POV Darius.

Fotografia școlară impecabilă a Prințesei mele stătea chiar deasupra teancului din interiorul dosarului roșu aprins. I-am urmărit trăsăturile delicate pe hârtia lucioasă, simțind o conexiune instantanee, de nezdruncinat, cu fata care mă privea înapoi. Mi-am îndreptat atenția către șeful meu de securitate, care stătea în poziție de drepți în mijlocul saltelelor de antrenament.

Am vorbit, vocea mea bubuind de autoritate. "Dă-ne detaliile de bază esențiale, Gunnar."

Gunnar și-a plecat capul. "Numele ei este Evie Moretti. Vârsta, șaisprezece ani. Ziua ei de naștere este pe cincisprezece august. Ambii ei părinți sunt decedați. Au murit într-un accident de mașină când avea doar un an. Este orfană, dar este protejată cu ferocitate de cei trei frați mai mari ai ei, pe nume Mal, Callum și Kieran. Fratele cel mare este cu aproape optsprezece ani mai în vârstă decât ea și i-a fost tutore legal în acte de la moartea părinților. Ei dețin și operează Global Logistics, care a fost numită recent cea mai de top firmă de logistică din țară. Controlează șaizeci la sută din porturile maritime din America de Nord. Domnișoara Evie este pe cale să înceapă clasa a zecea la Academia Pregătitoare St. Jude pentru Minți Strălucitoare. Anterior a urmat Școala Pregătitoare St. Genevieve, școala primară exclusiv pentru fete din același campus. Este o elevă de nota zece, o fată natural supusă și retrasă, cu zero abateri disciplinare. Nu participă la activități extracurriculare. A primit Premiul Președintelui pentru Excelență Academică în absolut fiecare semestru încă din clasa întâi."

Gunnar a făcut o pauză, scotând o a doua foaie de hârtie din sacou. "O copie a celui mai recent raport medical este, de asemenea, inclusă în dosarul dumneavoastră. Este la zi cu toate vaccinurile. I-a fost extirpat apendicele la vârsta de șase ani, a fost spitalizată timp de două săptămâni cu pneumonie la opt ani, i-au fost extirpate amigdalele la zece, și a purtat aparat dentar de la doisprezece la paisprezece ani. Este sever alergică la cai, pisici și albine. De asemenea, are o alergie severă la nuci. Judecând după o discuție aprinsă pe care am auzit-o cu frații ei noaptea trecută, urăște varza de Bruxelles și varza. Pe baza observațiilor noastre scurte, trag concluzia că este introvertită. Nu pare să aibă o viață socială sau prieteni apropiați în afara fraților ei, care o păzesc ca niște ulii. Nu există conturi de social media. Am deja o echipă din umbră la ea acasă pentru a instala echipamente avansate de supraveghere, iar o echipă tactică este pregătită să desfășoare măsuri de protecție la ordinul dumneavoastră."

Ryker s-a holbat la fotografie peste umărul meu. Pieptul i se ridica și cobora rapid, alunecos de transpirație de la sesiunea noastră matinală de antrenament. Ochii i s-au întunecat complet, arzând de exact aceeași foame posesivă și carnală care oglindea expresia sălbatică a lui Jaxon de lângă el.

Ryker și-a trecut degetul mare peste buza inferioară, cu privirea fixată pe chipul ei inocent. "Bună treabă, Gunnar. Este al naibii de perfectă. Deșteaptă, frumoasă și retrasă. Exact genul nostru. Tată, o vreau."

Jaxon a făcut un pas chiar lângă el, cu mușchii încordați de anticipare. "La fel. Trebuie să o avem."

Auzind rezumatul detaliat, în mintea mea a luat naștere imediat un plan bolnav. Eram bărbați puternici. Avusesem nenumărate femei frumoase care ne-au încălzit paturile de-a lungul anilor, dar privind această singură fotografie s-a aprins o obsesie întunecată pe care nu o puteam stinge. Am închis dosarul roșu cu un zgomot sec și m-am întors spre fiii mei.

