"Asta e o poveste care nu are nimic de-a face cu tine." Knox s-a ridicat, scaunul scârțâindu-i puternic pe podeaua lustruită. Tensiunea din biroul directorului era suficient de densă cât să o tai cu cuțitul. I-a aruncat fratelui său o privire ucigătoare, ochii lui întunecați arzând de o furie autentică.

"Dacă mai zici ceva, te omor," a scuipat Knox cu ferocitate.

Fără a aștepta nici măcar un cuvânt ca răspuns, s-a întors pe călcâie și a ieșit val-vârtej din birou. A apucat clanța ușii și a izbit lemnul masiv de toc cu o izbitură care a zguduit oasele. Impactul a ecouat pe pereți, zdruncinând diplomele înrămate de pe peretele din spatele biroului.

Lăsată în urmă în liniștea sufocantă, am strâns marginile scaunului, obligându-mi inima care bătea cu putere să se liniștească. Am tras o respirație lentă și profundă, adunându-mi cumpătul la loc piesă cu piesă.

"Iartă-l," a oftat directorul Montgomery, frecându-și tâmplele de epuizare. "Se poartă mereu așa când aducem vorba de acest subiect."

"Înțeleg," am răspuns, menținându-mi vocea neutră.

"Să ne întoarcem la subiectul principal," a continuat directorul, împreunându-și mâinile pe birou. M-a fixat cu o privire serioasă, cercetătoare. "Presupun că situația cu debaraua este doar un zvon, nu?"

"Categoric."

"Dar voi doi vă întâlniți oficial?"

"Da," am mințit, uitându-mă direct în ochii lui. Nu am tresărit. Am lăsat neadevărul să curgă de pe buze cu o ușurință exersată, confirmând oficial zvonul răspândit din școală cum că Knox Thorne și cu mine am forma un cuplu exclusiv.

Directorul Montgomery s-a lăsat pe spate, chipul lui atrăgător înmuindu-se de o grijă reală. Administratorul autoritar s-a topit, lăsând în urmă doar un bărbat mai mare și îngrijorat. "Domnișoară Kensington, am nevoie să mă asculți. Să stai în preajma unui băiat precum Knox îți va aduce doar necazuri grave. Atrage haosul oriunde merge."

I-am oferit un zâmbet dulce, exersat — genul pe care îl foloseam la competițiile de majorete ca să ascund durerea din mușchi. "Nu vă faceți griji, domnule director Montgomery. Știu deja asta."

Nemaiavând ce să spun, m-am ridicat, m-am îndreptat spre ușa biroului și am lăsat în urmă sanctuarul liniștit.

Restul zilei de școală s-a târât agonizant. Orele se simțeau ca o melasă groasă. Fiecare oră de curs era o tortură mentală, alimentată de șoapte sălbatice, care escaladau, referitoare la scandaloasa mea nouă relație. Din clipa în care pășeam pe hol, conversațiile se opreau brusc, înlocuite de arătări ostentative cu degetul și gâfâituri șoptite. Colegii mei se holbau la mine de parcă mi-ar fi crescut un al doilea cap, urmărindu-mi fiecare mișcare. Zvonurile evoluaseră de la un simplu sărut la povești vii, nepotrivite despre ceea ce făcusem, chipurile, eu și Knox în debaraua de curățenie.

Până la sunetul clopoțelului pentru pauza de prânz, nervii mei erau întinși până la punctul de rupere. Să intru în cantină a fost ca și cum aș fi intrat într-o zonă de război. Am cumpărat un bol simplu de salată de la Waldorf și un suc de portocale, ținându-mi capul sus și expresia vidă.

Apoi, i-am văzut.

Chiar în mijlocul încăperii, revendicând masa principală unde jucătorii de fotbal își țineau mereu curtea, era Nathaniel. Iar cocoțată confortabil în poala lui, trasând linia maxilarului său cu un deget manichiurat, era Chloe.

O durere ascuțită, străpungătoare, m-a tăiat în piept. Cu doar câteva zile în urmă, aia fusesem eu. Obișnuiam să stau exact așa, înfășurată în brațele lui Nate, simțindu-mă centrul universului său. Mi-am mușcat interiorul obrazului suficient de tare încât să simt gustul metalic al sângelui. Usturimea fizică m-a ancorat, ajutându-mă disperat să-mi ascund gelozia arzătoare și inima frântă. Mi-am forțat bărbia cu o fracțiune mai sus și am mărșăluit spre masa unde mă așteptau cele mai bune trei prietene ale mele.

În clipa în care mi-am așezat tava și m-am așezat pe scaun, interogatoriul agresiv a început.

Valeria și-a trântit mâinile pe suprafața mesei, făcând ca tăvile de plastic să zdrăngăne. "Nici să nu încerci să faci pe proasta, Gemma. Începe să vorbești."

"Să vorbesc despre ce?" am întrebat, înțepând o bucată de salată cu furculița de plastic.

"De ce ne-ai ascuns relația secretă cu Knox Thorne?" a cerut Valeria să afle, cu ochii mari de trădare.

