**POV Evie**

O zi întreagă. Cuvintele mi-au răsunat în craniu până când barajul fragil care îmi ținea în frâu teroarea s-a sfărâmat. Fusesem inconștientă, lipsită de apărare și la mila acestor trei ticăloși impunători timp de douăzeci și patru de ore.

"O zi întreagă? Ce dracu'? Frații mei or fi înnebuniți de îngrijorare! M-ați drogat! Psihopaților!" am țipat din toți rărunchii.

Degetele mi s-au strâns în pumni încleștați. Am lovit cu mâinile în salteaua de pluș din pură frustrare. Liniștea grea din dormitor amplifica sunetul respirației mele sacadate.

"Limbajul, Evie. Nu ridici vocea la noi. Fă-o din nou și te arunc peste genunchiul meu. O să-ți plesnesc fundul gol până se învinețește și îți înveți lecția. Ai înțeles?" a vorbit Darius cu un calm înfiorător.

Și-a îngustat ochii. Căldura indulgentă a dispărut din privirea lui, înlocuită de o autoritate rece, de piatră. Mi-a amintit de privirile aspre pe care Mal obișnuia să mi le arunce când aveam gura mare, doar că infinit mai periculoase.

"Duceți-vă la dracu! Eu plec de aici!" am țipat.

Am aruncat pilota groasă de pe picioare și m-am grăbit pe salteaua uriașă. Trebuia să ajung pe partea cealaltă. Trebuia să fug. Abia mi-am mutat greutatea, că o forță brutală m-a oprit pe loc. O mână masivă a înșfăcat un pumn gros din părul meu. Smucitura aspră mi-a tras capul pe spate. Un țipăt ascuțit a fost smuls din gâtul meu.

Ryker m-a forțat să mă așez pe genunchi. Mi-a tras corpul lipit de pieptul lui tare. Mi-a tras capul și mai mult pe spate, expunându-mi gâtul vulnerabil. M-am trezit privind direct în sus, în ochii lui verde-smarald. Și-a înfășurat mâna mare și bătătorită în jurul gâtului meu. Degetele lui aspre au apăsat în pielea mea, strângând exact atât cât să-mi restricționeze căile respiratorii și să-mi inducă un val amețitor de confuzie.

"Ia-ți mâinile mizerabile de pe mine, ciudatule!" am gâfâit.

Am zgâriat frenetic încheietura groasă care îmi bloca gâtul. Unghiile mele scurte i-au săpat în piele, dar simțeam de parcă zgâriam granit solid. Nici măcar nu a tresărit.

Jaxon s-a repezit în față și m-a înșfăcat de încheieturi. Mi-a smucit brațele în jos și le-a imobilizat ferm în fața mea. Strânsoarea lui de fier mi-a blocat mâinile împreună într-o priză de neevadat. M-am zbătut împotriva legăturilor lor. Am lovit cu picioarele. I-am înjurat cu fiecare cuvânt obscen pe care l-am putut invoca. Am țipat la ei să-mi dea drumul. Niciunul dintre gemeni nu a scos niciun cuvânt. Doar și-au menținut imobilizarea brutală, neînduplecată.

Pieptul îmi tresălta în timp ce mă luptam cu ei. Plămânii îmi ardeau după oxigen. Încet, valul masiv de adrenalină s-a prăbușit, lăsându-mă slabă și goală. Zbaterile mele furioase s-au estompat în zvâcniri patetice și sacadate. Lupta mi s-a scurs din oase. Lacrimi tăcute s-au vărsat pe obrajii mei și s-au îmbibat în așternuturile scumpe. Capul îmi pulsa cu o durere vicioasă, bubuitoare.

"Te simți mai bine?" a batjocorit Ryker.

Mi-am strâns ochii. Am reușit să dau din cap brusc. Nu puteam să-mi întorc capul cu degetele lui înfipte în părul meu și înfășurate în jurul traheei mele. A dat gâtului meu o ultimă strângere de avertizare. M-a eliberat fără niciun alt cuvânt. M-am prăbușit înapoi pe saltea, gâfâind după aer.

"Evie. Ai fost avertizată în legătură cu manierele tale, și ai ales să nu ne respecți. Acum o să-ți iei pedeapsa. După aceea, vom merge cu toții jos la cină, unde vei fi la cel mai bun comportament al tău." Darius a scos un oftat greu, plictisit.

S-a așezat pe marginea patului cel mare. Și-a desfăcut larg genunchii.

