**Evie**

Am privit în gol la spatele lat al lui Ryker în timp ce el ne conducea. Pereții de culoarea cremei ai coridorului lung se întindeau înaintea noastră. Artă modernă minimalistă atârna la intervale calculate sub lustre halogene strălucitoare. Tălpile mele goale pășeau încet pe lemnul frumos al parchetului. Mi-am ținut privirea fixată pe podea, procesând realitatea ineluctabilă a noii mele închisori. Am trecut de câteva uși albe închise până am ajuns la un set de uși duble la capătul holului.

Ryker și-a apăsat palma pe un scaner elegant de perete. Un clic mecanic, ascuțit, a răsunat în spațiul tăcut. A împins ușile grele, introducându-ne într-un foaier masiv. Mi-am lăsat capul pe spate. Un luminator imens forma tavanul, scăldând spațiul în strălucirea portocalie-arsă a soarelui care apunea. Candelabre de cristal atârnau din grinzi de lemn închis la culoare, prinzând lumina muribundă. Două holuri care se intersectau formau o formă de T în fața noastră, mărginite de zone moderne de relaxare.

"Acest hol duce spre apartamentele noastre private," a afirmat Darius. A arătat peste umăr spre coridorul din care tocmai ieșisem. "Nimănui în afară de noi și de personalul autorizat nu îi este permis acolo în spate. Camera ta este situată chiar între Ryker și Jaxon. Camera mea este mai aproape de ieșire. Îți vom face un tur adecvat al odăilor noastre mai târziu. Holul din stânga ta găzduiește cincisprezece camere de oaspeți, iar cel opus adăpostește birourile noastre de acasă."

Am privit în dreapta. O scară în spirală grandioasă, din fier negru și marmură albă, domina spațiul. Un lift elegant din sticlă stătea în centrul treptelor în spirală. Darius m-a tras ușor de mână, ghidându-mă spre scări.

"Etajul al doilea conține birourile gărzilor, o sală de fitness și spații de cazare. Așa cum a menționat Ryker, ținem peste o sută de oameni înarmați pe proprietate la orice oră. Vei avea o escortă personală de șase până la opt gărzi oricând vei pune piciorul în afara acestei case," a explicat Darius pe un ton calm, la obiect.

Am coborât la nivelul următor. Dispunerea oglindea etajul de deasupra, minus luminatoarele. Darius nu exagerase în privința securității. Cel puțin douăzeci de bărbați în echipament tactic stăteau în foaier. Mai mulți alții patrulau pe holurile adiacente. Absolut fiecare dintre ei s-a oprit, s-a dat la o parte și și-a înclinat capul respectuos pe măsură ce treceam. Darius s-a aplecat aproape, vocea lui fiind un murmur grav. M-a informat că fiecare etaj avea o cameră de panică ranforsată. De asemenea, s-a asigurat că am înțeles că fiecare gardian de pe statul de plată știa că protejarea mea era prioritatea lor numărul unu.

Am ajuns la etajul principal. Foaierul de la parter era uluitor prin dimensiunea sa. Puteam vedea intrarea din față la o distanță de aproape jumătate de teren de fotbal. Ferestre masive, din podea până în tavan, flancau ușile duble. Un candelabru modern, impunător, atârna suspendat deasupra podelelor din marmură albă impecabilă. Arcade deschise duceau spre diverse aripi ale domeniului.

"La dreapta ta este unul dintre saloanele noastre formale. La stânga este sala principală de bal și sufrageria," a spus Darius. M-a tras spre un hol umbrit, ascuns în spatele scării grandioase.

Jaxon a pășit înainte și a bătut într-o ușă de metal grea și impunătoare sub scări. "Acea ușă duce la subsol. Îți este strict interzis accesul acolo, cu excepția cazului în care unul dintre noi te ține de mână. Sunt patru niveluri acolo jos. Vei găsi o sală de fitness completă, o arenă de antrenament, o piscină interioară, o sală de jocuri, depozitare și temnița noastră."

Un fior rece a coborât pe șira spinării mele la menționarea unei temnițe. Mi-am închis gura strâns și am privit în altă parte.

