"Înainte de a avea o înțelegere, trebuie să stabilim niște condiții."

Knox a zâmbit, iar o gropiță devastator de fermecătoare i s-a scobit în obrazul stâng, înmuindu-i trăsăturile aspre pentru o secundă trecătoare.

"Deci, nu avea să fie atât de ușor, nu?" a tărăgănat el cuvintele, vocea sa profundă vibrând în spațiul înghesuit.

Am scuturat din cap, făcând un pas calculat în spate. Debaraua de curățenie era abia de dimensiunea unei cutii de pantofi. Să-l am pe Knox Thorne atât de aproape îmi trimitea un amestec haotic de fiori reci și fluturi nervoși direct în stomac. Mirosul de clor și rafturi prăfuite s-a estompat, copleșit de parfumul său — un amestec ascuțit de piele și ceva distinct masculin. Aveam nevoie de spațiu de gândire, dar spatele meu se apropia deja de perete.

"În primul rând, e ceva ce trebuie să te întreb," am început, forțându-mi vocea să rămână stabilă. "Ai... ai o iubită?"

"Nu," a declarat el fără efort. "M-am despărțit de ea ieri."

"Bine, acum—" Am înghețat, creierul meu călcând brusc pe frâne. "Stai puțin. Te-ai despărțit de iubita ta ieri?"

"Exact."

"De ce?" Trebuia să știu. Sincronizarea era prea specifică.

"Pentru că o puștoaică a răspândit un nou zvon despre mine. Lila a aflat, a făcut o criză de nervi și m-a părăsit."

Uau. Deci chiar se despărțiseră din cauza mea. Un val de vinovăție m-a spălat în piept.

"Îmi pare rău," am mormăit, privind în jos la pantofii mei.

"Îți pare rău?"

A redus distanța dintre noi dintr-un singur pas larg. Și-a proptit mâinile mari pe peretele din spatele meu, blocându-mi fața între brațele lui. Proximitatea bruscă m-a făcut să-mi țin respirația.

"Ai distrus o relație dintr-un capriciu, și asta e tot ce ai de spus?" a cerut el, privind în jos la mine.

"Îmi pare rău pentru ruinarea relației tale, dar privește lucrurile în felul următor," am argumentat eu, ridicându-mi bărbia pentru a-i întâlni privirea intensă. "E mai bine că v-ați despărțit, pentru că acum o să te prefaci că te întâlnești cu mine. Oh, și asta e una dintre condițiile principale ale înțelegerii noastre. Nu te poți implica și nu te vei implica cu nicio altă fată atâta timp cât ești cu mine."

Sprâncenele i s-au încruntat. "Ce spui?"

"Nici în școală, nici în afara ei. S-a înțeles?"

"Stai o secundă," a pufnit el, aplecându-se mai aproape. "Sunt băiat, știi? Am anumite nevoi fizice de care trebuie să mă ocup."

"Cincizeci de dolari pe zi este mai mult decât suficient ca să te facă să uiți de nevoile alea," am ripostat fără a pierde o bătaie. "Sau ai prefera să scădem tariful inițial pe care l-am convenit?"

S-a împins de la perete și și-a încrucișat brațele musculoase pe piept, mimând postura mea defensivă.

"Ce-ar fi să-l creștem, în schimb?" a contraatacat el.

"Taci din gură, cincizeci de dolari pe zi e oricum prea mult," am expirat zgomotos, recăpătându-mi cumpătul. "A doua condiție e că va trebui să ieșim la întâlniri publice."

"Întâlniri?" A strâmbat din nas. Părea că această înțelegere îi place din ce în ce mai puțin cu fiecare secundă. "Abia suport să fiu închis în debaraua asta cu tine, și te aștepți să te tolerez la o întâlnire pe bune?"

Am băgat mâna în poșetă, am scos o bancnotă nouă de cincizeci de dolari și am ținut-o ridicată chiar în fața ochilor lui.

"De acord cu întâlnirile," a spus instantaneu.

