**Evie**

M-am trezit încet. Șoapte înfundate pluteau prin aerul greu din jurul meu. Capul îmi bubuia cu bătaia constantă, necruțătoare a unei tobe de război. Tot corpul îmi părea rigid și greu. Am încercat să-mi mișc umerii pentru a ușura durerile profunde care mi se instalau în mușchi. Am vrut să-mi ridic mâinile ca să-mi frec somnul nisipos din ochi.

Mâinile mele au refuzat să se miște. Am simțit cum un metal rece și dur se mușcă din pielea delicată a încheieturilor mele, ținându-le pe loc. Ochii mi s-au deschis brusc de la sine, pe măsură ce panica a început să învingă epuizarea. Mi-am contorsionat corpul pe saltea, încercând să-mi trag brațele în jos, dar rezistența era absolută. Am clipit rapid, forțându-mi vederea să se limpezească și să alunge ultimele rămășițe ale unui somn drogat.

Zăceam într-o cameră necunoscută. Spațiul era slab luminat, iluminat doar de strălucirea chihlimbarie moale care radia de la noptierele elegante. Pereții erau vopsiți într-un albastru regal bogat, închis, care contrasta puternic cu tavanul alb strălucitor de deasupra. O lampă modernă, cu aspect scump, atârna fix în centrul camerei. Mi-am scanat frenetic împrejurimile prin starea mea cețoasă de spirit. Mobilierul din dormitor era minimal, totul de un alb imaculat, și am realizat că trupul meu se odihnea pe o saltea care se simțea ca un nor de pluș în care te scufundai. O pilotă albă, groasă și incredibil de moale îmi acoperea jumătatea inferioară.

Respirația mi s-a tăiat când m-am uitat în jos la mine. Nu mai purtam uniforma mea școlară de la Sfântul Iuda. Cineva mă dezbrăcase. Acum eram îmbrăcată într-o rochie de vară albastră, simplă și fluidă. Materialul se simțea mătăsos și răcoros pe pielea mea încinsă. Mi-am mișcat șoldurile înainte și înapoi, lăsând să-mi scape un mic oftat tremurat de ușurare când am realizat că încă aveam propriii chiloți pe sub rochie, împreună cu o pereche de pantaloni scurți moi. Încheieturile mele erau fixate strâns deasupra capului. Cătușe grele de metal îmi legau brațele de tăblia groasă a patului, despărțindu-mi brațele doar atât cât să mă asigure că aveam pârghie zero pentru a încerca vreo formă de evadare.

Apoi, umbrele din colțul camerei s-au mișcat.

I-am observat. Evenimentele de mai devreme s-au izbit de mintea mea ca un tsunami violent. Școala, armele, întunericul brusc. Inima mea a trecut pe o treaptă superioară, izbindu-se de coaste.

Acolo era șeful. Darius. Stătea fix în mijlocul camerei. Flancându-l de o parte și de alta erau două versiuni mai tinere, devastator de atractive ale sale. Cei trei stăteau într-un cerc strâns, angajați într-o discuție șoptită, serioasă. Nu observaseră încă mișcările mele frenetice de trezire. Vocile lor erau joase și line. Vorbeau o limbă străină, făcând orice încercare de a trage cu urechea complet inutilă.

Trebuia să scap din legăturile astea. Am încercat subtil să-mi trag din nou brațul drept în jos. Cătușele de metal au zăngănit zgomotos de lemnul solid al tăbliei.

Sunetul a spulberat camera liniștită. Conversația lor a murit instantaneu. Toți trei și-au întors capetele la unison. Trei perechi de ochi ascuțiți, de prădător, s-au fixat pe mine.

Dumnezeule sfânt.

Cei doi bărbați mai tineri s-au uitat la mine cu o intensitate care m-a făcut să mă simt ca felul principal la un festin. Amândoi posedau exact aceiași ochi verzi, uimitori și vibranți ca ai lui Darius. Constituția lor era aproape identică cu cea a bărbatului mai în vârstă. Erau la fel de înalți, falnici și impunători, dar cei mai tineri purtau ceva mai multă masă musculară. Mușchii groși, definiți, se încordau pe cusăturile costumelor lor de designer, croite la comandă și imaculate. Singura distincție reală dintre cei trei era culoarea părului.