"Vino acum. Peste genunchiul meu." A ordonat Darius.

Și-a bătut ușor coapsele groase și musculoase. Ochii mi s-au mărit. Aerul mi s-a oprit în gât. Chiar avea de gând să o facă. Avea de gând să-mi tragă la fund.

"Cu cât pierzi mai mult timp, Evie, cu atât mai multe palme la fund vei primi. Nici să nu te gândești să fugi. Acum fii o fată cuminte și fă ce ți se spune. Nu va fi frumos dacă încerci să te lupți cu noi din nou." Darius și-a lovit ușor coapsa masivă a doua oară.

Am înghițit în sec. M-am uitat pieziș la Jaxon și Ryker. Fețele lor erau sculptate din gheață. Expresiile lor reci, de neînduplecat, mi-au confirmat că o altă încercare de evadare s-ar termina într-un dezastru imediat. Inima îmi bătea în coaste ca o pasăre prinsă în capcană.

M-am ridicat pe mâini și pe genunchi. M-am târât tremurând pe saltea spre bărbatul care conducea acest coșmar. Rotula genunchiului meu s-a frecat de piciorul lui solid. Am ezitat, tot corpul tremurându-mi de groază. Darius s-a uitat la mine cu ochi expectanți, de prădător. Liniștea grea a trimis fiori de gheață alergând pe șira spinării mele.

Am tras adânc aer în piept și m-am tras în față. Mi-am drapat trunchiul peste poala lui. Mâna lui mare și grea a apăsat tare între omoplații mei. Presiunea în jos mi-a forțat pieptul să se lipească de coapsele lui tari, musculoase. M-am foit, încercând să găsesc un punct de sprijin. Cealaltă mână a lui a alunecat în jos pe șalele mele și m-a apucat de fund.

"Hei!" Am strigat.

Am încercat să duc mâna la spate și să-i împing mâna la o parte. Jaxon s-a mișcat ca o nălucă. M-a înșfăcat de încheieturi, trăgându-mi brațele în față. S-a așezat lângă tatăl său și mi-a strâns mâinile împreună. Am scos un scâncet înfrânt și mi-am odihnit fruntea pe piciorul îmbrăcat în denim al lui Darius.

Darius a apucat tivul fustei mele și l-a ridicat peste talie. Și-a agățat degetele groase în betelia pantalonilor scurți și în materialul de bumbac al chiloților mei. Într-o mișcare rapidă, brutală, a tras ambele piese vestimentare în jos pe coapsele mele. Aerul rece, condiționat, a lovit carnea mea expusă. Fesele mele goale erau expuse în totalitate pentru toți cei trei bărbați. Umilința a ars prin venele mele ca acidul.

"Superb," a șoptit Darius.

Și-a tras vârfurile degetelor peste pielea mea goală. Ryker și Jaxon au scos amândoi un murmur grav, întunecat, de aprobare. Sunetul profund, masculin mi-a întors stomacul pe dos.

Darius și-a tras mâna înapoi. O fracțiune de secundă mai târziu, o pocnitură asurzitoare a răsunat în dormitorul masiv. O durere arzătoare a explodat pe fesa mea stângă.

"Au!" am țipat.

M-am zbătut în poala lui. Usturimea brutală a radiat adânc în mușchii mei.

"Vei număra, și îmi vei mulțumi. Greșești, și o luăm de la capăt." Darius a stabilit regulile pe un ton rece, plin de autoritate.

Și-a coborât palma masivă a doua oară. Lovitura puternică a trimis un alt val de foc agonizant pe pielea mea goală. Mi-am mușcat buza ca să opresc un suspin.

"Numără, Evie," a cerut Ryker de undeva de deasupra mea.

Mi-am încleștat maxilarul într-o sfidare tăcută. Am refuzat să le ofer satisfacția.

Darius a aplicat o a treia lovitură, mai aspră. Impactul greu a forțat un scâncet puternic, sacadat, din gâtul meu.

"Putem continua ore întregi, prințesă. Nu-mi testa răbdarea. Aș urî să te rănesc mai mult decât e necesar pentru neascultarea ta," a avertizat Darius.

Și-a ținut mâna grea fixată ferm pe spatele meu, ținându-mă imobilizată.

*Plesc.*

"Unu," am șoptit prin durere.

"Greșit. Începe din nou," a ordonat Darius fără niciun dram de milă.

*Plesc.*

"Unu... Mulțumesc." Am înghițit un șir de înjurături murdare.

