**Darius**

Stăteam în jurul mesei masive de sufragerie din mahon, în sfârșit adunați laolaltă ca o singură familie. Am urmărit fiecare mișcare a fetiței mele în timp ce se apropia de locul ei desemnat. A ezitat o fracțiune de secundă, coborându-se pe scaunul tapițat, și a tresărit imediat de durere. Șoldurile ei se legănaseră atât de perfect în acea rochie subțire, florală de vară, în drumul ei spre masă. Priveliștea ei chinuindu-se să se așeze mi-a declanșat un val visceral, incandescent, de amintiri. Încă mai puteam simți căldura pielii ei fine radiind în palma mea. Încă îi mai puteam vedea fesele moi și rotunde săltând și căpătând un roșu aprins, frumos, în timp ce o pedepseam fără milă în dormitorul ei. Greutatea apăsătoare a unei excitații întunecate m-a lovit rapid și puternic. Membrul meu forța greu fermoarul, devenind gros și rigid de nevoia disperată de a o lua chiar atunci și acolo.

Și-a lăsat greutatea de pe o parte pe alta, încercând cu disperare să găsească o poziție confortabilă pe carnea ei învinețită. Oh, draga și perfecta mea fetiță. Cina extravagantă întinsă în fața noastră mirosea fenomenal, gătită la perfecție și servită exact la timp, dar apetitul meu era concentrat în întregime asupra Prințesei mele. Tremura ca o frunză fragilă prinsă într-un uragan brutal. Nu voiam să-mi întorc privirea nici măcar o secundă. Voiam să o consum cu totul.

Mi-am împins scaunul greu din stejar în spate și l-am tras chiar lângă al ei. Scârțâitul metalic pe podeaua de marmură a făcut-o să tresară. Am întins mâna, i-am luat cuțitul și furculița de argint și i-am tăiat metodic puiul condimentat în bucățele perfecte, cât pentru o înghițitură. Am înfipt furculița într-o porție fragedă, am ridicat-o și am apăsat ușor metalul pe acele buze roz, suple. I-am privit ochii întunecați mișcându-se rapid prin încăpere, fiind martor la lupta ei interioară intensă de a se supune grijii mele. Era cel mai plăcut lucru pe care îl văzusem vreodată. Supunerea era inevitabilă. Am aruncat o privire complice, triumfătoare, peste masă către băieții mei. O priveau cu exact aceeași intensitate flămândă, prădătoare.

Mai devreme, în timp ce așteptam să se trezească în dormitorul ei, a trebuit pur și simplu să mă ciupesc. Aveam nevoie de o dovadă fizică a faptului că stătea cu adevărat în interiorul fortăreței mele impenetrabile. Securizarea ei mă costase o mică avere. Oamenii mei au executat nenumărate ore de supraveghere invazivă pentru a asigura o perfecțiune absolută. Dar privind-o acum, tremurând sub privirea mea, fiecare dolar și fiecare secundă cheltuită merita din plin.

Mintea mi-a alunecat în mod natural înapoi la bunul început. Geneza obsesiei noastre comune. Primul moment în care am pus ochii pe ea.

În urmă cu doi ani.

Hotelul Royal Crest de pe Coasta de Vest se mândrea cu o sală de conferințe corporativă sterilă, de înaltă clasă, cu vedere la oraș. Ryker, Jaxon și cu mine stăteam de cealaltă parte a mesei față de un director transpirat și mult prea încrezător pe nume domnul Jenkins. El a tot vorbit pe o voce monotonă despre o propunere de afaceri plictisitoare.

Imperiul meu cu siguranță nu a început într-o sală de consiliu imaculată. Cu peste patruzeci de ani în urmă, tatăl meu a fondat Iron Forge Tech dintr-un garaj înghesuit, pătat de ulei. Se descurca făcând proiecte de supraveghere la scară mică, localizate. Acestea plăteau facturile și ne țineau într-o stare de confort, dar puterea adevărată, nestăvilită, ne eluda. Asta s-a schimbat când aveam șase ani. Liderul suprem al Mafiei din regiune l-a angajat pe tatăl meu pentru a descoperi un presupus turnător din organizația sa. Tatăl meu nu doar că a găsit cârtița; a expus o lovitură de stat masivă, iminentă, care ar fi spulberat sindicatul. Acel singur act de loialitate de neclintit a forjat o alianță de fier. Liderul Mafiei a ridicat Iron Forge Tech la o scară internațională peste noapte. M-a luat sub aripa lui. M-a învățat realitățile brutale și sângeroase ale lumii interlope. Până la vârsta de cincisprezece ani, eram un geniu certificat, care conducea operațiuni de pe piața neagră alături de tatăl meu, stând mândru ca un comandant letal în Mafie de sine stătător.

