**Evie**

"Evie, am de gând să număr până la trei înainte să încep să trag!" Vocea răgușită a răsunat din hol, vibrând împotriva ușii grele de lemn a clasei noastre.

Panica a erupt ca un foc sălbatic în încăperea înăbușitoare. Mai multe fete au început să plângă incontrolabil, acoperindu-și gurile cu mâini tremurânde. Am stat înghețată sub biroul profesoarei. Mușchii mi s-au blocat. Plămânii mei refuzau să tragă o singură gură de aer.

"Unu."

Numărătoarea inversă a răsunat cu o finalitate terifiantă. Cineva din spatele grupului s-a zbătut în întuneric.

"Domnule Vance, așază-te!" a sâsâit domnișoara Mercer, vocea ei crăpând de teroare în timp ce îl certa.

Mi-am strâns ochii tare. Brody Vance. Era jucătorul vedetă de fotbal al școlii noastre, băiatul de aur al unei familii putred de bogate și un curvar cu diplomă. Am auzit frecarea frenetică a adidașilor săi pe podeaua de linoleum, sfâșiind liniștea sufocantă.

"Doi."

"N-o să fiu împușcat pentru fata aia!" a țipat Brody, vocea lui urcând sus cu o lașitate brută.

Pași grăbiți au bubuit pe podeaua clasei. Țăcănitul frenetic al zăvoarelor metalice a răsunat ca niște focuri de armă în spațiul mic. Un scârțâit puternic a urmat pe măsură ce ușa grea a clasei s-a deschis larg.

"E acolo," a bâlbâit atletul vedetă, arătându-mă bărbaților înarmați.

Un val de trădare amară m-a inundat. Ce laș patetic. Cu toate acestea, propriile mele insulte interne păreau goale. Cine eram eu să-l judec? În acel moment îmi țineam genunchii strânși la piept sub un birou, rugându-mă ca podeaua să se crape și să mă înghită cu totul.

O simfonie terifiantă de pași grei a intrat în încăpere. Nu era doar un singur bărbat trecând pragul. Era o mică armată. Câteva fete au țipat la vederea lor, sunetul străpungându-mi direct timpanele. Mi-am încleștat brațele mai strâns în jurul picioarelor și mi-am presat fața în rotule, încercând să mă fac invizibilă.

"Dă-te la o parte," a ordonat vocea rece și profundă.

"Nu. Ea este responsabilitatea mea." Domnișoara Mercer a rămas pe poziții, vocea ei tremurând violent.

Era îngrozită, și cu toate astea încerca să fie curajoasă pentru o elevă pe care abia o cunoștea. O lacrimă fierbinte a scăpat din ochiul meu și a alunecat pe obraz, lăsând o dâră rece pe pielea mea. Știam exact cum decurgea asta în filme. Dacă sfidai bărbați înfricoșători care țineau arme, te omorau fără să stea pe gânduri.

Clicul ascuțit al unei arme armându-se a spulberat tensiunea. Respirația mi s-a oprit în gât. Mi-am strâns ochii și m-am pregătit pentru zgomotul asurzitor, așteptând stropii de sânge.

"Dă-te."

Vocea a revenit. A fost doar un singur cuvânt simplu, livrat cu un calm letal. O scurtă încăierare înfundată a izbucnit deasupra mea. Apoi, pașii lenți și deliberați au ocolit-o pe profesoara mea și au mărșăluit direct spre ascunzătoarea mea.

Am tras cu ochiul prin fantele înguste ale pleoapelor mele, privind peste vârful genunchilor mei care tremurau. O pereche de pantofi de gală impecabil lustruiți, din piele italiană neagră, a pășit în câmpul meu vizual. S-au oprit la doar jumătate de metru de birou. Proprietarul acelor pantofi scumpi a coborât într-o genuflexiune lină și exersată.

Un pistol argintiu se odihnea leneș în mâna lui dreaptă, degetul stând chiar în afara gărzii trăgaciului. Era un bărbat mai în vârstă, poate pe la vreo patruzeci de ani. Urme de gri argintiu se amestecau elegant în părul lui arămiu, bine îngrijit. Poseda pomeți puternici, ascuțiți, și o barbă ușor neîngrijită care se potrivea perfect cu părul de pe cap. Era de netăgăduit chipeș, cu un nas drept, ascuțit, și ochi verzi pătrunzători, atât de profunzi încât păreau un ocean turbulent. Purta un costum negru impecabil din trei piese, asortat cu o cravată aurie, strălucitoare. Un pandantiv în formă de șarpe, încrustat cu bijuterii, îi prindea cravata îngrijit de piept. Mușchii lui nu erau exagerat de masivi, dar definirea ascuțită și periculoasă era evidentă pe sub materialul croit la comandă al sacoului său. Un Rolex din aur masiv îi decora încheietura, iar mai multe inele grele din aur și diamante fulgerau pe monturile degetelor sale.

