Brațul greu al lui Knox rămâne ferm încleștat în jurul taliei mele, bicepsul lui gros presându-se de coasta mea ca o barieră de neclintit. Clopoțelul cantinei sună, semnalând sfârșitul pauzei de masă. Prietenele mele se ridică, încă șoptind și chicotind despre scena intensă la care tocmai au asistat, și își strâng gunoiul ca să-l arunce. Încerc să alunec pe bancă pentru a face același lucru, dar strânsoarea lui Knox nu slăbește nici măcar o fărâmă. Refuză categoric să mă lase să plec de la masa din cantină.

— Ce faci? întreb, aruncând o privire tăioasă spre mâna lui mare care se odihnește pe șoldul meu.

Ochii lui albaștri și intenși se mută de pe fața mea și coboară spre tava de plastic așezată în fața mea. Privește critic farfuria mea neatinsă, plină doar cu salată verde și roșii cherry.

— Ai terminat? întreabă Knox, tonul lui devenind de o seriozitate mortală.

— Da. O să-mi cumpăr ceva mai târziu. Mă împing în marginea mesei, încercând din nou să mă ridic, dar brațul lui se strânge, ancorându-mă de scaunul tare. — Knox...

— Nu plecăm de aici până nu-ți termini salata, îmi cere el, cu o voce joasă și autoritară.

Rămân cu gura căscată de-a dreptul neîncrezătoare. — Poftim?

Knox își mișcă trupul, aplecându-se mai aproape. Zâmbetul zeflemitor de mai devreme dispare, fiind înlocuit de o încruntare aspră. — Ești prea slabă. Nu e nevoie să te înfometezi doar ca să te integrezi într-o echipă stupidă de majorete. Sănătatea ta ar trebui să conteze mai mult decât mărimea unei uniforme.

Această dovadă neașteptată de îngrijorare mă lovește direct în piept. O fluturare ciudată și caldă prinde viață în spatele coastelor mele, răspândind o căldură bruscă în stomac. Nimeni nu-mi vorbește vreodată așa. Nimeni nu dă vreodată atenție dacă mănânc sau nu. Nate a știut mereu că săream peste mese ca să-mi mențin statutul de căpitan, dar nu a scos niciodată vreun cuvânt ca să mă oprească. De fapt, singura dată când am îndrăznit să comand un milkshake de căpșuni de față cu el, Nate mi-a aruncat o privire critică și m-a avertizat explicit că zahărul mă va îngrășa. Acel singur comentariu nepăsător mi-a distrus plăcerea pentru milkshake-uri pentru totdeauna. Acum, acest delincvent cu o reputație terifiantă stă aici, ancorându-mă de o bancă din cantină, obligându-mă să-mi pese cu adevărat de propriul meu corp.

Înainte să mă pot certa cu Knox în privința alegerilor mele alimentare și să-i spun că obiceiurile mele de a mânca sunt exclusiv problema mea, o voce ascuțită și sâcâitoare străpunge zgomotul încăperii care se golește.

— Ce scenă romantică.

Îngheț. Chloe și Nate apar brusc la marginea mesei noastre. Chloe își încrucișează brațele, privind de sus spre bolul meu jalnic cu salată. Se lansează imediat în batjocura ei cinică, asigurându-se că vocea îi e suficient de tare încât să răsune.

— Deși sunt surprinsă să te văd mâncând prostii, rânjește Chloe, ochii ei săgetând între mine și Knox cu un amuzament vicios. Știi, dacă depășești limitele stricte de greutate ale echipei de majorete, ai putea să-ți pierzi locul de căpitan. Nu ne-am dori asta.

— E o aberație, îi retez eu, pieptul strângându-mi-se de o furie defensivă. Nu-mi pot pierde locul de căpitan doar pentru că iau în greutate.

Chloe dă ochii peste cap, dându-și părul perfect coafat pe spate, peste umăr. — Dacă zici tu.

Doamne, cât o urăsc. Tupeul absolut pe care îl are să stea acolo, radiind de suficiență, vorbindu-mi cu un cinism atât de flagrant, îmi face sângele să fiarbă. Și Nate stă chiar lângă ea, cu pieptul umflat, purtându-se de parcă nu mi-ar fi zdrobit inima culcându-se cu cea mai bună prietenă a mea pe la spatele meu. O fulger din priviri pe Chloe, revărsând fiecare dram de ură pe care o posed în uitătura mea. Îmi susține privirea cu un venin egal.

Dar adevărata tensiune, cea periculoasă, atârnă greu în tăcerea sufocantă ce se lasă între cei doi băieți.