Au continuat turul grandios al etajului principal. Domeniul era un labirint de bogăție și putere. Am văzut nenumărate zone de relaxare, o sală de biliard cu panouri din lemn închis la culoare și o bibliotecă masivă pe două etaje, completată cu scări glisante. Am trecut pe lângă o cameră de muzică, un teatru privat și două bucătării la nivel comercial. Au etalat o aripă întinsă a servitorilor și s-au lăudat cu un garaj cu mai multe locuri auto, plin de mașini exotice rare și SUV-uri blindate.

"Avem, de asemenea, un hambar și o seră personală la o scurtă plimbare de casa principală. Dacă ești o fată cuminte, te vom lăsa să-ți cunoști calul," a oferit Ryker cu un rânjet viclean.

Mi-am păstrat o expresie neutră. Pieptul mi s-a strâns la menționarea animalului. Sunt sever alergică la cai. Expunerea mă bagă într-o reacție completă. Am înghițit adevărul, blocând informația undeva în mintea mea. Ei credeau că știu totul despre mine. Se înșelau. Acea alergie era un secret pe care aveam să-l păstrez. Era un avantaj tactic, o piesă de pârghie de care s-ar putea să am nevoie disperată mai târziu.

Darius m-a condus într-o sufragerie mai mică, în partea stângă a conacului. Spațiul părea rupt direct dintr-o dramă istorică cu bani vechi. Draperii luxuriante de catifea încadrau ferestrele. Mobilier antic din lemn umplea încăperea. O masă de dining mică, intimă, stătea în centru, aranjată în prealabil cu porțelan fin și pocaluri de cristal. Bărbați și femei în uniforme de servitori, apretate și formale, stăteau la atenție de-a lungul pereților.

Darius a tras un scaun greu de lemn la dreapta celui al său, în capul mesei. Mi-a făcut semn să mă așez. Ryker a revendicat capătul opus, iar Jaxon a alunecat pe scaunul direct vizavi de mine.

M-am lăsat pe pernă și am tresărit imediat. O durere ascuțită a fulgerat prin posteriorul meu învinețit. Materialul aspru al rochiei mele s-a frecat de pielea mea fragedă, oferind un memento constant, usturător, al subjugării și pedepsei mele fizice. Mi-am mutat greutatea, încercând să găsesc un unghi tolerabil.

Darius a pocnit din degete. Servitorii au intrat în acțiune. În câteva secunde, farfurii cu mâncare au apărut în fața noastră. Mirosul de cartofi la cuptor, legume condimentate și mușchiuleț de vită fript perfect a umplut aerul.

"Prințesă, aici vom lua majoritatea meselor noastre, cu excepția cazului în care avem companie. Foarte puțini oaspeți ni se vor alătura în această cameră. Sâmbăta, dacă ești cuminte, vei fi recompensată cu micul dejun la pat," a promis Darius.

Am dat scurt din cap. Am luat furculița grea de argint și am început să împing cartofii pe farfurie. Bărbații au trecut fără probleme la o discuție tensionată despre operațiunile lor mafiote. Vorbeau despre transporturi, teritorii și colectări. Am ignorat afacerile lor întunecate, cu ochii fixați pe friptura gătită perfect. Arăta suficient de fragedă încât să poată fi tăiată cu un cuțit de unt. Stomacul mi s-a contractat de foame, dar gâtul mi se simțea prea strâmt ca să pot înghiți.

Un val greu, zdrobitor de conștientizare m-a spălat. Ieri a fost ziua mea. Trebuia să fiu acasă. Trebuia să sărbătoresc. Frații mei făceau mereu tot posibilul să mă răsfețe de ziua mea specială. O transformau într-un eveniment masiv în fiecare an. Acum, stăteam prinsă într-o cușcă aurită, înconjurată de monștri. Viața mea, așa cum o știam, era dusă. Ștearsă.