Reacția lui nerușinată m-a făcut să zâmbesc.

"Acum, a treia și ultima condiție este că trebuie să te porți ca și cum ai fi nebunește îndrăgostit de mine."

Am așteptat ca Knox să înceapă din nou să se plângă, dar nu a făcut-o. S-a holbat doar la bani.

"Sigur, orice vrei tu."

"Ești în regulă cu asta?" am întrebat, încruntându-mă la obediența lui bruscă.

"Da." A smuls bancnota din mâna mea și a îndesat-o adânc în buzunarul pantalonilor. Dintr-un motiv enervant, ochii mei au urmărit mișcarea și nu m-am putut abține să nu remarc cât de bine îi venea uniforma școlii pe corp. Materialul se mula perfect pe umerii săi lați și talia sa îngustă.

"Dar condițiile mele?" a întrebat el.

"Eu sunt singura care pune condițiile aici," am declarat.

"Fie."

"Oh, încă ceva." Mi-am ridicat mâna, așezându-mi degetul arătător plat pe centrul ferm al pieptului său, și l-am împins înapoi un centimetru. "Când va trebui să ne sărutăm, vreau să te abții din a-ți băga limba aia dezgustătoare în gura mea."

"Credeam că ți-a plăcut," a tachinat el, o sclipire răutăcioasă întorcându-i-se în ochi.

"Ei bine, nu mi-a plăcut. Să nu o mai faci." Mi-am coborât mâna și i-am întins-o formal. "Avem o înțelegere acum?"

Knox a zâmbit, dezvăluind din nou acea gropiță care-ți distrăgea atenția, și mi-a strâns mâna.

Ceea ce nu mă așteptam a fost ca el să-și mențină strânsoarea. Mi-a smucit brațul, trăgându-mi corpul lipit de pieptul lui dur. Înainte să pot măcar gâfâi, mâna lui liberă a alunecat pe ceafa mea. Degetele lui lungi s-au încurcat în părul meu, apucându-mi ferm scalpul, și a pecetluit înțelegerea noastră zdrobindu-și gura de a mea.

Am scos un geamăt înfundat, frustrat, ridicându-mi mâinile pentru a-l împinge de umeri. Dar protestul a murit în gâtul meu, transformându-se într-un geamăt moale. Gura mi s-a deschis din instinct la presiunea aspră a buzelor lui, iar el nu a irosit nicio secundă. Limba lui umedă a trecut de dinții mei, alunecând adânc în gura mea. Am tras aer în piept, iar el a profitat, explorându-mi gura cu mișcări dominante, ritmice. Limbile ni s-au încurcat, alunecoase și fierbinți. I-am permis să mă guste, intenționând să dureze doar câteva secunde scurte pentru a dovedi că nu sunt afectată.

Problema a fost că acele secunde s-au întins într-un minut greu, prelung. Felul lui de a săruta era priceput, agresiv și periculos de captivant. Mâinile mele, care trebuiau să-l respingă, au sfârșit prin a strânge puternic materialul cămășii sale. Am simțit mușchii tari ai pieptului său ridicându-se și coborând lângă mine. Creierul meu a intrat în scurtcircuit, făcând imposibil să mă dau înapoi.

Conștientizarea bruscă a ceea ce făceam m-a lovit. Îi răspundeam la sărut. O stânjeneală fierbinte mi-a inundat venele. Într-un moment de panică, mi-am încleștat maxilarul și l-am mușcat tare de buza inferioară.

Knox a tresărit, smulgându-și gura de a mea.

M-am poticnit în spate, cu pieptul ridicându-mi-se și coborând, ștergându-mi gura umedă cu dosul palmei.

Knox stătea acolo, netulburat. Și-a trecut încet limba peste rana proaspătă de pe buză, gustându-și propriul sânge, și m-a privit de sus cu un amuzament pur, arogant.

"Tocmai m-ai mușcat?" a întrebat.

Eram atât de aproape să-i șterg rânjetul ăla de pe față cu o palmă.