Lordul avea o fiică exact de vârsta mea. Am crescut unul lângă celălalt. A fost confidenta mea cea mai apropiată. La două zile după ce am împlinit optsprezece ani, a apărut la ușa dormitorului meu plângând incontrolabil. Doctorii tocmai îi găsiseră o tumoare pe creier inoperabilă. Mai avea de trăit, poate, un an. Singurul ei vis disperat, pe patul de moarte, era să experimenteze maternitatea. Lacrimile noastre comune s-au transformat într-o alinare disperată, iar acea alinare s-a aprins într-o noapte frenetică, pasională, cu respirații grele și așternuturi încurcate. A rămas însărcinată cu gemenii. La patru zile după ce i-a adus pe Ryker și Jaxon pe lume, o criză fatală i-a luat viața.

Liderul Mafiei a fost fundamental distrus de pierderea iubitei sale prințese, dar gemenii i-au oferit un sens reînnoit al scopului. Când propria sa sănătate s-a deteriorat rapid șase luni mai târziu, m-a numit oficial singurul său moștenitor. Mi-a predat titlul suprem înainte de a-și da ultima suflare. În ultimii șaptesprezece ani, am extins sistematic raza de acțiune a sindicatului nostru în fiecare colț întunecat al Emisferei Vestice. În urmă cu trei ani, i-am măcelărit pe ultimii mei competitori. Am devenit Regele incontestabil.

Acum cincisprezece ani, tatăl meu a murit subit. Am absorbit Iron Forge Tech și am evoluat-o într-un titan corporativ de neoprit. Acum oferim sisteme de supraveghere de ultimă generație, contractori militari privați de elită, recunoaștere pentru operațiuni secrete, antrenament militar tactic și armament greu. Aceasta servește drept paravan suprem pentru a spăla operațiunile profund ilegale ale imperiului meu interlop. Rețeaua mea este vastă și devine din ce în ce mai dominantă cu fiecare zi ce trece.

Băieții mei au optsprezece ani acum. Sunt prădători nemiloși, cu sânge rece, atât în sala de consiliu, cât și pe străzile îmbibate de sânge. Când aveau zece ani, ne-au împins agresiv să ne diversificăm portofoliul. Acum, deținem pachete de acțiuni majoritare și o influență puternică în aproape jumătate din corporațiile Americii.

Fapt care ne-a adus direct la această întâlnire patetică.

Domnul Jenkins reprezenta o firmă de dezvoltare software în ascensiune. Aveau niște tehnologii noi cu adevărat impresionante. A presupus arogant că stăteam aici pentru că doream să investim în produsele lui. S-a înșelat amarnic. Eram aici ca să-i înghițim compania cu totul și să-i scuipăm oasele.

Jenkins a încheiat, în sfârșit, discursul său teribil de plictisitor. Un zâmbet disperat, plin de speranță, s-a întins pe fața lui transpirată și îmbujorată.

Am întâlnit privirile fiilor mei și am lăsat un rânjet malefic, nemilos, să-mi curbeze buzele.

"Vă mulțumim pentru această prezentare, domnule Jenkins. Suntem gata să semnăm un acord." Ryker a glisat un dosar negru, elegant, peste masa lustruită din mahon. Purta un zâmbet impecabil, înfiorător de fals. "Doar semnați documentul, iar biroul nostru vă va contacta pentru a finaliza transferul."

Jenkins arăta ca un cățeluș entuziasmat și prostănac. Practic, a înșfăcat un stilou de lux din buzunarul interior al sacoului său. Nu s-a oprit să citească nici măcar un singur rând din contract. Ratații lacomi și patetici nu o fac niciodată. Ei presupun că tinerețea noastră relativă înseamnă că nu știm ce facem. Ei cred că pot să ne calce în picioare. Și-a mâzgălit semnătura pe liniile punctate indicate și a împins dosarul înapoi. Proprii săi asociați de afaceri s-au foit inconfortabil în scaunele lor, holbându-se la el de parcă și-ar fi pierdut mințile, sărăcia de el.