Nate îl privește furios pe Knox cu un dispreț pur, nealterat. Maxilarul i se încordează, umerii lui lați fiind îndreptați într-o încercare clară de a părea intimidant. Knox pur și simplu stă acolo, cu brațul încă înfășurat posesiv în jurul meu. Se lasă pe spate, sprijinindu-se de bancă, și zâmbește. Un rânjet lent, arogant îi trage de colțurile buzelor. Se distrează mult prea tare în această confruntare.

Tăcerea se prelungește. Devine densă, apăsându-mi plămânii până când îmi vine greu să respir.

— Knox, spune Knox brusc, vocea lui profundă despicând aerul greu.

Nate clipește. Chloe se încruntă, zâmbetul ei cinic șovăind. Întorc capul, privindu-l complet nedumerită.

— Knox? repet eu, întrebându-mă de ce tocmai și-a spus propriul nume.

— Da. Ăsta e numele tipului, nu? Knox dă din cap spre Nate, prefăcându-se cu îngâmfare că nici măcar nu știe numele quarterbackului vedetă.

Un râs îmi clocotește în gât. Nate e vedeta echipei de fotbal. El domină topurile de popularitate ale școlii. Toată lumea din clădirea asta știe cine este. Knox face asta intenționat doar ca să-l lovească fix în egoul său masiv.

— Sunt Nathaniel, idiotule, răbufnește Nate, fața i se înroșește aprins, de furie.

Knox se bate cu degetul la tâmplă, rânjetul său lărgindu-se într-un zâmbet batjocoritor. — Nathaniel idiotule. Am înțeles.

Scap un râs ascuțit. Nu mă pot abține. Zâmbetul lui Knox devine și mai lat la auzul acestuia, în timp ce furia lui Nate atinge niveluri periculoase. Venele de pe gâtul lui Nate se umflă deasupra gulerului.

— Te crezi amuzant, cretinule? Nate face un pas agresiv în față. Mâinile i se strâng în pumni tari pe lângă corp. Se poziționează de parcă ar vrea să-i zdrobească fața lui Knox chiar acolo, în cantină.

Knox nu tresare. Se ridică de pe scaun, dominând masa cu înălțimea lui. Își lasă brațul de pe talia mea și îl înfruntă pe Nate direct. — Păi, ea râde.

— O să-ți zdrobesc fața.

— O să-mi zdrobești fața? repetă Knox, cu un ton șiroind de o batjocură întunecată.

Degetele încep să-mi tremure. Puținii elevi rămași în cantină se opresc din șters mesele. Se întorc, privindu-ne cu ochii mari, așteptând să zboare pumnii. Știu reputația terifiantă a lui Knox. Zvonurile spun că poate face față unei duzini de băieți într-o bătaie de stradă și să plece fără nicio zgârietură. Dacă ăștia doi se încaieră, Knox îl va băga pe fostul meu iubit în spital.

Îmi propitesc instantaneu mâna cu putere în pieptul solid al lui Knox. Mușchiul de sub tricoul lui se simte ca betonul.

— E târziu. Ar trebui să plecăm, spun, cu vocea disperată. Îl prind de biceps, trăgându-l fizic departe de masă.

— Așa e, ar trebui să mergem și noi, intervine Chloe, apucându-l pe Nate de braț, bravada ei de dinainte micșorându-se sub prezența intimidantă a lui Knox. Știe și ea că se pregătește o bătaie brutală.

Nu aștept răspunsul lui Nate. Îmi înfig degetele în brațul lui Knox și îl trag afară, pe holul gol, împingând ușile duble până când zgomotul cantinei se stinge.

Odată ce suntem singuri lângă dulapurile metalice, iar pe hol răsună doar pașii noștri, îi dau drumul la braț și mă întorc brusc să-l privesc în față. Pieptul mi se ridică și coboară sacadat.

— Să nu cumva să te bați cu Nate, îi cer, implorându-l cu disperare.

Knox ridică o sprânceană închisă la culoare. — De ce? N-ar fi așa rău să-i scot vreo doi dinți idiotului ăluia.

— Nu. Nu vreau să-l rănești.

Knox mă privește tăios de sus. Atitudinea jucăușă și arogantă dispare, fiind înlocuită de o expresie rece și aspră. Maxilarul i se încleștează cu un dezgust evident. Ochii lui albaștri devin de gheață în timp ce scanează fața mea îmbujorată.

— Bine, spune Knox, vocea șiroindu-i de condescendență. Nu-l voi răni pe tipul care te-a înșelat cu cea mai bună prietenă a ta.

Tresar. Cuvintele lovesc ca o palmă fizică. — Ești un ticălos.

— Te deranjează adevărul? îmi întoarce el vorba. Face un pas mai aproape, trupul lui înalt împingându-mă cu spatele de dulapurile reci. Vrei să continui șarada asta? Chiar merită tipul ăla?

