Când Knox și-a dezlipit în cele din urmă buzele de ale mele, am tras aer în piept, disperat și sacadat. Plămânii îmi ardeau după oxigen. M-am poticnit o jumătate de pas în spate, privind în sus la el. Knox m-a privit fix înapoi, purtând un zâmbet malițios, plin de subînțeles, care trăgea de colțul gurii lui. Stomacul mi s-a strâns într-un nod ferm, iar bătăile profunde, grele ale inimii îmi ecouau în urechi. Picioarele mi s-au înmuiat ca jeleul dedesubtul meu. A trebuit să-mi blochez genunchii doar ca să rămân în picioare.

"Tocmai ți-ai băgat limba în gura mea?" am cerut să știu. Voiam să par furioasă, indignată și în control total asupra situației, dar vocea îmi tremura din cauza șocului de netăgăduit.

"Da," a recunoscut el deschis. Nu poseda nici măcar un dram de rușine. Rânjetul său lipsit de remușcări s-a făcut și mai larg.

Timbrul aspru, profund al vocii sale a trimis o undă de șoc bruscă direct pe șira spinării mele. Era un sunet întunecat, pietros. Am realizat fix în acea clipă că, de fapt, nu-l auzisem niciodată rostind vreun cuvânt înainte de acest moment exact. Acum că sunetul crud al vocii sale era blocat în creierul meu, știam că nu voi mai putea niciodată să mi-l scot din minte. Vibra prin aerul dintre noi.

"Ei bine, asta a fost—" am început să spun, încercând să recapăt un oarecare simț al echilibrului.

Înainte de a-mi putea termina gândul, o mișcare mi-a atras atenția. Puțin mai jos pe hol, mărșăluind glonț spre noi, erau Nathaniel și Chloe. Fețele le erau contorsionate de un amestec toxic de furie și suspiciune cinică. Se opriseră din sărutat și remarcaseră scena pe care tocmai o provocasem. Panica mi-a ghemuit gâtul, anulând instantaneu șocul persistent al contactului fizic cu Knox.

"Trebuie să vorbim despre ceva important," am șoptit frenetic spre Knox, aplecându-mă aproape ca să nu mă audă. "Dar, deocamdată, doar joacă jocul. Te rog."

Knox și-a arcuit o sprânceană închisă la culoare. Și-a ținut gura închisă, neoferind nicio promisiune, dar nici nu s-a tras înapoi.

"Uau," a rânjit batjocoritor Chloe, oprindu-se la câțiva pași distanță de noi. Și-a încrucișat brațele pe piept, ochii ei săgetând între Knox și mine. "Deci relația ta bruscă cu Knox Thorne nu a fost una dintre minciunile tale patetice."

Mâinile mari ale lui Knox se odihneau în continuare ferm pe talia mea, ținându-mă ancorată de el. Am oftat ușurată în tăcere pentru acea mică îndurare. Mi-am forțat umerii înapoi, refuzând să bat în retragere sau să arăt un gram de slăbiciune în fața fetei care tocmai mă înjunghiase pe la spate.

"De ce aș minți?" am provocat-o, ținându-mi bărbia sus.

"Haide, Gemma. Vorbim despre tine. Ne putem aștepta la orice în punctul ăsta," a luat-o peste picior Chloe cu voce tare, tonul ei picurând a venin.

Maxilarul mi s-a încleștat strâns. Mi-am alunecat mâinile lin și plină de încredere peste pieptul musculos al lui Knox, înfășurându-mi brațele în jurul gâtului său. Am turnat fiecare picătură de furie pe care o aveam în răspunsul meu, țintind direct spre jugulară.

"Ai înțeles pe dos, Chlo. Când vine vorba de tine, oamenii ar trebui să se aștepte la orice. Cum ar fi să te cuplezi cu iubitul infidel al celei mai bune prietene ale tale." M-am lăsat greu spre Knox, lăsându-mi capul pe spate pentru a-l privi în ochi. "Deși probabil ar trebui să fiu recunoscătoare. Acum nu mai trebuie să ne ascundem, nu-i așa, iubitule?"

Mi-am ținut respirația, rugându-mă să nu mă lase baltă.

"Mmm," a tors Knox. Sunetul perfect, cursiv al aprobării a bubuit adânc în pieptul lui.

Expresia arogantă a lui Chloe a șovăit, fața ei contractându-se de iritare. Lângă ea, Nate a avansat furtunos, reducând distanța. Mâinile lui erau strânse în pumni pe lângă corp, fața îi era roșie de o furie pură.

"Deci tu ești bătăușul care a spart geamurile mașinii mele cu o bâtă de baseball?" a acuzat Nate, vocea lui fiind puternică și agresivă.

Knox s-a uitat la el cu zero interes. Nici măcar nu a tresărit. "Mașina ta era un sedan roșu?"

"Nu."