"Băieți, știu exact ce o să facem. Știu că este neconvențional, dar familia noastră a fost mereu apropiată, iar acest aranjament ar putea funcționa impecabil. Ea este perfectă pentru noi toți. Va aparține în primul rând vouă doi. Puteți să o antrenați să fie supusa perfectă, dar să nu faceți nicio greșeală, o vom împărți. Nu am mai simțit această dorință carnală și arzătoare pentru o femeie de foarte mult timp. Am nevoie de ea la fel de mult ca și voi. Va fi a noastră. O vom face a noastră. Avem aproape doi ani să pregătim totul și să facem mutările din umbră. Are doar șaisprezece ani acum. Când va împlini optsprezece, o vom aduce acasă."

Fiii mei au zâmbit cu o bucurie întunecată, cu ochii sclipind de anticipare sălbatică. Nu au ezitat să fie de acord cu termenii mei. Am făcut un pact solemn, de fier, în mijlocul acelei săli de forță sufocante. Evie Moretti avea să fie a noastră.

În următorii doi ani, bărbații Thorne au executat o campanie implacabilă și invazivă de supraveghere. Nu am lăsat niciun unghi mort în rutina ei zilnică. Ne-am infiltrat în școala ei de elită, plasându-ne cei mai tineri agenți în absolut fiecare clasă a ei pentru a păstra o observație strictă și sufocantă asupra ei. Existau cel puțin două perechi de ochi fixate pe ea în permanență, în timp ce se plimba pe terenul campusului. O echipă de asasini letali, înalt pregătiți, o păzeau din umbră în afara școlii, trimițându-mi zilnic rapoarte microscopice despre fiecare mișcare a ei. Am spart rețeaua ei de securitate a casei, obținând acces audio și vizual complet la viața ei privată. Băieții mei și cu mine am petrecut nenumărate nopți târzii în întuneric, studiind dulcei noastre Prințese pe măsură ce creștea, cartografiind fiecare fațetă a personalității ei. Am aflat tot ce era de știut despre obiceiurile ei, despre temerile și despre dorințele ei. Cea mai importantă calitate pe care am descoperit-o sub exteriorul ei docil și avers față de conflict a fost că era o supusă naturală. Cu toate acestea, am mai aflat și că, ori de câte ori era înfuriată, se transforma într-o puștoaică nesuferită și provocatoare.

Revenind la realitatea prezentă, un sentiment profund și primar de satisfacție m-a cuprins. Așteptarea de doi ani fusese o tortură pură, dar având-o așezată chiar la capătul holului făcea ca fiecare secundă de hărțuire să fi meritat. Părea ireal că ea era în sfârșit în casa mea, mâncând din palma mea. Plănuiam pe deplin s-o răsfăț peste măsură. Voiam s-o îngrop în lux, copleșind-o cu tot ce ar fi putut visa vreodată. Cu toate acestea, nu eram un prost. Mica ei cascadorie din dormitor mai devreme dovedise că avea să fie o provocare încăpățânată. Noi adoram o provocare bună, dar băieții mei pur și simplu vor trebui să fie stricți cu ea pentru a-i distruge sfidarea. Avea să ne învețe regulile destul de curând. Doar trebuia să exercităm puțină răbdare.

Cina s-a încheiat fără cusur. Băieții și cu mine am zăbovit la masa masivă din sufragerie pentru a discuta viitoarele noastre ședințe ale consiliului de administrație corporativ. Ei își urmau în prezent doctoratele în Managementul Afacerilor la Universitatea Pinnacle, aceeași instituție unde și eu obținusem diplomele mele duble. Eram imens de mândru de ei, deși mi-am făcut o notiță mentală să păstrez poziția mea de Președinte al Consiliului un secret față de Prințesa noastră pentru moment.

Pe măsură ce desertul a fost servit, una dintre gărzile mele înarmate a pășit în sufragerie pentru a-mi aduce o actualizare.

Garda și-a coborât capul. "Șefu', tocmai au sosit trei camioane de transport afară. Două camioane conțin inventarul și armele noastre standard ale Mafiei, iar al treilea camion este plin cu cadourile noi și hainele pentru domnișoara Evie."

Am făcut un semn cu mâna spre coridor, respingându-l. "Aduceți totul în livingul principal. Vom sorta cadourile de acolo."