"Aici erai, prințesă." S-a uitat la mine cu o expresie incredibil de dulce.

Cuvintelor lui le lipsea orice asprime. Erau calme, blânde și aproape iubitoare. Un scâncet patetic mi-a scăpat de pe buze. Mi-am împins coloana de panoul din spate al biroului, încercând disperată să mă târăsc mai departe. Acest bărbat radia putere pură, nealterată. Nu aveam niciun dubiu că va folosi acea armă strălucitoare de argint fără niciun strop de milă.

Și-a întins mâna mare, acoperită de inele, spre mine. Am refuzat să o iau. Doar mi-am strâns genunchii mai tare, în timp ce lacrimile curgeau liber pe fața mea. Oricine ar fi reacționat la fel dacă un bărbat terifiant, cu o armă în mână, l-ar fi încolțit sub un birou.

A pufnit vizibil enervat. Expresia moale și iubitoare a dispărut instantaneu, înlocuită de o mască rece și împietrită a autorității.

"Evie, n-avem toată ziua. Hai să mergem. Acum." A cerut el.

Tot refuzam să mă clintesc. Paralizia fricii îmi ținea membrele captive.

Maxilarul i s-a încordat. S-a aplecat în față și mi-a înșfăcat încheietura mâinii cu o viteză fulgerătoare. Un chițcăit de surprindere mi-a fost smuls din gât. Strânsoarea lui era o menghină de fier, lăsând vânătăi și de neînvins.

"Împotrivește-te din nou și te trag afară, și zău de nu-ți bat fundul cu cureaua până se face vânăt, chiar aici, în fața colegilor tăi."

Privirea mortal de serioasă din ochii lui a forțat o aprobare frenetică din partea mea. Mi-am lăsat corpul moale, permițându-i să mă tragă din siguranța biroului de lemn. În momentul în care am stat dreaptă, a întins mâna și mi-a șters umezeala de pe obraji. Acei ochi verzi, dulci și adoratori au revenit ca și cum amenințarea violentă nu se întâmplase niciodată. Era masiv. Creștetul capului meu abia dacă îi ajungea la mijlocul pieptului.

"Șșș, e în regulă, fetițo." A șoptit el.

Mi-am coborât privirea spre pantofii noștri, incapabilă să mă uit la fața lui terifiantă. Mi-a luat rucsacul din degetele mele moi. Privind ușor în sus, l-am urmărit aruncând geanta unui gardian uriaș care stătea chiar în spatele lui. Și-a ținut mâna întinsă. Un alt gardian a plesnit o pereche de cătușe grele de argint în palma sa deschisă.

Un alt scâncet a fost sfâșiat din gâtul meu. Am încercat să fac un pas disperat înapoi, dar mâinile lui s-au prins de brațele mele goale cu o viteză înspăimântătoare.

"Nu te opune, iubi, se va termina curând."

Am privit din nou în jos, la podea, predându-mă în timp ce îmi rotea corpul. Mi-a ghidat mâinile la spate cu o blândețe surprinzătoare. Metalul rece și rigid s-a închis brusc peste încheieturile mele, strângându-se până când mecanismul de blocare a făcut clic la locul său. M-a întors înapoi spre el, aplecându-se să-mi apese un sărut moale, prelungit pe frunte.

"Și La Mulți Ani!" A afișat un zâmbet larg, autentic, și a sărutat lacrimile mele sărate, făcându-le să dispară.

În acel moment chinuitor, nu-mi doream nimic altceva decât să fiu înconjurată de siguranța fraților mei. Gândul că nu-i voi mai vedea niciodată pe Mal, Callum sau Kieran mi-a frânt inima într-un milion de bucăți. Voiam să țip după ei să vină să mă salveze.

El m-a prins ferm de biceps, conducându-mă spre ieșirea din clasă. Am aruncat în sfârșit o privire în jurul încăperii. Majoritatea colegilor mei erau încă ghemuiți sub mese, plângând încet. Erau cu ușurință vreo douăzeci de bărbați de mărimea unor munți înghesuiți în mica încăpere. Toți purtau costume negre identice, căști de comunicare și țineau puști de asalt.

Bărbatul care mă ținea s-a oprit chiar în prag. Și-a întors capul să se uite la Brody, care încă stătea lângă cadrul ușii, tremurând violent de frică.

"Îți mulțumesc pentru asistență." A vorbit el, curgându-i un sarcasm greu.

