezervă lăsate pe scaunele de lemn de pe terasă. Le tragem peste cap și intrăm în bucătăria răcoroasă, luând sticle cu apă rece din frigiderul masiv din oțel inoxidabil. Ne așezăm la insula mare de marmură.

„Crezi că am dat de necaz?” Întreb încet, dezlipind eticheta de hârtie de pe sticla de apă și urmărindu-i fața cum trece printr-o duzină de gânduri rapide.

Expresia Mamei devine extrem de serioasă când se ridică. „Dacă simțeam că ești în pericol, ți-aș fi spus să stai cât mai departe de orice ar vrea bestia aia. De aia am atât de multă încredere în Kyou și în Lună. Ele văd lucruri pe care noi nu le putem vedea.” Râde întunecat, făcând un pas înainte pentru a-mi plasa un sărut cald, reconfortant pe frunte. „Acum, du-te și pregătește-te. Convoiul pleacă în treizeci de minute.”

„Convoi?” Întreb cu voce tare, încruntându-mă confuză.

„Da, tații tăi și cu mine avem o casă privată închiriată pentru Mardi Gras.” Râde în hohote, făcându-mi cu ochiul în timp ce se îndepărtează legănat pe hol, fredonând piesa ei clasică „The Hunter” până când dispare în dormitorul lor matrimonial.

„Grozav.” Zephyr urlă de râs în mintea mea, găsind întreaga situație hilară.

„Nu trebuie să-mi spui de două ori.” Mormăi pentru mine.

O amintire din copilărie, profund traumatizantă și neinvitată, îmi trece prin fața ochilor. Îmi amintesc cum am intrat peste Mama călărindu-l pe Tati Zane, cu capul lăsat pe spate în extaz pur, în timp ce Tati TK o penetra tare și repede în fund, din spate. Mă cutremur, disperată să șterg din creier imaginea sălbatică, dezinhibată a vieții sexuale nebune a părinților mei.

Scutur din cap rapid pentru a clarifica imaginea mentală oribilă și alerg pe scările de lemn curbate până în camera mea. Iau geanta mea mare de voiaj din pânză din dressing și o arunc pe patul nefăcut. Încep să arunc în ea hainele mele preferate, costume de baie colorate, pantaloni scurți din denim tăiați și câteva rochii, asigurându-mă că am tot ce îmi trebuie pentru a supraviețui haosului de pe Bourbon Street. Adaug trusele de machiaj și o pereche de pantofi comozi pentru mers. Închid fermoarul genții grele de pânză, inima bătându-mi rapid cu un amestec ciudat de groază și anticipare nervoasă. Îmi arunc cureaua groasă pe umăr, ieșind din cameră și îndreptându-mă spre scări, neștiind ce mă așteaptă pe străzile aglomerate și iluminate cu neon din New Orleans, sau când bestia mea demonică va ieși în sfârșit din mintea mea întunecată și se va manifesta fizic pentru a mă revendica în timpul excursiei.