Una dintre clonele mai tinere avea părul șaten, apropiindu-se mult de nuanța lui Darius. Linia maxilarului său era ascuțită și complet rasă, subliniindu-i structura osoasă puternică, masculină.

Celălalt bărbat mai tânăr părea doar cu o fracțiune mai scund din punctul meu de observație de pe pat. Avea părul blond închis, dat pe spate, și un strat de barbă de trei zile, tuns îngrijit, care aducea o notă aspră trăsăturilor sale frapante.

Arătau ca produsele impecabile, asemănătoare unor zei, ale unei uniuni interzise între ființe divine. Atracția fizică brută, nefiltrată, care radia din ei era sufocantă. În orice circumstanțe normale, m-aș fi holbat la ei până m-ar fi durut ochii. Erau terifiant de chipeși.

"Poți să faci o poză, scumpo. Va dura mult mai mult."

Cel blond a rânjit. Vocea lui era lină, masculină și suficient de fierbinte încât să-mi facă stomacul să se întoarcă.

Mi-am întors brusc capul în altă parte și m-am holbat la pilota albă. Căldura mi-a inundat obrajii. Eram oripilată de faptul că mă prinseseră sorbindu-i deschis din ochi în timp ce eram încătușată de un pat. Am înghițit în sec, forțând înapoi instinctul de a-i arunca o replică sarcastică. Eram într-o poziție incredibil de compromițătoare. Să-i provoc părea a fi o idee teribilă.

"Oh, nu fi timidă acum, micuță porumbiță."

Bărbatul cu părul șaten a chicotit. Vocea lui era un bas profund, rezonant, care vibra direct prin saltea și în coloana mea. Era testosteron pur. Mi-am ținut fața întoarsă, încercând să-mi ascund obrajii arzând de pliul interior al brațului meu imobilizat. De ce cei mai superbi bărbați trebuiau mereu să fie niște criminali psihopați?

Pași grei s-au apropiat de pat. Salteaua s-a scufundat semnificativ lângă șoldul meu. O mână mare și caldă s-a întins. Degete ferme m-au ciupit ușor de bărbie, aplicând doar atât de multă presiune cât să mă forțeze să-mi întorc capul.

M-am uitat cu ochii mari la Darius. Șeful stătea pe marginea patului, ținându-și mâna moale prinsă sub maxilarul meu. Cei doi bărbați mai tineri au pășit fix în spatele umerilor lui, stând imposibil de aproape. Trupurile lor falnice aruncau o umbră mare peste corpul meu imobilizat. Inima îmi flutura ca o pasăre colibri prinsă în capcană de cutia mea toracică.

"Șșș, e în regulă, prințesă. Ești în siguranță aici." Darius a vorbit cu un ton dulce, calmant, care contrazicea complet cătușele care mă legau de mobilă.

O singură lacrimă fierbinte mi-a scăpat din ochi și s-a rostogolit pe obraz. Bărbatul cu părul șaten s-a aplecat peste umărul lui Darius. A întins mâna și a prins lacrima cu buricul degetului mare. A dus degetul la gură, l-a tras peste buza inferioară și a scos un geamăt grav, pietros la gustul sărat.

Un șoc pervers de căldură s-a adunat direct între coapsele mele. Corpul mă trăda. Mă uram pentru reacția fizică involuntară, inconfortabilă pe care o aveam față de acești bărbați.

Darius mi-a eliberat bărbia și și-a mutat mâinile pentru a-mi cuprinde ambele părți ale feței. Palmele lui erau calde și ciudat de blânde, dar dimensiunea sa pură mă lăsa tremurând de spaimă. Era prea aproape. Toți trei proiectau o aură de dominare absolută și de intimidare terifiantă.

Am scuturat din cap, încercând cu disperare să-mi limpezesc gândurile conflictuale și ceața persistentă din creierul meu. Am înghițit nodul din gât și mi-am forțat corzile vocale să funcționeze.

"Ce vreți de la mine?" Am bâlbâit. Uram cât de slabă și mică suna vocea mea, dar eram complet îngrozită.