"Mai bine, dar tot greșit. Hai să mai încercăm o dată." Darius a ridicat mâna sus.

A coborât palma cu o forță devastatoare. Cea mai zgomotoasă pocnitură de până acum a sfâșiat încăperea.

"Ahh!" am țipat.

Am dat sălbatic din picioare. Mi-am forțat creierul haotic să proceseze regulile lui bolnave. Cei trei bărbați au așteptat în tăcere absolută supunerea mea.

"Unu... Mulțumesc... Tati?" am gâfâit.

"Da. Bună treabă, prințesă." Darius mi-a mângâiat carnea usturătoare.

Lauda întunecată m-a lovit mai tare decât lovitura fizică. O căldură bruscă, terifiantă s-a adunat adânc în partea inferioară a burții mele. O pulsație grea, involuntară s-a încleștat între coapsele mele. Umezeala mi-a inundat centrul. Realizarea m-a oripilat. Corpul mă trăda. Experimentam o excitare fiziologică de la această subjugare degradantă.

Nu am avut șansa să mă opresc asupra reacției pervertite.

*Plesc. Plesc. Plesc.*

Loviturile ritmice, agonizante, au plouat pe posteriorul meu gol. Pielea mea expusă ardea de parcă era în flăcări. Fiecare palmă dură îmi răsuna în urechi.

"Doi... Trei... Patru... Mulțumesc, Tati!" Am mormăit cuvintele obligatorii.

Pedeapsa epuizantă s-a prelungit. Fiecare lovitură a amplificat usturimea ascuțită și căldura tulburătoare, grea, care se încolăcea în burta mea. Contrastul dintre sfidarea mea furioasă și răspunsul rușinos al corpului meu mi-a sfâșiat sanitatea. De fiecare dată când mâna lui masivă lua contact cu carnea mea goală, un nou val de umilință mă spăla.

Până am ajuns la treizeci, eram o epavă tremurătoare, plângând. Posteriorul meu expus se simțea amorțit, radiind de o căldură intensă. Gâfâiam după aer, pieptul meu tresăltând pe piciorul lui tare.

Într-un final, Darius și-a slăbit strânsoarea zdrobitoare de pe spatele meu. Jaxon mi-a eliberat încheieturile alunecoase de transpirație.

"Ce fată cuminte. Ți-ai luat pedeapsa atât de bine, prințesă. Sunt atât de mândru de tine," a gângurit Darius cu o voce de o dulceață bolnăvicioasă.

Tonul lui liniștitor a declanșat o altă năvală din acea căldură trădătoare. Căldura a coborât pe coapse și s-a urcat pe gât. Creierul meu a făcut scurtcircuit sub greutatea laudelor lui dominante.

"Mulțumesc, Tati," am murmurat din instinct.

Ochii mi s-au deschis larg. Groaza m-a sufocat. Am realizat ce tocmai spusesem fără a fi îndemnată sau forțată. Mortificată de propria mea nevoie disperată de aprobarea lui, mi-am întors capul și mi-am îngropat fața brăzdată de lacrimi adânc în coapsa groasă a lui Jaxon. Bărbații au eliberat un alt murmur colectiv, profund, de satisfacție. Am simțit degetele ferme ale lui Jaxon cum m-au atins ușor pe burtă.

Mâini puternice m-au apucat de pantalonii scurți și de chiloți. Au tras hainele peste pielea mea fragedă, arzândă. Materialul aspru zgâriind peste dungile proaspete m-a făcut să chițcăi de disconfort sever. Jaxon și Ryker m-au apucat de brațe și m-au ridicat. M-au așezat pe marginea saltelei.

Am tresărit de durere în secunda în care fundul meu învinețit a atins lenjeria moale. Lacrimi proaspete m-au înțepat în ochi. Mi-am mutat greutatea, încercând cu disperare să găsesc o poziție care să nu trimită foc direct pe șira spinării.

"E în regulă, prințesă. O să doară o vreme. Înainte de culcare diseară, Ryker te va da cu niște cremă vindecătoare ca să te ajute cu umflăturile și vânătăile. Pentru moment, ia medicamentul ca să te ajute cu durerea." Darius s-a ridicat și și-a netezit pantalonii scumpi.

Jaxon a ținut mâna deschisă. Două analgezice albe stăteau pe palma lui lată. Ținea o sticlă proaspătă de apă în cealaltă mână.