Înghit nodul dureros care mi se ridică în gât. Vederea mi se încețoșează de lacrimi nevărsate. Îmi strâng buzele, furia dezumflându-se într-o tristețe tăcută și jalnică.

— Nu... nu știu, șoptesc.

Face un pas mai aproape. Mâinile lui mari se întind, cuprinzându-mi umerii. Atingerea lui este fermă. Caldă.

— Un tip ca el nu merită un loc în inima ta, Gemma, spune Knox, tonul său îmblânzindu-se doar o fărâmă.

Îmi cobor privirea spre bocancii lui roși de luptă. Recunosc încet, cu voce tare, adevărul jalnic. — Știu. Dar nu pot pur și simplu să-i spun inimii mele să înceteze instantaneu să-l iubească.

Knox mă privește lung. Tăcerea dintre noi se prelungește, umplută doar de zumzetul îndepărtat al automatului de pe hol. Suspină greu. Pieptul lui lat se ridică și coboară.

Când, în cele din urmă, ridic privirea, rânjetul său arogant, o adevărată marcă înregistrată, revine. Își coboară mâinile de pe umerii mei, face un pas înapoi și întinde degajat mâna dreaptă, cu palma în sus.

— Hei, legat de înțelegerea noastră, spune Knox, cu ochii sclipind de amuzament. Ce-ai zice de o plată în avans pentru serviciile mele?

Clipesc, debusolată de schimbarea bruscă. — Ai nevoie de bani?

Dă din cap.

— Pentru ce?

— Chestii.

Suspin, deschizându-mi geanta de designer. Scormonesc pe lângă luciul de buze și caiet, scoțându-mi portofelul de piele. Găsesc o bancnotă nouă de o sută de dolari și i-o întind. — Ăștia sunt toți banii cash pe care îi am acum.

Knox o ia. Bancnota dispare în buzunarul lui. Înainte să apuc să închid fermoarul genții, el se apleacă brusc. Mâna lui îmi cuprinde ceafa. Îmi apasă un sărut surprinzător de cald și prelung, direct pe buze. Gura lui e fermă, cu un gust vag de sare și mentă. Căldura buzelor lui trimite un fior direct pe șira spinării.

Se retrage la fel de repede pe cât s-a aplecat. Buzele îmi furnică. Stau acolo înghețată, cu ochii mari.

— Asta acoperă încă două zile din serviciile mele, declară el plin de îndrăzneală, cu o sclipire malefică în ochi.

Se întoarce pe călcâie și pleacă.

— Unde te duci? strig, cu vocea tăiată.

— Ne vedem mâine, îmi răspunde fără să se oprească. Împinge ușile grele duble și dispare în soarele amiezii.

Rămân singură lângă dulapuri, ridicându-mi vârfurile degetelor pentru a-mi atinge buzele. Căldura sărutului său încă îmi arde pe piele. Ce tocmai s-a întâmplat? Tocmai mi-a șterpelit alocația săptămânală și m-a sărutat în mijlocul holului școlii.

Îmi las mâna în jos, încruntându-mă. Mâine o să țip la el pentru că mi-a luat banii. Poate chiar o să-i ard o palmă.

Dar, în adâncul sufletului, un sentiment de gol mi se așază în stomac. Ceva îmi spune că nu-l voi vedea pe Knox mâine.

Și am dreptate.

Knox nu apare în următoarele două zile.

Frustrarea mea dă pe-afară. Cum ar trebui să mă folosesc de el ca armă pentru răzbunare în timp ce Nate și Chloe își etalează intenționat afecțiunea lor grețoasă de fiecare dată când trec pe lângă ei? E absolut înnebunitor. În clipa în care intru pe un hol, fac un spectacol grandios din a se săruta. Își șoptesc nimicuri dulci, înfășurându-și brațele unul în jurul celuilalt, presându-și corpurile strâns doar ca să se asigure că văd. În secunda în care plec, renunță la teatru. O fac doar ca să mă chinuie.

Între timp, fabrica de zvonuri a școlii produce pe bandă rulantă teorii ridicole și terifiante despre absența lui Knox. Cu băiatul rău al școlii dispărut, toată lumea devine brusc detectiv.

— Hei, Gemma, zice Mila în timp ce mergem pe coridorul principal miercuri dimineață. E adevărat că Knox n-a mai apărut pe la școală pentru că s-a alăturat mafiei ruse?

Mă opresc din mers și mă holbez la ea. — Mafia rusă?

Penny se apleacă spre mine, cu vocea șoptită. — Am auzit că tipii care îi vând droguri l-au bătut până la moarte.

Traficanți de droguri? Bătut până la moarte? Creierul meu intră în scurtcircuit încercând să proceseze absurditatea totală a acestor zvonuri. Scap un râs nervos, scuturând din cap. Disperată să salvez aparențele și să mențin fațada în viață, le mint pe prietenele mele pe față.