"Nu e evident, prințesă? Te vrem pe tine!" Darius s-a uitat la mine de parcă tocmai ar fi declarat cel mai logic fapt din lume.

L-am privit în sus, în neîncredere pură. Creierul meu se chinuia să-i proceseze declarația contondentă.

"Nici măcar nu vă cunosc! Ce înseamnă asta, mă vreți pe mine? Eu nu vă vreau pe voi! Vă rog, doar lăsați-mă să merg acasă. Îmi e dor de familia mea."

Vocea mi s-a spart într-un strigăt disperat. Un fior violent mi-a scuturat trupul. Nu îmi era frig, dar teroarea intrată până în oase prelua în sfârșit controlul complet. Îi voiam pe frații mei. Aveam nevoie de Mal, Callum și Kieran chiar acum să spargă ușa aia și să mă târască departe de lunaticii ăștia.

Darius și-a trecut degetul mare peste pometele meu, ștergând un nou val de lacrimi care cădeau.

"Șșș, e în regulă. Noi suntem casa ta acum, scumpo. Și noi suntem noua ta familie!" a declarat bărbatul blond. A zâmbit în jos spre mine cu o convingere absolută, terifiantă în ochii lui verzi.

Îndrăzneala pură a cuvintelor sale a stârnit o flacără de furie în pieptul meu, tăind prin spaima grea. Voiam să-mi smulg mâinile libere și să-i lovesc cu pumnul acel zâmbet încrezut, delirant, chiar de pe fața lui chipeșă.

"O să fie bine, micuță porumbiță. Știu că ești speriată chiar acum, dar va fi mai bine." Bărbatul cu părul șaten a oferit un rânjet strâmb. Expresia lui ascundea o promisiune întunecată care m-a făcut ca stomacul să mi se înnoade de o nouă anxietate.

"Cât despre a nu ne cunoaște, prințesă, pe mine mă cunoști deja. Aceștia sunt băieții mei." Darius și-a retras mâinile de pe fața mea. Și-a așezat palmele pe saltea, aplecându-și corpul masiv peste șoldurile mele.

Asta explica asemănarea tulburătoare.

"El este cel mai mare al meu, Ryker," a spus Darius, făcând semn cu capul spre bărbatul cu părul șaten. "Iar acesta este Jaxon, cel mai mic." Și-a înclinat capul spre cel blond.

"Cu șase minute!" Jaxon și-a încrucișat brațele și a făcut botic defensiv.

"Tot te face bebelușul," l-a tachinat Ryker cu un chicotit grav.

Jaxon și-a îngustat ochii verzi, vibranți, și a deschis gura ca să riposteze.

"Băieți! Destul."

Darius nu a țipat, dar vocea i-a plesnit ca un bici. Tonul a fost presărat cu o autoritate pură, de neînduplecat. Ryker și Jaxon și-au închis gurile instantaneu. O liniște grea, tensionată, a căzut peste dormitor.

Trebuia să manipulez drumul spre ieșirea din aceste cătușe de metal. Nu puteam planifica o evadare în timp ce eram înlanțuită de un pat. Eliberarea mâinilor mele era primul și cel mai critic obstacol. Am tras aer adânc în piept, hotărând să rup tăcerea sufocantă.

"Um... domnule? Puteți să-mi scoateți cătușele, vă rog?" Mi-am păstrat vocea tăcută și politicoasă, menținând contactul vizual cu Darius.

Darius s-a uitat în jos la mine. Adorația care i se învolbura în ochii verzi a dispărut într-o fracțiune de secundă. O furie rece, puternică i s-a așternut peste trăsăturile ascuțite. Schimbarea din comportamentul său a trimis un nou ghimpe de frică direct în pieptul meu.

"Prințesă, o să-ți mai amintesc doar o singură dată. Tu trebuie să-mi spui Tati. Pe Ryker și pe Jaxon îi vei numi Domnule sau Stăpâne, dar vom ajunge la reguli și așteptări puțin mai târziu. Ai. Înțeles?"

Cererea lui nu a lăsat absolut deloc loc de negociere.

Am înghițit în sec. Mândria se războia cu instinctele mele de bază pentru supraviețuire.

"Da," am murmurat încet.

"Da, ce?" a spus el printre dinți. Maxilarul i s-a încleștat strâns.