Am smuls pastilele și mi le-am îndesat în gură. Am apucat sticla de plastic, am rupt sigiliul și am luat o înghițitură uriașă. Lichidul rece s-a simțit uimitor pe gâtul meu crud, zgâriat. Nu realizasem cât de deshidratată eram. Mi-am dat capul pe spate și am dat pe gât întreaga sticlă în câteva secunde.

"Ho, mai încet, micuță porumbiță," a chicotit Ryker, privind cum striveam plasticul gol.

"Mulțumesc," am spus răgușit.

I-am întins sticla mototolită înapoi lui Jaxon. A luat-o, cu maxilarul încleștat. Părea că voia să spună ceva mai mult, dar a tăcut.

"Vino, prințesă. Hai să-ți umplem burtica aia, și vom vorbi." Darius a întins mâna lui mare ca să o iau.

Am deschis gura ca să refuz. Voiam să susțin că nu mi-e foame și aș prefera să mor de inaniție. Fix la țanc, stomacul meu trădător a scos un mârâit zgomotos, exigent. Cei trei bărbați au rânjit la afișarea mea patetică.

"Nici să nu încerci să negi că ți-e foame," m-a tachinat Ryker.

Un rânjet diabolic i-a curbat buzele, dezvăluind o gropiță adâncă pe obrazul stâng. Părea drăgăstos și devastator de chipeș. Îl uram pentru asta. Voiam doar să-l lovesc în maxilarul lui perfect.

M-am încruntat spre podea. Am eliberat un oftat greu de înfrângere. Mi-am plasat mâna mică și tremurândă în palma masivă a lui Darius. Și-a înfășurat degetele calde în jurul alor mele și m-a tras ușor de pe saltea. Fiecare pas trimitea o pulsație surdă prin posteriorul meu.

Am mers prin dormitorul imens spre ușa albă și grea. Darius a bătut de trei ori în lemnul gros. O secundă mai târziu, un bip digital a răsunat, urmat de zgomotul greu, mecanic, al zăvoarelor de metal care glisau înapoi.

Faceți mișto de mine? O ușă de seif?

Ryker a pășit în fața mea, oprindu-mi pașii. Ochii lui verzi și reci s-au fixat pe ai mei, dezmembrând cu cruzime orice fărâmă de speranță pe care o mai aveam.

"Chiar dacă ai încerca, micuță porumbiță, nu ai scăpa niciodată din această cameră. Există o broască de computer cu cod pe exteriorul ușii, plus două zăvoare manuale. Avem doi gardieni înarmați postați pe hol douăzeci și patru de ore pe zi. Ferestrele sunt sigilate și ranforsate cu sticlă antiglonț, incasabilă." Ryker a enumerat obstacolele cu o satisfacție sumbră.

Respirația mi s-a oprit în gât. M-am holbat la el, paralizată de realitatea copleșitoare.

"Dacă printr-un miracol ajungi la parter, nu vei ajunge la ușa de la intrare. Fiecare ieșire necesită un cod de securitate sau recunoaștere facială. Ești la trei etaje înălțime, așa că nu încerca să escaladezi clădirea. Avem o sută de oameni înarmați care patrulează proprietatea în orice moment. Sunt peste trei kilometri de teren complet deschis în orice direcție înainte de a ajunge la cel mai apropiat drum. Întregul domeniu este înconjurat de porți de fier de șase metri. Avem senzori de mișcare, feed-uri audio și supraveghere video acoperind fiecare centimetru din acest loc. Suntem la patruzeci de minute distanță de cel mai apropiat oraș. Nu vei pune piciorul afară din această cameră fără escortă." Ryker a livrat ultima lovitură, strivitoare pentru spiritul meu.

Inima mi-a bătut neregulat în coaste. Scara uriașă a încarcerării mele s-a prăbușit peste mine. Eram prinsă într-o fortăreață impenetrabilă. Șansele de a-mi revedea familia erau practic zero. Dar o scânteie mică, încăpățânată, a sclipit în pieptul meu. Am înghițit nodul invizibil de frică din gât. Am jurat în tăcere să lupt cu ei la fiecare pas. Nu aveam să cedez fără un război.

Darius m-a tras de mână, scoțându-mă pe coridorul puternic luminat.

"O sperii, frate," a chicotit Jaxon din spatele nostru.

"Bine. Trebuie să știe că ne aparține. Vom proteja ceea ce este al nostru cu tot ce avem," a declarat Ryker într-un ton rece, de neclintit.