"Ești un idiot," m-am răstit.

Mi-a făcut cu ochiul.

"Aud asta tot timpul," a spus el, întorcându-mi spatele și mergând spre ușă. "Haide, să ieșim de-aici. Locul ăsta miroase a rahat."

A răsucit clanța și a împins ușa. Luminile fluorescente orbitoare de pe holul principal mi-au asaltat ochii. În timp ce ieșeam din minuscula încăpere de curățenie, un grup de elevi s-au oprit locului. Toată lumea se uita la Knox și la mine, cu ochii mari de o curiozitate intensă, nefiltrată. Era evident că se întrebau toți ce am făcut noi doi închiși acolo în tot acest timp.

"Ați pierdut ceva?" a lătrat Knox, vocea lui ecouând de dulapurile din metal.

Imediat, mulțimea a tresărit. Toată lumea și-a întors privirea de teamă, grăbindu-se să-și vadă de treburile lor.

Am tras adânc aer în piept, am întins mâna și mi-am încrucișat degetele cu ale lui. Mâna lui era mare, aspră și caldă. Am mers îndeaproape lângă el pe holul mare și aglomerat. Să simt ochii a jumătate din școală arzându-ne găuri în spate a fost foarte enervant, dar am presupus că era de așteptat. Faptul că mă vedeau ținându-mă de mână cu tipul care făcea majoritatea elevilor să tremure de frică ar fi surprins pe oricine.

"Deja aud cum încep noile zvonuri," a murmurat Knox, sprijinindu-și umărul de dulapul metalic aflat chiar lângă al meu, în timp ce eu îmi luam manualele.

"Ce zvonuri?" am vrut să știu.

Privirea de pe fața lui era plină de răutate și probleme.

"Vei afla destul de curând."

Pe parcursul restului dimineții, excesul de atenție pe care îl primeam a început să se simtă foarte iritant. Oamenii mă tratau ca și cum aș fi avut un semn cu neon strălucitor pe frunte, pe care scria "Pericol, nu vă apropiați." Elevii se despărțeau ca Marea Roșie când mergeam pe coridoare, evitând orice fel de contact vizual sau proximitate fizică față de mine.

Faptul că devenisem iubita falsă a lui Knox mă făcea oare radioactivă? Asta era cu adevărat teroarea pe care tipul ăsta le-o provoca?

Chiar și Colin, colegul meu de bancă de la ora de istorie, arăta mizerabil. A stat cât de departe de mine îi permitea scaunul, practic îmbrățișând marginea băncii sale. Colin era cel mai deștept băiat din anul nostru, iar singurul motiv pentru care obișnuiam să stau lângă el era că amândoi eram în consiliul elevilor. De obicei, stăteam de vorbă înainte să sune clopoțelul. Astăzi, transpira.

"Colin?" am murmurat, aplecându-mă ușor spre el.

A sărit în aer, tresărind la auzul propriului nume. "Da?"

"Te deranjează ceva astăzi?"

S-a uitat la mine cu ochii mari, terifiați, și a înghițit cu greu. Mărul lui Adam s-a mișcat nervos. Asta era o glumă? Bietul băiat practic tremura.

"N-nu," s-a bâlbâit el.

"Atunci de ce nu mi-ai spus niciun cuvânt toată ora?"

I-a luat câteva secunde agonizante să răspundă. Și-a împins ochelarii pe nas cu un deget tremurând și, în cele din urmă, a șoptit: "Am auzit că acum ești iubita lui Thorne. Și... un băiat a dispărut misterios luna trecută doar pentru că i-a atins motocicleta. Nici nu vreau să mă gândesc la ce s-ar putea întâmpla cuiva care îndrăznește să se uite la fata lui."

Asta era o absurditate pură. În plus, eu auzisem o versiune foarte diferită a acelui zvon specific care implica motocicleta. Am deschis gura să-l corectez, dar un pârâit puternic de paraziți dinspre tavanul sălii de clasă m-a întrerupt.