"Un Audi alb?" a întrebat Knox calm.

"Nu!"

"Un Jeep negru?"

"Un Mustang galben," am murmurat, vocea coborându-mi o fracțiune.

Knox și-a coborât privirea spre mine pentru o fracțiune de secundă, apoi și-a îndreptat atenția înapoi spre Nathaniel. Un zâmbet arogant i-a atins buzele ca și cum un beculeț tocmai i s-ar fi aprins în cap. "Ah, da. Acum îmi amintesc. Asta a fost o răzbunare corectă. Mi-ai dărâmat motocicleta."

"Nu am dărâmat nimic!" a țipat Nate, făcând încă un pas amenințător.

"Ba da."

Căldura unei stânjeneli arzătoare mi s-a strecurat pe gât. Am înghițit cu greu, uitându-mă între cei doi băieți. Am fost nevoită să mărturisesc chiar atunci și acolo. "De fapt... eu am fost cea care ți-a dărâmat motocicleta."

Capul lui Knox s-a întors brusc spre mine.

"Nate îmi dădea o lecție teribilă de condus în ziua aia," am recunoscut eu, vocea mea micșorându-se. "Încercam să parchez și am dat accidental cu spatele în motorul tău. L-am dărâmat."

"Deci tu ai fost." Ochii albaștri, serioși și pătrunzători ai lui Knox s-au fixat intens în ai mei. Rânjetul jucăuș a dispărut.

Inima mi-a sărit o bătaie. Tipul ăsta tocmai își băgase limba adânc în gura mea, iar acum arăta gata să mă ucidă pentru o motocicletă zgâriată. Dar nu puteam ieși din personaj acum. Am plusat pe actoria de iubită extrem de dulce, lipindu-mi un zâmbet fals pe față.

"Îmi pare atât de rău, iubitule," am tors, făcându-mi vocea să sune ca mierea. "Mă voi revanșa mai târziu."

Knox s-a aplecat aproape, fața lui planând la doar câțiva centimetri de a mea. "Oh? Și cum anume plănuiești să faci asta?"

Înainte de a trebui să răspund la întrebarea lui periculoasă, Chloe a scos un pufnit zgomotos, dezgustat. Profund scârbită de demonstrația noastră de afecțiune, și-a dres vocea, l-a apucat pe Nate de braț și l-a tras de-acolo. A târât un Nate care spumega de furie de-a lungul holului, pașii lor fiind grei pe gresie, până când au dispărut după colț.

În secunda exactă în care n-au mai fost în câmpul vizual, zâmbetul meu fals a picat. M-am smuls de lângă Knox și m-am șters furioasă la gură cu dosul palmei, încercând să șterg gustul stăruitor de mentă și tutun.

"Deci tu te plimbi pe-aici spărgând mașini cu bâta de baseball? Ce fel de comportament criminal e ăsta?" l-am confruntat, răstindu-mă iritată.

Netulburat, Knox și-a trântit dulapul. A ripostat imediat: "Și tu te plimbi pur și simplu sărutând cu forța străini absoluți?"

"Ce? Nu! Bineînțeles că nu fac asta!"

"Atunci presupun că ar trebui să mă simt binecuvântat," a luat el în derâdere. Mi-a întors spatele și a început să meargă pe coridorul gol, gata să mă abandoneze.

"Așteaptă!" Am fugit după el. Disperată, am întins mâna și l-am apucat de braț. "Te rog, doar ascultă-mă. E important."

S-a oprit. A scos un oftat greu, iritat. Înainte ca eu să mai pot scoate un cuvânt, mâna lui s-a închis peste încheietura mea. M-a târât înainte, smucind deschisă cea mai apropiată ușă. M-a tras înăuntru, în camera întunecată, și a trântit ușa în urma noastră.

M-am poticnit în beznă. Nasul mi-a fost imediat asaltat de un miros aspru, urât. Duhoarea de clor, apă murdară de mop și mucegai vechi mi-a umplut plămânii. Mă târâse într-o debara de curățenie înghesuită.

Încolțit în spațiul strâmt, Knox s-a sprijinit de ușa grea de lemn, încrucișându-și brațele pe piept. Chiar și în lumina slabă care se filtra prin crăpătura de sub ușă, puteam să văd linia dură, neînduplecată a maxilarului său.

"Deci?" a cerut el, vocea ecouându-i în mica încăpere. "Ce vrei?"

Barajul din mine s-a rupt. Adrenalina s-a estompat, lăsând în urmă doar o panică pură și o disperare brută.

"Am nevoie de ajutorul tău," s-a scurs din mine, cuvintele năvălind ca o cascadă. "Acum două zile am aflat că iubitul meu mă înșela cu Chloe. Se culcau pe la spatele meu."

Knox s-a uitat la mine cu o expresie vidă.