Umilința mi-a ars ceafa. Disprețuiam absolut cuvântul pe care voia ca eu să-l folosesc, dar sclipirea periculoasă din ochiul lui m-a avertizat să nu-mi forțez norocul în timp ce eram închisă în lanțuri. Am scos un oftat înfrânt și am forțat cuvântul să treacă de buzele mele.

"Da... Tati?"

Titlul a avut un gust amar și vil pe limba mea. O căldură ciudată și răsucită mi s-a încolăcit în stomac la auzul propriei mele supuneri.

"Fată cuminte! Acum ce voiai să mă întrebi, hmm?" Furia înfiorătoare s-a evaporat, iar privirea dulce și de o afecțiune bolnăvicioasă a lui Darius a revenit ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

"Um... puteți, vă rog, să-mi scoateți cătușele?" am întrebat, privindu-l cu atenție.

Darius mi-a susținut privirea cu o expresie stoică, indescifrabilă. Nu a mișcat niciun mușchi. Tăcerea s-a prelungit până când am realizat în sfârșit. Am tras aer brusc în piept și mi-am corectat rapid greșeala.

"Vreau să spun, poți să-mi scoți cătușele, Tati?"

"Hmm, mai bine." Darius a rânjit satisfăcut.

Mi-am mușcat interiorul obrazului ca să mă opresc din a-mi da ochii peste cap la el. Darius a întors capul și i-a făcut lui Ryker un singur semn din cap.

Ryker a băgat mâna în buzunarul din față al pantalonilor săi croiți la comandă și a scos o cheie minusculă de argint. Și-a aplecat corpul greu peste mine și a întins mâna spre încheieturile mele. În timp ce meșterea la mecanismul de blocare, degetele lui aspre și bătătorite s-au tras în mod deliberat peste pielea sensibilă a interiorului încheieturilor mele. O furnicătură electrică, neașteptată mi-a țâșnit direct pe brațe și s-a adunat direct în piept. Am suprimat un oftat, deranjată de reacția fizică intensă pe care corpul meu a avut-o la atingerea lui.

Inelele de metal au făcut clic și s-au deschis brusc, unul câte unul. Mi-am tras încet brațele în jos. O durere profundă, agonizantă m-a fulgerat în umeri în timp ce sângele a năvălit înapoi în membrele mele înțepenite.

M-am ridicat în șezut pe saltea și am început să-mi frec încheieturile dureroase. M-am forțat să joc rolul unei captive politicoase.

"Mulțumesc."

"Cu mare drag, micuță porumbiță." Ryker a afișat un zâmbet devastator de șarmant.

M-am foit stânjenită, încercând să mă târăsc mai în spate, de tăblie, pentru a pune ceva distanță între noi. Darius și-a mutat greutatea de pe marginea saltelei. Ryker s-a întins în față, înșfăcând câteva perne de pluș, și le-a aranjat rapid în spatele meu. M-am sprijinit de pernele moi și am continuat să-mi masez încheieturile roșii, frecate.

"Mulțumesc," am repetat încet, refuzând să mă uit direct la ei.

Jaxon a făcut un pas până la marginea patului. A întins o sticlă de apă din plastic nedesfăcută. Am luat-o din strânsoarea lui. Apoi și-a deschis cealaltă mână, prezentând două tablete mici, albe, care stăteau fix în centrul palmei sale.

M-am holbat la pastile, apoi l-am privit în ochii verzi strălucitori ai lui Jaxon, așteptând o explicație.

"Pentru durerea de cap și alte dureri. Efectele medicamentelor care ți-au fost date te-au pus la pământ pentru o zi. Există mereu câteva efecte secundare."

Jaxon a livrat informația cu o ridicare lejeră din umeri.

Respirația mi s-a oprit în gât. Percepția mea asupra timpului și a realității s-a sfărâmat într-un milion de bucăți ascuțite. O zi întreagă. Cuvintele răsunau în capul meu care bubuia. Fusesem inconștientă, vulnerabilă și complet la mila acestor trei bărbați impunători timp de douăzeci și patru de ore întregi. Tot ceea ce credeam că știu despre situația mea actuală a dispărut, înlocuit de o teamă rece și sufocantă.