Știam că trebuia să rămân puternică. Știam că trebuia să uneltesc și să lupt pentru a găsi o cale de ieșire din acest coșmar. Dar suferința agonizantă a pierderii familiei mele mă consuma. Doar pentru seara asta, aveam nevoie de un moment de milă de sine.

O lacrimă fierbinte s-a vărsat peste linia genelor mele inferioare. A trasat o cărare caldă, sărată, pe obrazul meu. Am tras discret de nas și am șters-o cu dosul mâinii.

"Prințesă, trebuie să mănânci," a afirmat Darius pe un ton ferm.

Am refuzat să mă uit la el. Am înjunghiat o bucată de broccoli cu dinții furculiței și am încercat să o ridic. Mâna îmi tremura atât de mult încât ustensila de argint a zăngănit de farfuria de porțelan într-o clămpăneală patetică, ritmică. Mi-am coborât mâna, învinsă, ștergând o altă lacrimă rătăcită de pe maxilar.

Un scaun greu de lemn a zgâriat podeaua. Materialul a foșnit. Mi-am ținut bărbia în piept, prea îngrozită să-i întâlnesc privirea.

O prezență masculină, întunecată și copleșitoare, s-a așezat în spațiul gol fix lângă mine. O mână mare și caldă mi-a cuprins maxilarul. Strânsoarea a fost fermă și de neevadat, cu toate acestea surprinzător de blândă. Darius mi-a forțat capul în sus până când nu am avut de ales decât să-l privesc în ochii lui întunecați. Un zâmbet moale, indulgent i-a curbat buzele.

Nu a spus niciun cuvânt. Doar s-a întins peste masă și a tras farfuria mea cu mâncare în fața lui. Și-a luat cuțitul și a început să taie mușchiulețul de vită în bucăți mici, perfecte, exact cum un tată i-ar pregăti o masă unui copilaș.

A înțepat o bucată din carnea fragedă cu furculița și a ținut-o ridicată la gura mea.

"Deschide, puișor. Voi avea eu grijă de tine," a murmurat Darius, vocea lui fiind o mângâiere întunecată, catifelată.

Creierul meu a țipat la mine să mă întorc, să-i dau furculița din mână și să-mi cer demnitatea. În schimb, buzele mi s-au despărțit. L-am lăsat să-mi strecoare mâncarea în gură. Sucurile bogate, savuroase au explodat pe limba mea. Un geamăt moale, involuntar, a alunecat printre buzele mele înainte să-l pot opri.

Căldura mi-a inundat obrajii. Mi-am pus o mână peste gură, mortificată de propria mea reacție.

Chicote grave, de prădător, au venit de la Ryker și Jaxon de peste masă.

"Fată cuminte," a lăudat-o Darius. A încărcat furculița cu cartofi copți și a așteptat.

Am deschis gura din nou. L-am lăsat pe periculosul șef al mafiei să mă hrănească cu fiecare îmbucătură de pe acea farfurie. Știam că ar fi trebuit să lupt cu ei cu dinții și cu ghearele. Știam că ar fi trebuit să le fac viața mizerabilă și să rezist acestei domesticități bolnave. Dar mintea și corpul meu erau prea epuizate. Lupta se scursese cu totul din mine. Se simțea bolnav și greșit, dar m-am predat confortului pervers de a fi îngrijită. Îmi amintea de acasă. Frații mei adorau mereu să mă hrănească, în special cu lucruri dulci. Mal era un fanatic al sănătății care îmi monitoriza constant aportul de zahăr, dar Callum și Kieran îmi strecurau mereu deserturi suplimentare când el nu era atent.

Darius a ras și ultima firimitură de pe farfurie și m-a hrănit. S-a aplecat și a apăsat un sărut cald, prelungit pe fruntea mea. M-a lăudat încă o dată pe acel ton grav, hipnotic. Mi-am încleștat maxilarul ca să mă abțin să mă strâmb.

"Oh, Prințesă, el este Winston, majordomul nostru șef. El și soția sa, Martha, sunt responsabili de personalul de aici pentru domeniu." Darius s-a întors ușor, făcând un gest spre un bărbat mai în vârstă care stătea la atenție lângă ușă.