"Apoi, la această petrecere uriașă," am continuat, gesticulând frenetic. "Chloe m-a umilit în fața tuturor. Într-un moment de impuls nebunesc, umilitor, am cedat nervos. Am mințit întreaga petrecere. Le-am spus că și eu îl înșelam pe Nate."

Knox a ridicat o sprânceană. "Cu mine."

"Da," am respirat sacadat, cu pieptul ridicându-se și coborând. "Cu tine. Le-am spus tuturor că ești iubitul meu. Am nevoie ca tu să te prefaci că ești iubitul meu pentru doar câteva zile. Doar până când mor zvonurile."

"Nu."

Refuzul a fost instantaneu și rece.

"Te rog," am implorat. "E doar pentru câteva zile."

"Ascultă cu atenție, blond-o," a spus Knox, desprinzându-se de pe ușă. A pășit în spațiul meu. "Nu este problema mea că iubitul tău te-a înșelat cu cea mai bună prietenă a ta. Și cu siguranță nu este responsabilitatea mea să te ajut să-ți acoperi mizeria."

"Knox—"

"Oamenii care mint nu sunt altceva decât gunoaie," a declarat el tăios.

Mi s-a tăiat respirația. Cuvântul m-a lovit ca o lovitură fizică. Umilința pură de la petrecere, trădarea tăioasă a lui Chloe, presiunea propriilor mele minciuni stupide — totul s-a prăbușit peste mine dintr-odată. Greutatea emoțională m-a copleșit. Gâtul mi s-a strâns, iar vocea mi-a crăpat.

"Am mințit pentru că nu aveam altă opțiune," am șoptit. "Chloe era cea mai bună prietenă a mea. Ea m-a umilit. Nate a promis că nu mă va răni, și a făcut-o."

Lacrimi fierbinți s-au vărsat peste genele mele. Au început să alunece necontrolat pe obrajii mei. Uram să plâng în fața oamenilor, mai ales în fața lui, dar nu puteam opri căderea nervoasă.

"Voiam doar să-l primesc înapoi," am recunoscut patetic, holbându-mă la podea.

Debaraua înghesuită a căzut pradă tăcerii. Am tras nasul, ștergându-mă inutil pe față.

L-am auzit pe Knox mișcându-se. A făcut un pas mai aproape. Ostilitatea care se revărsa din el a părut să se evapore. Și-a ridicat mâinile și, cu o blândețe surprinzătoare, și-a folosit degetele mari pentru a-mi șterge cu grijă lacrimile ude de pe obraji. Atingerea lui era caldă și fermă.

"Dacă te-a înșelat o dată, o va face din nou," m-a avertizat Knox. Vocea lui aspră era lipsită de tonul batjocoritor de mai devreme; suna sincer și greu.

Am privit în sus, surprinzând intensitatea crudă din ochii lui.

Apoi, la fel de repede cum dispăruse, zâmbetul său arogant și calculator s-a întors. Și-a coborât mâinile și s-a lăsat pe spate de raftul murdar din spatele lui.

"Despre cât vorbim?" a întrebat.

Am clipit, lacrimile mele uscându-se instantaneu. "Ce?"

"Serviciile mele nu sunt pe gratis," a clarificat Knox. "Câți bani oferi?"

Șocul m-a spălat. Am realizat că el chiar voia bani pentru asta. M-am holbat la el, zvonurile întunecate inundându-mi dintr-odată creierul. Șoaptele de pe holuri spuneau că Knox Thorne vindea droguri.

"Ai o problemă cu drogurile?" am întrebat stupid. Acuzația mi-a scăpat înainte de a mă putea mușca de limbă.

Zâmbetul arogant al lui Knox s-a lărgit. A întâmpinat acuzația mea cu o privire amuzată. "Poate."

Am strâns din ochi. "Cât vrei?"

"Cincizeci."

"Bine. Pot să-ți dau cincizeci de dolari pe săptămână."

Knox a întins mâna și a presat un deget lung pe buzele mele pentru a mă reduce la tăcere. "Vreau cincizeci de dolari pe zi."

Mi-a picat fața. "Pe zi? Ești nebun? Cine te crezi, un model Calvin Klein?"

Knox a dat din umeri, nederanjat de indignarea mea. S-a întors și a dus mâna spre clanță. "Presupun că poți să-ți găsești pe altcineva."

A răsucit clanța, gata să mă abandoneze în debara. Lumina de pe hol a străpuns întunericul.

Panica a pus stăpânire pe mine. M-am aruncat înainte, apucând frenetic materialul cămășii lui în pumn.

S-a oprit, aruncând o privire peste umăr.

Am strâns din dinți, mândria mea prăbușindu-se în praf. Învinsă, m-am răstit: "Bine. Îți voi da cincizeci de dolari pe zi."

Knox s-a întors. A zâmbit triumfător, privind în jos la mine în lumina slabă.

"Atunci avem o înțelegere."