"Deci, aici ne dați un cec pentru suta de milioane, sau ar trebui ca secretara mea să vă trimită datele pentru transferul bancar?" a întrebat Jenkins cu o veselie amețită, săltând ușor în scaunul său scump de piele.

Ryker a ridicat dosarul negru. Noi trei ne-am ridicat din scaune într-un unison perfect. Ne-am încheiat lejer sacourile croite la comandă și ne-am îndreptat spre ieșire.

Ne-am oprit la ușa grea de stejar și ne-am întors. Ne-am uitat la cei șase foști membri confuzi ai consiliului care încă stăteau la masă.

"Chiar n-ar fi trebuit să vă grăbiți atât de tare să semnați acorduri fără să citiți rândurile scrise mărunt, domnule Jenkins." Mi-am păstrat vocea neutră și absolut rece. "Tocmai v-ați cedat întreaga companie și toate drepturile de proprietate intelectuală. Apropo, sunteți concediat. Conturile dumneavoastră bancare sunt înghețate începând din acest minut. Vă vom confisca toate bunurile personale, din moment ce ați delapidat masiv fonduri din această firmă încă din prima zi."

Fața lui Jenkins a fost secătuită de orice culoare. Falca i-a căzut într-o groază mută.

"Noi am fost investitorii tăi majoritari secreți de la bun început," am continuat, savurând coborârea lui rapidă în panică absolută. "Tocmai ți-am cumpărat restul acțiunilor pentru un singur dolar. Pare corect, nu-i așa? Până la urmă, exact atât valorezi. O zi bună, domnilor. Căutați-vă scrisorile oficiale de concediere în e-mailuri în următoarele zile."

Ne-am întors cu spatele la protestele sale bâlbâite, patetice, și am ieșit din sala de conferințe rezervată.

Gărzile mele de corp puternic înarmate s-au așezat într-o formație strânsă în jurul nostru, în timp ce mărșăluiam pe coridorul mochetat. Liftul a sunat și ușile din metal lustruit s-au deschis. Ne-am înghesuit în cutia cu panouri de sticlă și am făcut o scurtă călătorie până în holul principal.

Ușile s-au despărțit. Am pășit spre marea intrare principală.

Apoi, m-am oprit brusc în loc.

Lumea din jurul meu a încetat să mai existe. Forfota de fundal a hotelului de lux a dispărut.

Cea mai frumoasă fată din lume a intrat pe ușile holului. Avea o față impecabilă, de pui de înger. Purta o rochie de vară simplă, roz deschis, care îi îmbrățișa perfect curbele delicate. O pereche de balerini de culoarea pielii îi împodobeau picioarele, un lănțișor mic cu pandantiv de argint se odihnea pe clavicula ei, iar o geantă poștaș îi completa ținuta. Părul ei șaten închis era prins la spate într-o coadă de cal îngrijită, punând în evidență cea mai moale și mai palidă piele pe care o văzusem vreodată. Am știut instantaneu că se va simți ca mătasea pură sub mâinile mele aspre. Avea forme frumoase, cu atuuri care se potriveau perfect cu structura ei. A zâmbit larg și strălucitor către întreaga încăpere.

Membrul meu a zvâcnit instantaneu, întărindu-se de pantalonii mei de stofă. Un instinct violent, posesiv, m-a izbit în piept. Pur și simplu am știut că trebuie să aflu mai multe despre ea.

"Tată? De ce te-ai oprit?" a întrebat Jaxon, iritat de oprirea bruscă.

Nu am scos niciun cuvânt. Am arătat subtil și discret cu degetul spre fata care încă stătea lângă intrare, admirând ambianța opulentă a hotelului.

"Uau," a răsuflat Jaxon.

Asta i-a atras atenția lui Ryker. A urmat linia privirii noastre. Postura lui s-a rigidizat instantaneu. "Să-mi bag pula. N-am mai văzut pe nimeni atât de frumoasă. Este perfectă."

Jaxon și cu mine am dat amândoi încet din cap într-un acord absolut.

"O vreau," a declarat Ryker, vocea sa având un ton letal, intransigent.

"Și eu," a fost de acord Jaxon imediat.