"Elevii Gemma Kensington și Knox Thorne, vă rugăm să vă prezentați la biroul directorului. Repet, elevii Gemma Kensington și Knox Thorne, vă rugăm să vă prezentați la biroul directorului."

Toată clasa a căzut într-o tăcere de mormânt.

Când mi-am ridicat privirea spre partea din față a sălii, domnul Gideon mă privea pe deasupra ochelarilor săi supradimensionați. Expresia lui radia de dezamăgire.

"Mergeți la biroul directorului, domnișoară Kensington," m-a instruit sec.

M-am încruntat, mi-am strâns caietele în geantă și am mărșăluit afară din clasă, simțind privirile grele ale celor douăzeci de elevi urmărindu-mi fiecare mișcare.

Când am ajuns la secretariat, domnișoara Beatrice era la locul ei obișnuit din spatele biroului de recepție din lemn. Imediat ce ochii ei întunecați s-au fixat asupra mea, a strâmbat din nas și de-abia și-a ascuns o grimasă dezgustată.

Perfect. Ce făcusem de se uita corpul profesoral la mine de parcă aș fi fost un gunoi?

Distrasă de propriile mele gânduri galopante, m-am apropiat de ușa grea de sticlă pe care scria Biroul Directorului cu litere metalice îngroșate, și am intrat.

Directorul Montgomery era cunoscut prin oraș ca fiind cel mai tânăr om care condusese vreodată o școală în Seattle. Avea un păr închis, îngrijit, ochi albaștri pătrunzători și o constituție cu umeri lați de model de catalog, pe care încerca să o ascundă în spatele unor costume elegante de director, croite pe comandă. Datorită aspectului său, jumătate dintre fetele din anii terminali aveau o poză cu el prinsă pe interiorul ușilor de la dulapuri.

Adevăratul director Montgomery — tatăl său — suferise un infarct ușor la începutul semestrului. Din fericire, medicii spuneau că nu i-a pus viața în pericol, dar l-a forțat pe bărbatul mai în vârstă să se retragă temporar, lăsându-și fiul cel mare la conducerea liceului Oakridge. Zvonurile spuneau că adevăratul director avea să revină până la sfârșitul lunii octombrie.

"Domnișoară Kensington, te rog, ia loc," m-a salutat tânărul director, făcând un gest către scaunele de piele de vizavi de biroul său masiv.

"Am făcut ceva greșit?" am întrebat imediat, lăsându-mă pe scaun.

Un zâmbet politicos, strâns, i-a apărut pe buze. "Ar trebui să-ți așteptăm însoțitorul."

Imediat ce numele lui Knox mi-a trecut prin minte, panica a pus stăpânire pe mine. Creierul meu a intrat în suprasolicitare.

"Dacă e vorba de tipul care a dispărut pentru că i-a atins motocicleta, nu am avut nicio legătură cu asta..." am turuit eu.

Înainte să mă pot autoincrimina mai mult, ușa biroului s-a deschis larg. Un Knox lipsit de griji a intrat dezinvolt, cu mâinile băgate adânc în buzunare. S-a lăsat greu în scaunul de lângă al meu, s-a lăsat pe spate și, după ce mi-a aruncat o scurtă privire cu coada ochiului, și-a concentrat atenția pe bărbatul așezat vizavi de birou.

"Ce?" a cerut Knox brusc.

Am tresărit. Ce fel de mod era ăsta de a vorbi cu un director?

"Knox, mă bucur că ești aici," a spus Montgomery pe un ton neted, deși un mușchi i-a zvâcnit în maxilar.

"Ce vrei?" a insistat Knox.

Directorul Montgomery și-a împreunat mâinile, odihnindu-le pe biroul său curat. Ne-a observat pe amândoi cu o expresie foarte gravă.

"După cum știi, Liceul Oakridge este una dintre cele mai prestigioase școli din Seattle. Ca director interimar, trebuie să fiu la curent cu tot ce se întâmplă în acest campus."