Brody a dat doar din cap ca un câine ascultător, disperat să supraviețuiască. Nimeni din încăpere nu a anticipat ce a urmat. Șeful a scos brusc pistolul argintiu cu mâna lui liberă, a țintit în jos fără măcar să se uite, și a tras trăgaciul.

BANG!

Împușcătura m-a asurzit. Brody s-a prăbușit pe podeaua de linoleum, țipând într-o agonie sângeroasă în timp ce glonțul i-a sfâșiat piciorul. Am țipat, și întreaga clasă a erupt în urlete îngrozite.

Șeful a făcut un pas lejer înainte, înălțându-se peste băiatul care își strângea frenetic coapsa sângerândă. Înainte să mă pot mișca, o altă pereche de mâini masive s-a prins de umerii mei, ținându-mă pe loc. Am privit plină de o teroare pură cum șeful a apucat un pumn din părul lui Brody, smucindu-i capul pe spate cu o forță brutală.

"Asta a fost pentru că ești o târfă mică. Cât de repede te-ai oferit s-o dai pe prințesa mea ca să te salvezi. Nu meriți să fii numit bărbat!"

A scuipat cuvintele cu un dezgust pur, împingând capul lui Brody cu asprime spre podea. Brody urla incontrolabil. O pată mare, umedă și închisă la culoare de urină s-a răspândit rapid pe partea din față a pantalonilor lui, formând o baltă pe podea sub el.

Șeful s-a întors de la băiatul sângerând, a mers înapoi la mine și a apăsat un alt sărut tandru pe fruntea mea. M-a înșfăcat din nou de braț, târându-mă afară din clasă, în jos pe casa scărilor principală și direct afară din clădire. Restul școlii era o liniște de mormânt. Am fost flancați de o armată de bărbați înarmați din toate părțile, păzindu-ne mai strâns decât o escortă prezidențială.

Am ieșit în ziua însorită și orbitor de luminoasă. O flotă masivă de SUV-uri negre de lux aștepta la bordură, cu motoarele torcând. Un gardian a deschis brusc portiera din spate și am fost împinsă înăuntrul vehiculului cavernos. M-am târât până la capătul opus al banchetei de piele. Șeful a urcat imediat după mine, ușa grea trântindu-se în urma lui, închizându-ne înăuntru. Interiorul era masiv, elegant și mirosea a colonie scumpă. Geamurile groase erau puternic fumurii și, fără îndoială, antiglonț. Motorul a urlat, și întreaga caravană a ieșit cu viteză din parcarea campusului, integrându-se pe strada principală aglomerată.

La câteva minute de mers, mi-am forțat corzile vocale care tremurau să funcționeze.

"Cine... cine sunteți, domnule?" Am întrebat precaută, îngrozită să nu-i declanșez din nou temperamentul violent.

S-a uitat la mine, un rânjet mândru întinzându-se pe fața lui chipeșă.

"Numele meu este Darius Thorne. Sunt Președintele Iron Forge Technologies, dar mai important, sunt Regele Mafiei din Americi. Dar pentru tine, prințesa mea, eu voi fi Tati."

A afișat un zâmbet de un milion de dolari, dinții lui de un alb perlat strălucind în lumina slabă a cabinei.

Inima mi s-a contractat violent în piept. Tot aerul mi-a părăsit plămânii într-o rafală bruscă. Pleoapele mi-au devenit incredibil de grele pe măsură ce realitatea sufocantă a cuvintelor lui s-a prăbușit peste mine. Era prea mult de procesat. Teroarea, sângele, răpirea. Am întâmpinat întunericul brusc care mi-a acoperit vederea și am leșinat, prăbușindu-mă pe scaunul de piele premium.

----

**Mal**

Gemma stătea la marginea biroului meu de mahon, privind în jos la tableta ei.

"Aveți o conferință telefonică cu domnul Renzo în zece minute. Întâlnirea dumneavoastră de la unsprezece cu departamentul de marketing a fost mutată la două deoarece a fost o problemă cu proiectorul în Sala de Conferințe Albastră, și am făcut rezervări pentru o cameră privată pentru dumneavoastră și familia dumneavoastră la Rosso Demone pentru diseară la ora șapte. Știu că sora dumneavoastră adoră acel loc. Am cumpărat și împachetat cadouri pentru ea din partea dumneavoastră și a fraților dumneavoastră. Au fost deja puse în mașina dumneavoastră. Mi-a luat vreo șase luni, dar am găsit o primă ediție a cărții 'Să ucizi o pasăre cântătoare'. Este chiar și semnată. M-am asigurat să fie din partea dumneavoastră." Gemma a livrat programul impecabil, terminând cu un făcut cu ochiul jucăuș.