Așteptând încă douăzeci de minute, am decis că venise timpul să stabilesc regulile de bază. Aveam nevoie de o conversație foarte importantă și serioasă cu Evie în intimitatea biroului meu. M-am întors acolo unde aștepta ea, mi-am înfășurat mâna mare strâns în jurul degetelor ei delicate și am condus-o pe holurile grandioase ale complexului.

Ne-am apropiat de capătul holului lung. Ușile lustruite din alamă ale liftului privat au intrat în câmpul vizual. Fără niciun singur semn de avertizare, Evie și-a smuls brusc și dur mâna din strânsoarea mea de fier.

A luat-o la fugă pe holul întins, picioarele ei lipăind frenetic pe podelele imaculate de marmură. Creierului meu i-a luat o fracțiune de secundă să proceseze sfidarea haotică. Mi-am întors brusc capul pentru a-i urmări traseul. Ușile masive din lemn de la intrare stăteau larg deschise, dezvăluind noaptea rece și întunecată de afară.

Vocea mea a răsunat de tavanul boltit în timp ce priveam cum Prințesa mea alerga direct în întuneric. "CE PULA MEA!"

POV Necunoscut.

Tăcerea biroului meu spațios de pe colț era densă și sufocantă. Stăteam în spatele biroului meu masiv din mahon, privind în gol la un munte nesfârșit de hârțogăraie logistică ce necesita semnătura mea. Un pahar de cristal, plin cu bourbon premium, stătea neatins lângă stiloul meu de aur.

O bătaie aspră, frenetică a zguduit ușa grea de lemn, tulburând atmosfera liniștită.

Am lăsat stiloul pe birou și m-am lăsat pe spate. "Intră!"

Dexter, omul meu de încredere, a dat buzna în încăpere ca un liliac ieșit din iad. Pieptul i se ridica și cobora în respirații rapide, superficiale. Părea rămas fără aer, arătând de parcă ar fi sprintat pe toate cele patruzeci și cinci de etaje de scări în loc să ia liftul corporativ privat.

Dexter s-a prins de marginea biroului meu, trăgând aer în piept. "Șefu', am găsit-o."

M-am ridicat drept, îngustându-mi ochii la el. "Cum adică ai găsit-o?"

Dexter și-a recăpătat respirația și a stat în poziție de drepți. "În sfârșit am găsit fata. După tot acest timp căutând pe întreg globul, a fost chiar sub nasul nostru. Locuise chiar aici în oraș în tot acest timp. Numele ei este acum Evie Moretti. Acei trei frați au fost incredibil de inteligenți ascunzându-i urmele și schimbându-i identitatea, dar aparent, nu au fost suficient de inteligenți pentru a ne evada pentru totdeauna."

A băgat mâna în buzunarul interior al sacoului său croit la comandă și mi-a înmânat un dosar gros, din carton manila. L-am smuls din strânsoarea lui și am deschis coperta de carton. Un teanc de documente oficiale și o fotografie școlară recentă, lucioasă, m-au privit înapoi. Răsuflarea mi s-a oprit în gât. Am trasat marginea fotografiei cu degetul arătător, admirând în liniște cât de frumos crescuse de-a lungul anilor. Asemănarea era izbitoare, atingând o coardă profundă, dureroasă, în pieptul meu.

Mi-am păstrat vocea scăzută, sorbind din ochi priveliștea chipului ei inocent. "A crescut să fie atât de frumoasă. Arată exact ca ea."

După ani de piste înfundate, vânătoarea se terminase în sfârșit. Am închis dosarul cu o lovitură bruscă și m-am ridicat de pe scaun. Un zâmbet masiv, triumfător, mi s-a întins pe față în timp ce ocoleam biroul. Mi-am apucat haina scumpă de pe cuier, cu adrenalina pompându-mi prin vene.

Am ordonat, îndreptându-mă direct spre ușa biroului. "Pregătește oamenii. Mergem să o luăm."

Dexter și-a lăsat greutatea de pe un picior pe altul, evitându-mi deliberat privirea. "Um, domnule?"