Mi-am păstrat ochii ațintiți pe zâmbetul ei luminos. "Ei bine, băieți, asta ar putea fi o problemă, pentru că și eu o vreau."

Doar dintr-o singură privire, am știut în sufletul meu înnegrit că ea era Prințesa mea. Era pur și simplu angelică. Ne-am privit cu toții, o înțelegere tăcută trecând între noi, și apoi ne-am întors brusc privirile înapoi la fată.

Înainte de a mai putea fi rostit un cuvânt, un bărbat care părea mai în vârstă s-a apropiat din spatele ei. Și-a lăsat degajat brațele peste umerii ei delicați și i-a apăsat un sărut pe frunte. Ea a zâmbit și mai luminos și s-a sprijinit cu afecțiune de atingerea lui.

Un mârâit adânc, sălbatic, mi-a scăpat din gât. Lângă mine, Ryker și Jaxon au oglindit exact același sunet prădător. Am mârâit ca trei bestii posesive, înfometate, care urmăreau cum un alt bărbat ne atingea premiul suprem. Sângele mi-a fiert cu o furie explozivă.

"Gunnar." Am făcut un semn fără să-mi iau ochii de la bărbatul care îmi atingea fata.

Cea mai de încredere gardă a mea de corp s-a apropiat și și-a plecat capul.

"Află totul despre fata aia de acolo. Vreau un raport foarte detaliat până mâine dimineață." Mi-am înclinat subtil bărbia spre fata misterioasă, care acum pășea mai adânc în holul hotelului, cu mortul ambulant care încă îi îmbrățișa umerii.

"Cea în rochie roz?" a verificat Gunnar.

Am dat din cap scurt. "Da."

"Mă ocup, șefu'!" a afirmat Gunnar. S-a strecurat în mulțime, urmărind îngerul dulce ca o umbră. Noi am ieșit pe ușile de sticlă, ne-am urcat în vehiculele noastre blindate care ne așteptau și ne-am întors în grabă la vila noastră închiriată.

În dimineața următoare, uriașa sală de forță privată din interiorul vilei mirosea a transpirație, piele și agresivitate pură. Transpirația se scurgea pe corpurile noastre goale în timp ce ne împingeam mușchii până în pragul absolut al epuizării fizice. Peste podeaua acoperită cu saltele, Ryker și Jaxon boxau unul cu celălalt în ring, schimbând lovituri grele, pedepsitoare.

Eu stăteam în fața unui sac de box greu din piele. Nici măcar nu m-am obosit să-mi înfășor mâinile. Am aruncat lovituri brutale, cu pumnii goi, în materialul dens, ajungând periculos de aproape de a face o gaură direct prin sac cu mâinile mele goale.

Ușile grele de oțel ale sălii de forță s-au deschis.

Gunnar a intrat. Ținea în mână un dosar gros, roșu. Un rânjet încrezător, complice, i se întindea pe față.

Am oprit instantaneu asaltul meu violent asupra sacului. Am înșfăcat un prosop alb de pe banca din apropiere. Inima îmi bătea cu putere în coaste cu o anticipare întunecată.

Când Gunnar s-a apropiat, s-a înclinat adânc. "Șefu', am ce ai cerut."

Și-a întins brațul și mi-a înmânat dosarul roșu aprins.

"Excelent!" L-am complimentat, cu vocea aspră. Am strâns ferm dosarul gros. "Ryk! Jaxon! Veniți aici!"

Băieții mei și-au oprit instantaneu lupta violentă. Și-au întors brusc capetele în direcția mea. Am ținut dosarul roșu aprins sus în aer.

Ochii li s-au mărit de o excitație pură, prădătoare. Nu au ezitat nicio secundă. S-au strecurat printre corzi, sărind din ring într-o grabă frenetică. Și-au smuls mănușile căptușite de pe mâini cu dinții, aruncând echipamentul neglijent pe podea.

Unul dintre agenții de securitate a făcut un pas în față, oferindu-le fiecăruia un prosop curat și o sticlă cu apă rece. Au ignorat apa. S-au grăbit direct lângă mine, cu piepturile ridicându-se și coborând rapid, cu ochii ațintiți obsesiv pe coperta de carton din mâinile mele.

Stăteam umăr la umăr, vibrând de o poftă intensă, posesivă, și de o calculare rece.

Am apucat marginea copertei și am rupt dosarul roșu, deschizându-l.