Femeia nu înceta niciodată să mă uimească. Era asistenta mea executivă de șase ani și nu rata nici măcar un singur detaliu minor. În mod legitim nu știam cum ar funcționa această companie fără ea ca să mă țină pe drumul cel bun. Era o binecuvântare și o prietenă grozavă pentru noi toți.

"Treabă excelentă, Gems. Îți mulțumesc. Ești cea mai bună." I-am făcut un semn cald din cap.

S-a întors și a părăsit biroul executiv cu un zâmbet larg pe față.

Dimineața a progresat fără probleme, fără niciun incendiu major de stins. Mi-am luat un scurt moment de liniște ca să privesc la fotografia înrămată care stătea pe colțul biroului meu. Fusese făcută vara trecută în croaziera noastră în familie în Bora Bora. Ne arăta pe mine, Callum, Kieran și fetița noastră. Da, încă o consideram fetița mea. Fusesem principalul ei îngrijitor de când avea doi ani. Era întreaga mea lume, cea mai importantă fată din viața mea.

Deși, privind calendarul de pe monitorul meu, devenise oficial o femeie astăzi. Crescuse într-o persoană incredibil de frumoasă, atât pe dinăuntru, cât și pe dinafară. Inima mi s-a umflat de o mândrie protectoare doar gândindu-mă la ea suflând în lumânări diseară.

Ușile grele de sticlă ale biroului s-au deschis brusc. Cei doi huligani care împărțeau exact același ADN cu mine au intrat în cameră, rânjind de la o ureche la alta. Împărțeam această suită masivă, aflată la ultimul etaj, din moment ce ocupam funcțiile de CEO, CFO și COO ai firmei noastre internaționale de logistică de mai multe milioane de dolari. Construiserăm acest imperiu de la zero în apartamentul nostru înghesuit de la facultate. Acum, aveam peste cinci mii de angajați pe statul de plată.

"Cum a mers?" Mi-am ridicat sprâncenele, aruncându-mi stiloul de argint pe birou.

"Am obținut contractul!" Callum a aruncat mâinile în aer, vocea lui bubuind de triumf.

Acesta era un câștig monumental pentru noi. Securizarea unui contract masiv cu guvernul SUA garanta deschiderea unor oportunități globale nesfârșite. Banii și influența atașate acestei afaceri erau uluitoare.

"Un motiv în plus să sărbătorim diseară! Încă nu-mi vine să cred că Evie are optsprezece ani. Nu mai e bebelușul nostru dulce și timid. Rămânem la planurile noastre?" Kieran s-a lăsat pe scaunul opus biroului meu, cu o privire încrezută pe față.

Eu și Callum am dat din cap ferm afirmativ. Aveam aranjat ceva special pentru aniversarea ei, ceva care să-i arate exact cât de mult însemna ea pentru această familie.

Un bip ascuțit a răsunat din consola de pe biroul meu.

"Domnule, directorul de la Sfântul Iuda este la telefon. Spune că este urgent." Vocea Gemmei a filtrat prin difuzorul interfonului.

Starea de spirit de sărbătoare a dispărut într-o clipă. Frații mei și cu mine ne-am intersectat privirile, un val brusc de anxietate profundă spălându-ne. Callum și Kieran și-au abandonat posturile relaxate și s-au grăbit să stea direct lângă scaunul meu.

"Fă-i legătura, Gems." Am apăsat butonul difuzorului și am așteptat ca linia să se conecteze.

*Bip.*

"Aici e Mal Moretti, cu ce vă pot ajuta, domnule director Graves?" Mi-am menținut tonul politicos, corporatist.

"Domnule, îmi pare atât de rău, domnule. Nu am putut să-i oprim. Îmi pare atât, atât de rău." Directorul hiperventila prin difuzor, aruncând vorbe nebunești.

"Despre ce vorbiți, Arthur? Scuipați odată!" Am izbucnit, aruncând fiecare uncie de formalitate profesională pe fereastra turnului înalt.

"Ăăă... Niște bărbați au intrat în școala noastră cu arme... au luat-o pe Evie."

"CE!?" Strigătul a fost smuls din gâtlejurile noastre, ale tuturor celor trei, simultan.

Aerul din încăpere a devenit instantaneu toxic. Sângele mi-a fiert, înfierbântându-se mai tare decât un vulcan furios. Succesul corporatist, contractul guvernamental, rezervările la restaurantul scump — toate s-au spulberat în praf. Cineva îndrăznise să pună mâna pe lumea noastră. O furie absolută, ucigașă mi s-a aprins în vene. Urmau să cadă capete.