M-am oprit brusc în loc. M-am întors și l-am privit cu suspiciune. Ori de câte ori Dexter folosea acel ton ezitant, însemna vești proaste.

Mi-am încrucișat brațele la piept. "Ce mai e acum?"

Dexter a înghițit greu, cu transpirația curgându-i pe frunte. "Um... Există o mică problemă."

Am pufnit cu enervare pură. În linia noastră de muncă, cuvântul mică se traducea de obicei printr-o catastrofă masivă și sângeroasă.

Am făcut un pas spre el. "Explică."

Dexter a făcut un pas încet înapoi, grăbindu-și cuvintele de parcă s-ar fi așteptat să-l lovesc peste față. "Ei bine, se pare că a fost luată ieri de la școala ei."

Fălcile mi s-au încleștat atât de strâns încât dinții mi-au scrâșnit. "Cum adică, luată?"

Dexter a ținut ochii lipiți de podea, terifiat de reacția mea. "Ei bine, domnule, se pare că Darius Thorne a revendicat-o. Ieri a fost a optsprezecea ei aniversare. Darius a mers personal cu o mică armată a celor mai buni oameni ai săi la școala ei pregătitoare și a escortat-o chiar pe ușa din față a clădirii, în plină zi. Au dus-o direct la avionul lui privat, iar exact acolo dispozitivele noastre de urmărire i-au pierdut. Cel mai probabil, a zburat cu ea înapoi la complexul său puternic fortificat, pentru care încă nu am aflat locația exactă."

Am spumegat, furia dând pe dinafară, consumându-mi triumful anterior. "Căcat."

Am înșfăcat paharul de cristal cu bourbon de pe birou și l-am azvârlit prin cameră. Sticla grea s-a zdrobit de peretele îndepărtat cu un zgomot asurzitor. Lichidul chihlimbariu a stropit tapetul scump, iar cioburile ascuțite s-au împrăștiat la nesfârșit pe podeaua strălucitoare din lemn masiv.

Dexter a ținut capul plecat, tresărind la zgomot. "Știu, șefu'."

Am strigat, cu furia brută răsunând din pereți. "La naiba!"

Am început să mă plimb de la un capăt la altul al camerei ca un animal în cușcă. Mi-am trecut ambele mâini prin păr, strângându-mă de rădăcini în timp ce mintea îmi rula rapid pentru a formula o nouă strategie. Darius Thorne era un nenorocit nemilos și calculat. Încălcarea complexului său ascuns ar fi fost o baie de sânge care m-ar fi putut costa sute de oameni.

M-am oprit din plimbat și am privit pe fereastra imensă spre orizontul întins al orașului de dedesubt. "În regulă. Am așteptat atât de mult. Putem aștepta ceva mai mult. Știe Thorne cine este ea cu adevărat?"

Dexter a ridicat din umeri, privind în cele din urmă în sus. "Nu cred, șefu'. Sursele mele nu au spus nimic despre faptul că frații Thorne i-ar cunoaște adevărata descendență. Totuși, frații ei sunt furioși. Răscolesc lumea interlopă din temelii, însetați de sânge și căutând-o peste tot."

Un zâmbet lent și malefic s-a furișat pe fața mea în timp ce piesele s-au așezat la locul lor.

M-am întors la biroul meu de mahon și m-am sprijinit de margine. "Bine. Să lăsăm lucrurile așa. Dacă cineva deține resursele pentru a încălca apărarea lui Thorne și a o găsi, aceia vor fi acei trei frați. Ține-i sub observație strictă tot timpul. Îi vom lăsa să facă munca grea și murdară. Odată ce o vor recupera din complex, vom ataca și o vom lua direct de la ei. Adu-l pe nepotul meu la telefon. Avem de lucru."

Dexter a dat scurt din cap și s-a grăbit afară din birou pentru a da telefonul.

M-am așezat din nou pe scaunul meu executiv din piele. Am deschis din nou dosarul de carton manila. Ochii mei s-au fixat intens pe chipul ei frumos și inocent din fotografie.

Mi-am trecut degetul mare peste finisajul lucios, făcând un jurământ solemn, de nezdruncinat, în camera goală. "Evie Moretti. Vin după tine, Prințesă."