"Da, de ce?" a strigat Penny subțire, aplecându-se atât de mult în față încât aproape și-a dărâmat laptele. "Suntem cele mai bune prietene ale tale! Cum ai putut să ascunzi ceva atât de uriaș?"

Am luat o înghițitură lentă din sucul meu de portocale, canalizându-mi actrița interioară. Aveam nevoie ca ele să creadă asta. Dacă propriile mele prietene nu credeau minciuna, nimeni altcineva nu ar fi crezut-o.

"Relația noastră a fost un secret," am spus încet, coborându-mi vocea ca să le fac să se aplece mai mult. "Nimeni nu trebuia să afle. Knox m-a pus să promit că nu voi sufla un cuvânt nimănui, nici măcar vouă."

"Deci e adevărat?" a întrebat Penny, ochii ei căprui întunecați îngustându-se a judecată. "Te-ai furișat cu Thorne pe la spatele lui Nate?"

"Da," am mințit impecabil, țesând o plasă complexă.

"De când?" a gâfâit Mila.

"De șase luni lungi."

"Șase luni?" a scâncit Valeria, punându-și o mână peste gură. "Nu înțeleg. Tu și Nate arătați perfecți împreună."

"Lucrurile nu sunt mereu ceea ce par," am deviat eu lin. "Nate și cu mine aveam o mulțime de probleme în spatele ușilor închise."

"Dar să-l înșeli?" Penny a scuturat din cap, vocea ei fiind plină de dezaprobare. "Nu-mi vine să cred că l-ai trădat pe Nate în felul ăsta. Mai ales cu un tip care s-a culcat cu o profesoară în laboratorul de științe."

Am simțit o sclipire de iritare sinceră. "Nate este cel care a înșelat primul, Penny. Sau ai uitat în mod convenabil de el și Chloe?"

"Are dreptate," a murmurat Mila, aruncând o privire peste umăr spre masa fotbaliștilor.

"Tot nu înțeleg," a insistat Penny, dându-și o șuviță de păr negru după ureche. "Cum de ați ajuns tu și Knox măcar să vorbiți? Nu v-am văzut niciodată pe voi doi schimbând vreo vorbă."

Mi-am ancorat minciunile în fragmente de adevăr, folosind frica reală pentru a vinde idila falsă. "Vă amintiți, fetelor, ziua în care Knox a făcut praf Mustangul galben al lui Nate cu bâta de baseball?"

Toate trei au dat din cap instantaneu. Ziua aceea infamă era arsă în memoria colectivă a școlii.

"Ei bine," am continuat eu, trasând marginea paharului meu de suc, "ceea ce oamenii nu știu este că eu încă stăteam înăuntrul mașinii când el a început să facă geamurile țăndări. Când, într-un final, a realizat că eram pe scaunul pasagerului, a scăpat bâta. Și-a cerut scuze pentru că m-a terifiat."

"Și-a cerut scuze față de tine, dar tot a distrus mașina?" a întrebat Mila.

"Knox este complicat," am dat din umeri, jucând rolul iubitei profunde și înțelegătoare. "După acea zi, a început să mă curteze agresiv. A făcut rost de numărul meu. Nu a acceptat refuzul. La început, l-am îndepărtat din cauza reputației sale, dar a insistat până am cedat."

Pentru a pecetlui iluzia poftei mele copleșitoare, m-am aplecat intim peste masă. Mi-am coborât vocea într-o șoaptă gâfâită, având grijă să-mi plimb privirea peste tot de parcă împărtășeam cel mai întunecat secret al meu.

"În plus," am murmurat eu, "Knox știe să facă lucruri cu limba lui pe care nici nu le credeam posibile."

Prietenele mele au oftat de șoc pur. Fața Valeriei s-a făcut roșie foc, iar Mila și-a făcut aer cu un șervețel. Mi-am menținut expresia constantă, jucând iubita complet subjugată la perfecție.

"Dar cum rămâne cu domnișoara Jennie?" a întrebat Penny, deși vocea ei și-a pierdut asprimea de mai devreme.

"Zvonuri dezgustătoare," am negat eu cu vehemență. "Nu a atins-o niciodată pe profesoara aia."

"Deci chiar nu mai simți nimic pentru Nate?" a întrebat Valeria, ochii ei verzi căutând pe fața mea o breșă în armură.

"Sentimentele mele romantice pentru Nathaniel sunt moarte," am declarat eu cu răceală.

În realitate, inima mea fragilă s-a frânt din nou când Penny a aruncat bomba cu nonșalanță. "Ei bine, e o sincronizare bună. Pentru că Nate și Chloe formează acum un cuplu oficial. El a invitat-o în oraș azi dimineață."

Aerul mi-a ieșit din plămâni. Un cuplu oficial. Cuvintele mi-au ecouat în craniu, rupându-mă pe dinăuntru. Mi-am forțat fața să rămână indiferentă, luptându-mă cu dorința intensă de a plânge.

Exact la timp pentru a-mi salva fațada care se fărâmița, a apărut Knox.