Winston purta un smoking negru impecabil. Era un bărbat corpolent, cu păr distins, grizonat. Îi lipsea înălțimea impunătoare a captorilor mei, dar se purta cu o grație de netăgăduit și o ținută rigidă.

"Winston, ea este Evie. Prințesa noastră și noua doamnă a casei. Te rog să te asiguri că tot personalul știe că ea este a noastră și că trebuie să aibă parte de respectul cuvenit poziției ei. Asigură-te că Martha i se prezintă și ei, și cameristelor pe care le-am autorizat pentru odăile noastre," a instruit Darius.

Winston a făcut un pas înainte și a oferit o plecăciune profundă, formală. "Desigur, domnule. Este o onoare, doamna mea. Dacă aveți nevoie de ceva, vă rog să nu ezitați să cereți oricui dintre noi."

Cuvintele îmi ardeau pe limbă. Voiam să țip. Voiam să-l apuc pe Winston de reverele costumului său croit și să-l implor să sune la poliție. Dar am surprins sclipirea rece, atentă din ochii lui Ryker. Mi-am mușcat interiorul obrazului suficient de tare încât să simt gust de cupru. Trebuia să joc inteligent. Să fac o scenă în fața bărbaților care îmi țineau lesa nu mi-ar fi adus decât o altă călătorie dureroasă pe genunchiul lui Darius. În schimb, am forțat o mică, politicoasă înclinare a capului.

Darius a petrecut următoarele câteva minute detaliind îndatoririle celor treizeci de membri ai personalului lor cu normă întreagă. După ce un servitor a eliberat farfuriile și a prezentat o felie generoasă de tort de ciocolată bogat, am cunoscut-o pe doamna Martha. Menajera șefă era o femeie frumoasă pe la vreo șaizeci și ceva de ani, împărțind același păr grizonat cu soțul ei. Poseda o privire ascuțită, știutoare, care îmi amintea de menajerele clasice, fără menajamente, din filmele vechi.

Patruzeci de minute s-au scurs într-o ceață de conversație politicoasă și teroare subiacentă. În cele din urmă, bărbații au decis că cina s-a terminat. Darius și-a împins scaunul pe spate și s-a ridicat. A întins mâna, înfășurându-și degetele masive strâns în jurul mâinii mele. M-a ridicat de pe scaun și m-a condus afară din sufragerie, ghidându-ne înapoi spre foaierul principal spațios. Pe baza traiectoriei noastre, ne îndreptam spre liftul de sticlă.

Pulsul îmi bătea în urechi. Greutatea zdrobitoare a captivității mele apăsa pe pieptul meu cu fiecare pas pe care îl făceam departe de partea din față a casei.

Apoi, universul mi-a oferit o fărâmă de milă imposibilă.

Am pășit în foaierul grandios exact în momentul în care ușile masive din față s-au deschis înăuntru. Câțiva gardieni puternic înarmați au mărșăluit prin intrare, purtând lăzi mari de lemn pe umeri. Au trecut pe lângă noi spre aripa opusă.

Și au lăsat ușile grele de sticlă larg deschise către noapte.

Briza răcoroasă a serii a măturat foaierul, purtând mirosul de pin și de libertate. Dincolo de prag se întindea întinderea întunecată, uriașă, a domeniului.

M-am holbat la crăpătură. Partea logică a creierului meu a țipat avertismentele pe care Ryker mi le dăduse. Erau o sută de bărbați înarmați afară. Porți de fier de șase metri. Kilometri de teren gol. Eram desculță. Purtam o rochie de vară subțire. Eram înconjurată de criminali antrenați.

Dar adrenalina mi-a inundat venele, înecând logica. Un instinct pur, nealterat, a preluat volanul.

Mi-am înfipt călcâiele în podeaua de marmură. Mi-am răsucit puternic încheietura și mi-am smuls mâna din strânsoarea relaxată a lui Darius.

"Evie!" a urlat Darius.

Nu m-am uitat înapoi. M-am întors brusc și am țâșnit spre ușa deschisă, alergând să-mi salvez viața.