— Nu, alea sunt doar zvonuri, spun, păstrându-mi vocea netedă și încrezătoare. Knox e bolnav. E țintuit la pat cu o febră severă.

— Oh, face Mila, umerii lăsându-i-se de dezamăgire. E doar bolnav?

— Deci, și băieții răi se îmbolnăvesc, remarcă Valeria.

Încuviințez, afundându-mă în minciună. — Da. Am jucat cu devotament rolul de asistentă personală.

Ochii Milei se luminează. — Serios? Te-ai gândit să-ți cumperi unul dintre acele costume sexy de asistentă?

Îmi rețin o grimasă și forțez un zâmbet larg. — Am mai făcut chestii de genul ăsta. Ne place să facem jocuri de rol din când în când. Mă rog mental pentru iertare. Sap groapa asta din ce în ce mai adânc.

Penny ridică din sprâncene. — Uau, nu mi-am imaginat niciodată că Knox era pasionat de așa ceva.

— Knox e foarte diferit când este cu mine, susțin eu, adăugând straturi falsei noastre intimități. Este o latură a lui pe care doar eu ajung să o văd.

Prietenele mele înghit povestea, privindu-mă cu o admirație pură. Dar sub zâmbetul meu fals, anxietatea îmi roade stomacul. Nu pot continua așa. Am nevoie de Knox înapoi aici, jucându-și rolul.

Hotărând să iau problema în propriile mâini, fac un plan. Le las baltă cu îndrăzneală pe prietenele mele după ce sună ultimul clopoțel.

— Bine fetelor, va trebui să mergeți fără mine, le spun, făcându-le cu mâna lângă intrarea principală. Trebuie să discut ceva cu directorul Montgomery.

— Despre consiliul elevilor? întreabă Valeria, prinzându-și părul blond la spate într-o coadă de cal.

— Da. Ne vedem mâine la antrenament înaintea meciului.

Odată ce ies pe ușile duble, îmi aranjez breteaua rucsacului și mă îndrept direct spre birourile administrative. Îl interceptez pe directorul Montgomery fix când iese din biroul său, cu servieta de piele ținută ferm în mână.

— Domnișoară Kensington, mă salută el, oferindu-mi un zâmbet politicos și profesional. Cu ce te pot ajuta?

Îmi împreunez mâinile în față, mimând o inocență pură. — Domnule director Montgomery, sunt puțin îngrijorată pentru Knox. N-a mai venit pe la școală în ultimele zile. M-am gândit că ar fi o idee bună să-i duc iubitului meu bolnav notițele mele de la ore ca să nu rămână în urmă.

— Sună ca o idee excelentă, spune el, dând din cap a aprobare.

— E doar o mică problemă, spun eu, coborându-mi privirea spre podea pentru a părea stânjenită așa cum se cuvine. De fapt, nu am adresa lui. Având în vedere că se poartă ca un domn perfect și ia lucrurile încet cu mine, încă nu m-a dus la el acasă.

Directorul Montgomery zâmbește cu subînțeles la minciuna mea sfruntată. Își împinge ochelarii pe podul nasului. — Uau, nu m-aș fi așteptat la asta din partea lui. E bine de știut că te tratează cu respect.

— Da, murmur eu, obrajii arzându-mi de o căldură reală.

Directorul își așază servieta de piele pe biroul recepției. Deschide închizătorile aurii și caută printr-un teanc de dosare manila. După un moment, scoate o bucată de hârtie mototolită și ruptă pe care mi-o întinde.

O iau, privind cerneala ștearsă, mâzgălită pe marginea zdrențuită.

— Trebuie să te avertizez, murmură directorul Montgomery.

Ridic privirea. Expresia lui prietenoasă devine profund serioasă și întunecată. Zâmbetul cald, administrativ dispare, fiind înlocuit de o încleștare sumbră a gurii.

— S-ar putea să nu fie un loc foarte plăcut, spune el, scăzând volumul vocii, un ton prevestitor împletindu-se în cuvintele sale. Vei înțelege când vei vedea cu ochii tăi.

Își închide servieta cu un clic, îmi face un semn scurt din cap și se îndepărtează pe coridor, lăsându-mă singură în biroul tăcut.

Stau împietrită în holul administrativ, cu fruntea încrețită într-o confuzie profundă. Îmi cobor privirea spre adresa mâzgălită pe hârtie. Degetul meu mare mângâie marginea ruptă, un fior rece de anxietate adunându-se în piept.

De ce îmi dăduse acel avertisment specific? Tonul lui ascundea o prudență autentică, aproape milă. Urmăresc cerneala cu privirea. Cât de groaznic ar putea fi locul în care trăiește Knox Thorne?