Zgomotul din cantină s-a schimbat în timp ce el pășea printre mese, atrăgând priviri din toate direcțiile. A alunecat lin pe scaunul gol de lângă mine. Structura lui masivă a eclipsat instantaneu micul scaun de cantină. Fără să piardă ritmul, a înfășurat un braț greu, musculos, pe spătarul scaunului meu, degetele sale atingându-mi umărul. S-a aplecat și a plantat un sărut deliberat, exagerat de afectuos pe obrazul meu. Buzele lui erau calde, zăbovind exact atât cât să-mi facă pulsul să tresară.

"E o plăcere să le cunosc în sfârșit pe prietenele fetei mele," a tărăgănat Knox. Vocea lui era un mârâit jos, aspru. Le-a aruncat un zâmbet pe jumătate seducător, de prădător, care părea periculos și palpitant în același timp.

Prietenele mele, de obicei zgomotoase și pline de păreri, au fost reduse instantaneu la tăcere. Au roșit puternic, intimidate de prezența lui copleșitoare.

Mila, incapabilă să facă față liniștii intense, a trântit o întrebare stângace, îngrozită. "Este adevărat că ai jefuit un magazin de cartier de unul singur?"

Valeria a lovit-o pe Mila sub masă, cu ochii mari de panică.

Knox a ignorat complet întrebarea. Zâmbetul de prădător a dispărut, fiind înlocuit de o privire intensă, grea, concentrată exclusiv pe tava mea de prânz. A întins mâna peste masă, antebrațul său tatuat încordându-se, și a luat un singur cartof prăjit din farfuria lui. A ținut bucata de cartof auriu între degetele sale lungi, legănând-o în fața mea.

"Vrei să te hrănesc, iubito?" a întrebat el, ochii lui de un albastru închis fixându-se în ai mei.

Am scuturat din cap ferm. "Nu. Nu pot să mănânc asta."

"De ce nu?"

"Am o dietă strictă de majoretă de menținut," am insistat eu, arătând spre bolul meu trist cu salată. "Salata mea simplă este sănătoasă."

Maxilarul lui Knox s-a încleștat. S-a aplecat un centimetru mai aproape, umărul lui masiv atingându-l pe al meu. Aerul degajat s-a evaporat, fiind înlocuit de o tensiune groasă, apăsătoare.

"Vrei să te oblig să-l mănânci?" a contraatacat el, vocea coborându-i periculos de jos.

Un fior de sfidare mi-a fulgerat prin vene. M-am mișcat pe scaun, întorcându-mi corpul ca să-l înfrunt cu totul. Mi-am blocat ochii fix în ai lui de un albastru profund, refuzând să mă retrag în fața provocării.

"Cum m-ai obliga?" l-am provocat.

În clipa în care cuvintele mi-au părăsit buzele, am realizat imediat că n-ar fi trebuit să întreb.

Un zâmbet răutăcios, absolut devastator a apărut pe fața lui Knox. Nu a ezitat. A mușcat jumătate din cartoful prăjit, ținând cealaltă jumătate ferm între dinți. Înainte să-i pot procesa mișcarea, a întins mâinile și mi-a apucat fața cu ambele palme. Palomele lui mari îmi susțineau maxilarul, degetele sale lungi alunecând în părul meu, ținându-mă pe loc.

S-a aplecat, reducând distanța dintre noi într-o bătaie de inimă.

Și-a mutat gura atât de agonizant de aproape de a mea încât nasurile ni s-au atins. Buzele lui planau la doar câțiva milimetri distanță, întredeschise ușor în jurul cartofului prăjit. Ochii lui albaștri și profunzi mă priveau fără să clipească, cerându-mi supunerea. Proximitatea absolută nu-mi lăsa nicio de-ales. Inima îmi bătea în coaste ca o pasăre captivă.

Încet, cu mâinile strângând marginea scaunului, mi-am deschis buzele. M-am aplecat înainte în acea ultimă fracțiune de centimetru și am luat bucata de cartof prăjit direct dintre dinții lui.

Buzele i s-au atins de ale mele în timpul schimbului — un contact scurt, arzător. Respirația sa caldă a năvălit puternic pe bărbia mea și pe obraji, mirosind a mentă și sare. O căldură bruscă, explozivă a izbucnit pe fața mea, arzând până jos, pe gât.

M-am tras imediat pe spate, rupând conexiunea fizică intensă. Pieptul îmi tresărea în timp ce mestecam cartoful prăjit într-o liniște uluită, cu ochii mari, cu pielea furnicând de la fantoma atingerii lui.

Peste masă, prietenele mele stăteau înghețate, cu gurile căscate, în timp ce procesau spectacolul intens încărcat.

Urmărind schimbul nostru de o intimitate intensă, Mila și-a sprijinit bărbia pe mâini și a murmurat visătoare: "Asta a fost atât de romantic, într-un fel."

Penny a dat din cap viguros, dubiile ei anterioare fiind spulberate de tensiunea sexuală crudă la care tocmai fusese martoră. "Și eu aș mânca cartofi prăjiți dacă mi-ar fi dați în felul ăsta."