"Și?" a întrebat Knox, dându-și ochii peste cap, vizibil iritat.

"Zvonurile se răspândesc destul de repede pe-aici și deja am auzit zvonul referitor la ce făceați voi doi în debaraua de curățenie de la primul etaj, azi dimineață."

"Ce zvon?" am întrebat, inima căzându-mi în stomac. Sincer, nu aveam nicio idee ce insinua.

"Elevii spun că făceați lucruri nepotrivite acolo."

"Lucruri nepotrivite?" am reluat, vocea ridicându-mi-se în confuzie.

"Ceea ce vrea să spună Wally..." a intervenit Knox. Și-a întors capul și m-a privit direct în ochi, fața fiindu-i luminată de un amuzament masiv. "Este că idioții ăia cred că am făcut sex în debaraua de curățenie."

"Ce?!" am gâfâit, aproape înecându-mă cu propria salivă. "Nu! Nu am făcut asta! Nu am făcut absolut nimic de genul ăsta!" M-am întors spre Knox și l-am lovit peste braț. "Spune-i!"

Knox a zâmbit doar. Și-a ridicat brațele și și-a împreunat mâinile la ceafă, o întindere leneșă care a făcut ca mușchii tari ai pieptului său să se încordeze sub materialul uniformei. O, Doamne. De ce trebuia cămașa aia să stea atât de mulată pe el?

"Da, am făcut sex, omule," a spus Knox nonșalant, lăsându-se pe spate. "Dar stai liniștit. Am folosit protecție."

"Bineînțeles că nu am făcut-o!" am țipat eu, fața arzându-mi de o mortificare supremă.

Knox a ridicat o sprânceană întunecată și s-a uitat la mine. "Nu am folosit protecție? La naiba, credeam că m-am asigurat de asta."

"Nu!" am urlat.

De data aceasta, directorul și-a ridicat ambele sprâncene, părând cu adevărat alarmat.

"Ceea ce vreau să spun este că nu am făcut nimic din toate astea în debaraua de curățenie!" M-am grăbit să corectez narațiunea, gesticulând frenetic.

"Are dreptate," a dat din cap Knox solemn, păstrându-și fața serioasă. "Am făcut-o pe mesele din laboratorul de chimie."

I-am aruncat o privire ucigătoare. Îmi doream să mă întind peste brațele scaunelor și să-l strangulez chiar acolo.

"Taci din gură," am sâsâit printre dinți.

"Calmați-vă, domnișoară Kensington," a intervenit directorul, frecându-și tâmplele. "Știu că nu te-ai implica în astfel de lucruri. Pe de altă parte..." Și-a mutat privirea ascuțită înapoi la delincventul care stătea lângă mine. "De câte ori trebuie să-ți spun să nu mai intri în bucluc?"

Knox a pufnit, luându-și mâinile de la ceafă. "Dacă faptul că niște oameni la întâmplare inventează o grămadă de rahaturi despre mine contează ca intrat în bucluc, la naiba, am o listă foarte lungă."

"Knox, dacă nu vrei ca tatăl nostru să afle despre asta—"

"Nu e tatăl meu," s-a răstit Knox, atitudinea sa leneșă dispărând instantaneu. Vocea i-a coborât într-un mârâit letal. "E tatăl tău."

Tânărul director Montgomery și-a trecut mâinile peste față, lăsând să-i scape un oftat lung, epuizat, de parcă mai făcuse asta de un milion de ori înainte.

I-a luat creierului meu uimit trei secunde pline să proceseze cuvintele care tocmai fuseseră rostite. Am privit înapoi și înainte, de la bărbatul în costumul pe comandă la tipul în uniforma șifonată.

"Voi doi sunteți frați?" am întrebat, șocul fiind evident în vocea mea.

"Da," a răspuns directorul obosit.

"Nu," a replicat Knox exact în același timp, cu maxilarul strâns.

"E o poveste lungă," a explicat directorul încet.